130 私が信じているひと

※本日（7月3日）の、3度目の更新となります。15時ごろに更新した前話をご覧でない方は、ひとつ前のお話からご覧ください。

「我が君と自分から、リーシェさまにお願いしたいことがございまして」

目の前のオリヴァーが、そんな風に切り出した。

「アリア商会の、ケイン・タリー殿に取り次ぎをお願いしたく」

「タリー会長に？」

オリヴァーは頷いて、テーブルの上に一枚の紙を広げた。

それは、リーシェが先ほどアルノルトに渡した金銀の相場表だ。

「こちらの情報について、我が君と自分で検討をさせていただきました。恐らくは単純な情報収集のみならず、さまざまな世界情勢を鑑みたものとお見受けします」

（……さすがだわ。おふたりは決して商人でないのに、この情報を集めるための労力がお分かりだなんて）

穏やかな紫色をしたオリヴァーの瞳が、リーシェを見つめてにこりと微笑む。

「貨幣改鋳の計画については、リーシェさまも既にご存知とのこと。……我が君」

その合図に、アルノルトがまなざしで許可を出す。

オリヴァーは、テーブルの端で丸まっていた書簡を手に取ると、リーシェの前でそれを広げた。

「わあ……」

現れた美しいその図柄に、リーシェは思わず声を漏らす。

描かれているのは一羽の鷲だ。翼は大きく広げられて、細やかな羽の模様がある。その上には数枚の花びらが散らされて、二本の剣が交差していた。

「とても綺麗な絵ですね。華やかな上に威厳があって、それでいて繊細で……」

思わず見惚れてしまうほどだが、これは一体なんの絵だろう。

疑問を抱いた瞬間に、リーシェははっとする。

「ひょっとして……」

話の流れを鑑みれば、恐らくは間違っていないだろう。

「この複雑な図柄を、新しい貨幣の意匠になさるおつもりですか？」

「ご名答です」

オリヴァーが爽やかに言い切るが、これはとんでもないことだった。

「やはり、さすがのリーシェさまも驚かれますよね。なにしろ貨幣とは、大量生産が必要かつ、一切の不備がない状態のものを作らねばならないのですから」

「オリヴァーさまの仰る通りです。原型を彫り、鋳型を作って流し込んでも、これほど緻密なデザインでは抜ききれないのでは？　鋳造にあたって、よほど高い技術を使わなければ……」

そこまで言って、リーシェはようやく理解する。

傍らのアルノルトを見上げると、最初からこちらを見ていたアルノルトと目が合った。

（……昨日、私の指輪に触れたアルノルト殿下が、コヨル国の名前を出した理由……！）

その理由が、コヨル国の金銀枯渇によるものだという推定も、恐らくそれ自体は外れていない。

しかし、あのときアルノルトがコヨルの名前を出したのには、もうひとつの意味があったのだ。

「――改鋳に、コヨル国との技術提携を使ってくださるのですか！？」

「……」

隣のアルノルトに確かめると、アルノルトは楽しそうに目を細めた。

「やはり、俺が想像していた通りの表情をしたな」

「っ、え！」

一体どんな顔をしてしまったのか不安になって、思わず両手で頬を押さえる。

恐らくは、嬉しさを感じたのが顔に出てしまった。気恥ずかしくなってしまうものの、これは仕方がないと思う。

（あのアルノルト殿下が、コヨル国を……カイル王子を頼ろうとしてくださったなんて）

リーシェの嬉しさを分かってくれたのだろう。オリヴァーにちらりと視線を向ければ、彼は頷きながら教えてくれる。

「ご参考までに。……コヨルの名前を出されたのは、自分ではなく我が君ですよ」

「！」

「使えるものを使う。それだけの話だろう」

素っ気ない言い方ではあるものの、嬉しいものは嬉しいのだ。

（……だけど、違和感があるような気もするわ）

リーシェの胸中を知らないまま、オリヴァーはこう続ける。

「定期的な改鋳の目的は、贋金の流通を防ぐためです。せっかく作り直すのであれば、贋金自体を作りにくくしたいもの。細やかな金細工を作ることに特化したコヨルの技術なら、贋金作りを目論む人たちが模倣するのも難しいので」

「……」

「アリア商会には、改鋳後に他国へどのように金銀を流すかといった相談や、改鋳に必要な仕入れの話をさせていただきたいと思うのです。いかがでしょう？　リーシェさま」

「もちろん、私にお手伝い出来ることであれば協力は惜しみません。タリー会長にも、さっそくお声掛けしたいところですが……」

リーシェはアルノルトの瞳を見上げ、先ほどの違和感についてを口にする。

「おふたりは、迷っていらっしゃいますよね？」

「…………」

指摘したその瞬間に、アルノルトが小さく眉根を寄せた。

向かい席のオリヴァーは、驚いたように目を丸くしている。その反応を見るに、リーシェの推測は当たっていたようだ。

「何故、そのように感じられたのですか？」

少し慌てた様子のオリヴァーに対して、アルノルトは黙ったままリーシェを観察している。

ふたりの視線を向けられながら、リーシェは言った。

「こちらの緻密な意匠を持つ金貨は、コヨル国から提供される技術があれば製造出来るでしょう。……ですが、たとえ技術的に製造が可能だったとしても、製造の費用が掛かりすぎます」

物の価格とは、原料の価値で決まるものではない。

それを作るための設備、人材、原価の輸送や仕入れ、出来上がった品の流通に掛かる金額も含まれるものだ。

それは、金貨や銀貨だって同じことである。

金貨一枚を発行するにあたり、金貨一枚以上の費用が掛かるのであれば、発行すればするほど国が貧しくなってしまうのだった。

「タリー会長へのご相談も、その費用を抑えるためにご所望なのでは？　つまり、アリア商会を交えた計算結果によっては、こちらの改鋳案も無かったことになるような……」

「……これはこれは……」

「それに、アルノルト殿下が」

リーシェが再び隣を見上げると、アルノルトは僅かに目を伏せてこちらを見た。

「私は、殿下から改鋳のお話を聞いた際、『ガルクハインの通貨を、金銀含有量が少ないものに作り替えるご予定なのですか？』と質問いたしました。ですが……」

それに対する返事は、『そうだな』という、どこかアルノルトらしからぬものだった。

「いただいたのは、どこか曖昧なお答えです。あのときは私に隠し事をなさっているのかとも思いましたが、アルノルト殿下であればもっと完璧に隠されるかと。……あるいは、明らかに嘘と分かる冗談を仰るはずです」

「……」

「ですので、もしかしてアルノルト殿下には、隠し事ではなくお悩みがあるのではないかと感じたのです」

それが、アルノルトらしからぬ返事に繋がったのではないだろうか。

オリヴァーは、ふっと柔らかい笑みを浮かべてアルノルトを見る。

「さあ我が君。婚約者さまは、どうやらお見通しのようですよ？」

「……」

「いい加減、お心の内をお話くださったらいかがでしょう。自分もお力になれるかもしれません」

その言葉に、リーシェは意外な気持ちになった。

「殿下がお悩みの内容について、オリヴァーさまもご存知ないのですか？」

「普段なら、もう少しご相談していただけるのですがね。この件に関して、我が君は一度、『別案』を検討なさったようなのですが……」

しかし、長椅子の肘掛けに頬杖をついたアルノルトは、つまらなさそうな表情で言うばかりだ。

「……あれは、どうあっても現実味のない策だ」

またしても、アルノルトらしからぬ言葉だった。

アルノルトはいつだって現実的だ。そんな彼から、『現実味のない策』が出てきたこと自体、アルノルトにとっても不本意らしい。

「夢物語に近い案で、馬鹿げていると言ってもいい。だから、その別案は検討するまでもなく、すでに切り捨てている愚策に過ぎん」

「……まあ、我が君がそこまで仰るのでしたら……」

「ですが、アルノルト殿下」

リーシェは真っ直ぐにアルノルトを見上げ、口を開いた。

「あなたが本気で願うなら、実現可能な夢ではありませんか？」

「…………なに？」

アルノルトが、驚いたようにリーシェを見る。

けれどもリーシェは信じているので、真顔でそのまま説明を続けた。

「夢物語を現実に近付ける。アルノルト殿下の頭脳や手腕は、それだけの力をお持ちだと思いますよ？　その上、コヨル国やアリア商会のように、他者と協力し合う姿勢までお持ちになったのです」

「……お前は」

眉根を寄せたアルノルトが、リーシェに尋ねる。

「本当に、どこまでも俺を信じるつもりか」

「はい。出会ってから今日までの二ヶ月間、殿下はずうっと証明して下さいましたから」

「……」

リーシェがアルノルトの力を信じるのは、未来を知っているからではない。

こうしてすぐ近くで、彼の行動を見てきたからなのだ。

「アルノルト殿下は、ご自身のお力が信じられませんか？」

その問い掛けに、アルノルトは眉根を寄せる。

「殿下が夢物語だと感じられたものでも、他の誰かにとっては違うかもしれませんよ？　第三者の技術や知識があれば、それは実現可能な夢にも成り得ます。同じ夢を見るひとが集まれば、その輪郭が見えてくるかも」

「……そんな人間は存在しない」

「どうでしょうか。だってそれは、……っ」

アルノルトの手が、リーシェのおとがいに触れた。

その指に上を向かされて、アルノルトと真っ向から視線が重なる。

「リーシェ」

そんなことをしなくても逃げないのに、アルノルトはいつもより僅かに低い声で、リーシェに言い聞かせるように口にした。

「形のないものの実態を信じられる人間など、いるものか」

「……」

アルノルトは、どうしてそんなに寂しい目をしているのだろう。

口を開こうとして、リーシェは何も言えなくなる。こちらを見下ろすアルノルトの瞳が、リーシェの言葉を拒んでいるように見えたからだ。

「――我が君」

オリヴァーの声に、リーシェはびくりと肩を跳ねさせた。

アルノルトは小さく舌打ちをしたあと、リーシェからするりと手を離す。ちょうどそのとき、扉からノックの音がした。

「アルノルト殿下。オリヴァーさま。明日の警備の件で、お時間をいただきたく」

「……」

騎士の声に、リーシェは長椅子から立ち上がる。

「では、私は一度失礼します。アリア商会には、話を通しておくようにいたしますので」

「リーシェさま。申し訳ございません」

「お役に立てることがあれば、またお申し付けください。……アルノルト殿下、後ほどまた夕食で」

「……ああ」

アルノルトは、立ち上がったリーシェの手を取ると、するりと指を絡めるようにしながら言った。

「あとでな」

「……っ」

そう言った彼からは、先ほどの空気が消えている。

ひどく寂しい目もしていないし、それでいてリーシェの言葉を抑えつけるような素振りもない。リーシェは困惑しながらも、小さな声で返事をした。

「……はい……」

そして、騎士たちに挨拶をしたあとで部屋を出る。

（ご機嫌を、損ねてしまったのかと思ったけれど……）

どうやら、そういうわけではないらしい。

（もしかして……あれは、何かに葛藤していらした？）

だとしたら、それは何に対してなのだろう。

そんなことを考えていると、頭の中がアルノルトでいっぱいになってくる。彼が何を考え、どのようなことを懸念しているのか、それらを出来るだけ知りたいと感じた。

そのせいで、気配を殺した人物が、すぐ傍にいたことに気付けない。

「！！」

「よお」

腕を掴まれ、柱の影に引っ張り込まれて、リーシェはぱちりと瞬きをした。

リーシェの背中を壁に押し付け、手のひらで口元を塞いだラウルが、カーティスの姿で笑っている。

「いまなら晴れてふたりっきりだな、お嬢さん」

「……まむぐ」

大きな手に口を塞がれたまま、リーシェはもごもごと彼を睨んだ。