198 儀式の練習

アルノルトの、こんなに素直に驚いた顔を、リーシェは初めて見たかもしれない。

そのあとでアルノルトは、僅かに眉根を寄せる。

「……リーシェ」

「……っ」

アルノルトに何か言われる前に、慌てて彼の言葉を遮った。

「はしたないお願いで、申し訳ありません……！」

アルノルトの服の袖を掴み、きゅうっと握り締める。

「どうしても、上手に出来る自信がなくて。ご迷惑なのは、分かっているのですが……」

「…………そういう、ことではない」

少しだけ掠れた声だ。

アルノルトはますます渋面を作り、リーシェを労わるように肩へと触れた。

「こんなに震えているくせに、何を言う」

「……これは」

緊張し、体が強張っている自覚はある。けれど、アルノルトが慮るような理由ではないのだ。

「嫌なのでも、怖いのでもなくて……」

そう告げてから、自分でも不思議に思った。

求婚された直後のころは、アルノルトのことを警戒し、指一本でも触れないようにと約束してもらったくらいなのだ。

それがやがて、手袋越しならば問題ないと告げ、いつしかそのまま触れられることも嫌ではなくなった。

アルノルトにやさしく触れられると、ひどく緊張して頬が火照る。

だが、それを嫌だと感じたことは一度もない。礼拝堂で初めて口付けをされたときも、嫌悪感や恐怖心はどこにもなかった。

ただただ、左胸が苦しくなっただけだ。

「……ごめんなさい」

リーシェは反省し、そっと俯いた。

「いくらなんでも、お嫌でしたよね。わ、わがままを……！」

あのときはきっとアルノルトだって、何か思惑があっての行動だったのだ。それなのに口付けをねだるのは、許されたことではない。

「……」

けれどもアルノルトは、はあ、と重苦しい溜め息をついてから口を開いた。

「……迷惑なわけではないと、そう言った」

「……え……」

顔を上げると、アルノルトはやっぱり眉間に皺を寄せている。

その渋面は、嫌なのではないだろうか。

けれどもアルノルトは、諦めたように目を閉じたあと、顔を上げてからリーシェの髪に触れる。

アルノルトの指がリーシェの横髪を梳き、やさしく耳に掛けてくれた。

（あ……）

その触れ方で、これから何をされるのかすぐに分かり、心臓が跳ねる。

「……っ」

赤い顔を見られるのが恥ずかしい。

だというのに、アルノルトはリーシェの 顎 ( おとがい ) をすくい、リーシェを上向かせた。

（世界で一番の芸術品みたいに、綺麗なお顔……）

青い瞳も長い睫毛も、見る者のまなざしを奪って離さない。

そんな魔力を持っているのに、リーシェを真っ直ぐに見つめるのだから困る。

挙句にアルノルトは、その親指でリーシェのくちびるをなぞるのだ。

口付けの練習の、さらに練習であるかのような触れ方だった。

くすぐったくてたまらずに、小さな吐息を吐き出す。

「……目は瞑れ」

「で、でも……」

何かを話そうとすると、それだけで心臓が早鐘を打った。

「見ていたいのは、駄目ですか……？」

「……」

青色をしたアルノルトの瞳は、満月前夜の月明かりに透き通っている。

海のようで美しい双眸に、リーシェの姿が映り込んでいた。

アルノルトはその目を緩やかに細め、リーシェをあやす。

「したいのは、婚姻の儀の練習なんだろう？」

「う……」

仕方のない子供に向けて、やさしく言い聞かせるような紡ぎ方だ。

婚儀では確かに目を瞑る。

儀式としての口付けは、そういったしきたりが細やかに決められているのだ。

とはいえ、せっかくするのであればすべてを知りたいという好奇心も、リーシェの中に存在していた。

アルノルトは、それを見透かしたのだろう。

「ほら。閉じろ」

「ん……っ」

そう言って、リーシェの瞼に柔らかなキスを落としてくる。

睫毛の傍にくちびるで触れられて、反射的にぎゅうっと目を閉じた。

「……それでいい」

瞑目するだけで褒めてくれるだなんて、アルノルトは世界一リーシェに甘い。

とはいえ、アルノルトが我が儘をすべて聞いてくれるのかは、どことなく不安でもあった。

（瞼にキスで終わりと言われてしまったら、どうしよう……）

そんな風に心の中で考えたあと、恐る恐る目を開ける。

そして、理解した。

「……！」

注がれていたのは、とても真摯なまなざしだ。

（アルノルト殿下は、いつも私の願いを叶えてくださる。……絶対に……）

実感して、くらくらと眩暈すらしそうだった。

リーシェはアルノルトのシャツを握り込む。自分から口付けをねだっておいて、我ながらひどい有り様だ。

「無理をする必要は無いんだぞ」

「……」

ふるっと首を横に振る。

「……やめないで」

リーシェはどうしても、アルノルトにキスをして欲しい。

アルノルトを見上げながら、小さな声でねだった。

「おねがい、殿下……」

「…………」

すると、もう少しだけ上を向かされた。

（……あ）

今度は自然に目を閉じる。

反対の手で腰を抱き寄せられ、アルノルトがゆっくりと近付いた。

「――――……」

そして、互いのくちびるが確かに重なる。