260 強さ

あけましておめでとうございます！

★★ルプななアニメ放送まであと1週間★★

今年もアルリシェをよろしくお願いします！

リーシェの声が震えたのは、アルノルトの顔を見られた安堵からだけではない。

助けに来てくれたのだと分かっている。それでも数日前に負わせてしまった怪我のことが心配でたまらず、我が儘のようなことを口にしてしまった。

「殿下はいらっしゃらないで下さいと、お願いしたのに……！」

「承服しないと俺も言った」

「……っ」

アルノルトはそう言いながら、リーシェを彼の方に抱き寄せる。

直後に強い揺れに襲われて、なるべくアルノルトに負担を掛けないよう身構えた。すぐさま体勢を立て直したリーシェに、アルノルトが手にしていたものを渡してくれる。

「！」

それは、リーシェのための弓矢と剣だ。

剣は二本あり、もう一本はヨエルの分だろう。閉所ではない甲板で戦うならば、舶刀よりも攻撃範囲の広い剣が有利だ。

「ありがとうございます、殿下！」

リーシェがどんなときに何を欲しがるか、アルノルトは理解してくれている。

船乗りたちは突然現れたアルノルトを睨み、襲い掛かろうとした。

「くそ！　なんだてめえ、は――――……っ！？」

怒鳴り声が途切れたのは、声の主が倒れたからだ。アルノルトは冷ややかなまなざしを敵に向けたあと、ヨエルを見遣る。

ふらついて立ち上がったヨエルは、浅い呼吸を繰り返しながらも、重心を低くして強く剣を握り込んだ。敵がヨエルに剣を振りかざすが、ヨエルはすぐさまそれを躱して斬り返す。

（この状況下なのに、ヨエル先輩の剣速が上がっている……！？）

ヨエルの身のこなしを見たアルノルトが、ほんの僅かに目を眇めた。

「ヨエルさま、こちらを！」

「……っ」

リーシェが投げ渡した剣を、ふらついたヨエルが頭上で受け止める。朦朧として見えるのは、気の所為ではないだろう。

「殿下！　ヨエルさまは、私を助けて下さったのです。恐らくは手当てが必要で、長くは戦えません」

「この船の揺れが止まれば、近衛騎士を投下できる」

リーシェは頷き、弓に弦を張った。ここからは帆柱に遮られ、舵を取る男たちをそのまま狙うことが出来ないものの、ヨエルやアルノルトの補佐には使える。

「――舵輪を獲るぞ」

「援護いたします。くれぐれも、ご無理はなさらないよう！」

敵へと向かうアルノルトの傍で、リーシェは矢をつがえた。

＊＊＊

（……なんで？）

アルノルトとリーシェの姿を見たヨエルは、信じられない思いでいっぱいだった。

先ほど強くぶつけた頭が痛み、目の前が眩んで吐き気がする。

ただでさえ気持ちが悪いのに、船がひどく揺れて掻き回され、最悪の気分だ。

それでもヨエルの四肢は、迫ってくる怒気や殺気に反応し、意識せずとも自然に動く。

そんな中で視線が向いてしまうのは、ヨエルを殺そうとしている敵よりも、手を組んでいる相手の方だった。

（『アルノルト殿下』が、あの子を守ってる。……そんなことをすれば、弱くなる、はずなのに）

だってヨエルは、身に染みて分かっている。

『――ヨエル。お前は本当に、剣の天才だとしか言いようがない』

ヨエルがまだ幼かった頃、貴族の子供たちが剣を習うための学びの場で、指導者の騎士はそう言った。

剣術を最初に教えてくれたのは、歳の離れた兄だ。

子供の頃から様々なことが面倒で、眠っているばかりだったヨエルにとって、初めて『楽しい』と思えることだった。

起きているときは常に剣のことを考え、兄が家にいるときは付き纏って、相手をしてくれるまで譲らない日々だ。

兄は辛抱強く付き合ってくれたが、家を継ぐための勉強が本格化してきた頃に、こんなことを教えてくれたのである。

『俺の習っていた剣術指導に通ってみるか？　周りはみんな年上ばかりだけど、ヨエルならきっとついていける』

ヨエルは姉に送り届けられ、自分より五歳も六歳も年上の『先輩』たちと剣を学んだ。

けれども指導が始まって三日目で、数十人は居た周りの年長者たち全員に、ひとりで勝ってしまったのだ。

『ヨエル！　お前、本当にすごいな！』

先輩たちは口々に言い、ヨエルの頭を撫でてくれた。

本当に子供だった当時の自分は、それを純粋に誇らしく感じていたと思う。

『ヨエルがこの国の騎士として、俺たちの後輩になってくれたらいいな』

『お前と一緒に戦えると考えると、いまから心強いよ』

『……せんぱいたちと、一緒に戦う……』

ヨエルはそれが楽しみで、ますます稽古に夢中になった。

先輩たちが休んでいるときも、ひたすら木剣を手元で振る。

身長が伸びるかもしれないと聞いて嫌いな牛乳を飲んだり、体力をつけるために走り回ったりと、今からでは考えられない日々も過ごしたのだ。

『せんぱいたち、一緒にやる……？』

そう尋ねると、彼らは苦笑しながら首を横に振った。

『その鍛錬は、ヨエルだから出来るのさ』

『そうそう。俺たちにはもっと、自分に合った方法がある』

そんな言葉を素直に信じたが、手合わせの手応えは変わらない。

それどころかヨエルが強くなるほどに、周囲は弱くなってゆくように感じた。

差が開いたからそう感じるのではなく、彼らの動きは明確に、鈍くなりつつあったのだ。

そして、九歳になったヨエルは理解した。

それは、この国の騎士になるなら必要な『船上での剣』を学ぶ為に連れ出された、海の上でのことだ。

『た、助けてくれ……！！』

沖に出た船は、海賊船に襲われた。

こちらは戦場経験が無いとはいえ、未来の騎士を目指して剣を学んできた子息ばかりだ。けれど、ヨエルの想像していたような光景はなく、ヨエルはその場所で呆然と立ち尽くしていた。

『ヨエル、早く！！』

『………………』

年長者たちが、泣きながらヨエルに叫んでいる。

『おい、どうしたんだよヨエル……！？』

指導者であった引退騎士は、真っ先に刺されて意識を失っていた。

『先輩』たちはそれを助け起こすのではなく、一番小さなヨエルに剣を押し付けると、海賊たちの前に突き飛ばして言ったのだ。

『お前は天才だろ！？　なあ、海賊なんてひとりで倒せるよな！？』

『…………』

一緒に戦えるなら心強いと、そう笑ってくれたはずだった。

けれども彼らはたった今、ヨエルだけを敵の前に押し出すと、怒りすら滲ませて声を張り上げる。

『早くお前が、俺たちのことを助けてくれ……！！』

（…………あーあ……）

ヨエルは何も、ひとりで戦えと言われたことが悲しかったのではない。

（俺の所為で、弱くなったんだ）

そのことを、はっきりと学んでしまった。

（強い人間が弱い人間を守ると、弱くなる。――守る方も、守られる方も）

海賊たちはヨエルがひとりで倒し、指導者の手当てもした。

陸に戻ってから褒められて、『俺たちのためにありがとう』と抱き締められても、もはや受け入れる気にはなれなかった。

（……俺が、あの人たちを弱くした……）

ヨエルがここに居合わせなければ、きっと彼らは死んでいた。

だからヨエルは、決めたのだ。

（戦うときはひとりだ。無闇に他人を気にして頼る人は、いつか本当の戦場に出たときに、あっさり死ぬ）

誰かと一緒に戦うのは、自分よりも強い人だけにしなくてはならない。

そうしないと、ヨエルに頼って死んでしまう。

（俺はこれ以上、剣で誰かに褒められなくていい。誰かに見えるところでの訓練も、しない。……こんな奴に命を預けられない、信用できないと思われた方が、マシだ）

誰かと一緒に戦うことをやめると決めてから、ヨエルの剣はますます精度を増した。

騎士に求められる連携や、陣形を組んで動く『正しい剣術』が、元々合わなかったのだろう。

（強い人は、弱い人が足手纏いで弱くなる。弱い人も、強い人に依存して弱くなる）

そのはずだったのだ。

けれどもいま、船上で戦うアルノルト・ハインとリーシェの姿は、ヨエルの考えとまったく違っていた。

（守りながら戦っているのに、アルノルト殿下はどうして強いの？）

信じられない思いにぐらぐらと揺れながら、ヨエルも目の前の敵を斬り伏せる。

アルノルトだけではない。リーシェだって、先ほどまでよりも背筋を伸ばし、安定した振る舞いで矢をつがえて海賊を倒していた。

（あの子も。ひとりで戦っているときの足音よりも、ずっと強い）

頭を打った吐き気を押し殺しながら、ヨエルは目を眇める。

（それに。……俺と一緒に戦っていた時よりも）

アルノルトと共にいるリーシェは、ヨエルにもはっきりと分かるほどに、凛とした強さを纏っていた。

ルプなな書籍6巻、発売中です！

6章ラストまでが収録されています。（書籍が先行となりますが、1月10日以降に小説家になろう様でもお読みいただくことができ、規約上問題ないことを事前確認済みです！）

作者のTwitter（X）にて、サイン本のプレゼント企画を実施中です！

https://x.com/ameame_honey/status/1739125595198652627