234 変わる景色

本作ルプななのアニメ化が決定しました！

あとがきて、改めてお礼を申し上げさせていただきます。本当に本当に、ありがとうございます！

アルノルトの言葉に、息を呑んでしまう。

海の色をした双眸に、ランタンの灯りが映り込んでいた。アルノルトのまなざしと、睫毛をくすぐるように辿る指に、とてもやさしく甘やかされる。

「それ、は……」

どう答えたらいいのか困ってしまい、リーシェは慌てて俯いた。心臓が早鐘を刻んでいて、頬が熱を帯びる。

（何よりも美しいのは、アルノルト殿下の方なのに）

けれどもせっかくアルノルトが、美しいと評するものを見付けたのだ。

それをリーシェに教えてくれた。そのことを喜びたい気持ちと、とても気恥ずかしい感情がぐちゃぐちゃに混ざってしまう。

「リーシェ」

「……っ」

顔を上げられなくなったリーシェのことを、アルノルトは不思議に思っているらしい。リーシェを恥ずかしがらせるつもりではなく、恐らくは何気ない言葉だったのだ。

耳まで熱くなっているのを隠すため、アルノルトと繋いでいない方の手で、片耳だけでも緩く押さえる。彼の所為でこうなっていることを伝えるため、リーシェはなんとか口にした。

「……顔が赤いので、見たら駄目です……」

「…………」

必死の思いでそう告げると、アルノルトにじっと観察されている気配がする。続いてあろうことか、アルノルトの指先でふにっと頬を押された。

「ひゃ！」

思わず肩が跳ねてしまう。顔が赤いのを見ては駄目なのだから、そうやって頬の温度を確かめるのも駄目に決まっていた。

「もう、アルノルト殿下……！」

抗議の意を込めて見上げたものの、リーシェはそこで再び目を丸くすることになる。

「っ、は」

「！」

リーシェの熱を確かめたアルノルトが、楽しそうに笑ったのだ。

いつもより少しだけ幼く見える、機嫌が良さそうな表情だった。それから何処か意地悪な声で、再びリーシェの頬に触れる。

「――……確かに赤い」

「〜〜〜〜……っ」

きゅうっと胸が苦しくなる。アルノルトがこんな笑い方をするのは珍しくて、今度こそ直視できず俯いた。

心臓が跳ねるのと同時に言葉を失い、思考が熱くてぐずぐずに溶ける。アルノルトの手に触れられると上手に息が出来ないのに、離れてほしくなくて困った。

いっそのこと背を向けたいくらいだが、指同士を絡めるように手を繋がれているので、リーシェからは逃れようがない。

もちろんのこと、自分から解くことだって選べないのだ。

（……好きな人がいるって、大変……！）

途方に暮れて、ぎゅうっと目を瞑る。するとアルノルトが、俯いたリーシェの頭をぽんぽんと撫でてくれた。

（けれど）

アルノルトに与えられるものを前に、きちんと分かっていることがある。

（この感情を、いまは押し殺さないと駄目）

自分に言い聞かせ、リーシェはひとつ吐息を零した。

（アルノルト殿下をお止めするために。それから、あのときに立てた誓いのために……）

自身の左胸にそうっと指を置く。かつてアルノルトの剣に貫かれた心臓は、この人が恋しいと疼いていた。

（きっと少しずつ世界は変わっている。アルノルト殿下に生まれた変化が、必ず新しい未来を形づくる……）

ゆっくりと目を開き、アルノルトの手を繋ぎ返した。

「……これからも少しずつ、教えていただけますか？」

とても恥ずかしかったけれど、勇気を出しておずおずと顔を上げる。

「アルノルト殿下が、私に見せたいと思って下さったものを」

そう願うと、アルノルトは世界で一番美しい色の双眸でリーシェを見据え、約束をしてくれた。

「――ああ」

「……っ」

リーシェがどれほど嬉しいのかを、形にするための言葉が見付からない。震えそうになる声を誤魔化して、泣きたくなるほどの喜びの中で微笑む。

そして、確かな希望に胸を弾ませた。

（いまのアルノルト殿下であれば、戦争以外の方法も選んでくださるかもしれない）

アルノルトと婚約したばかりの頃は、途方もなく難しい方法に思えていた。けれどもいまは、あの頃とは変わっているはずだ。

（このお方にどんな目的があろうとも。お父君を殺すことなく、戦争を起こさずに世界を変える方法があるのだと、そんな考えをきっと分かっていただける……）

リーシェはアルノルトと指を繋いだまま、再び運河のランタンを眺めて目を細める。

「この美しい祈りが、ずっと絶えずに続いてほしいです」

「…………」

それこそ祈るような感情で、リーシェは呟いた。

けれどもそのとき、ふとした違和感を覚えてしまう。リーシェがアルノルトを見上げると、彼の美しい横顔が目に入った。

アルノルトは運河のおもてを眺め、静かな声で紡ぐ。

「――そうか」

「……………………」

その瞬間、リーシェの心臓が凍り付いた。

（冷たい、まなざし）

何気ないただの言葉であると、そう判断することが出来ていればよかった。

リーシェの願いに対して、アルノルトが相槌を打っただけ。

一見すればそれだけの出来事なのに、決してリーシェに同意することのないその返事と、彼の双眸に宿る微かな殺気で察してしまう。

『皇帝アルノルト・ハインは、国で最も大きな運河を、戦争に特化した構造に作り変えていたそうだ』

アルノルトが未来で起こすことを、リーシェは確かに知っていた。

『父殺しの直前に。――世界中に、侵略戦争を仕掛けるために』

（アルノルト殿下の意志は）

リーシェの中で、生まれた希望を掻き消すほどの強い確信が生まれる。

（父殺しと、その果てにある戦争の目的は。いまもまだ、なにひとつ変わってなどいないんだわ――……）

本作ルプななのアニメ化が決定しました！

夢のようで、今でもまだ信じられない気持ちでいっぱいです。応援してくださった皆さま、本当にありがとうございます！！

以下の公式X（Twitter）にて、リーシェとアルノルトの声優さんや、お声が聞けるPV、キービジュアルなどの最新情報が公開されています。

https://x.com/7th_timeloop

リーシェとアルノルトが動いて喋るPVです！　夢のよう……本当に本当に、ありがとうございます！

原作小説も、少しでもお楽しみいただけるようにもっともっと頑張ります。

これからも、よろしくお願いいたします！