264 美しいもの（第6章・完）

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淡く光を帯びているかのような純白のドレスは、リーシェの体のラインに沿った繊細なシルエットを描いている。

肩や鎖骨まで露わになるデザインだが、透けたレースもふんだんに使われていて、肌を出す部分と覆う部分のバランスが絶妙だ。

花蜜によって磨かれた肌が、夕暮れの日差しに照らされる、その輝きさえもドレスが強調してくれていた。

床に広がった長い裾は、まるでミルクの水たまりのようである。

これほどの布地を使っているのに、空気を含んでいるかのように軽い。リーシェが動く度に、ドレスはふわりと優雅に波打った。背中が大きく空いているドレスだからこそ、裾との対比がよく映えるはずだ。

全体に施されている刺繍と宝石は、この街の職人によるものである。

金糸と銀糸をふんだんに使い、立体的で細やかな刺繍がされていた。

美しい花々と舞い遊ぶ蝶だけでなく、星屑のように縫い付けられているのは、小さなダイヤモンドとサファイアだ。

「……この、サファイアは……」

リーシェは恥ずかしさに俯きつつ、先ほど針子たちから聞いたことを話す。

「職人さんが気遣って下さったのです。私が大切にしている指輪に、青いサファイアが使われていると知ったからだそうで……」

「……」

「だから、その。ええと」

アルノルトが何も言わないため、落ち着かない気持ちになってきた。

（ひょっとして、おかしなところがあったのかも……！？）

そんな不安が一気に募り、リーシェは慌てて彼を呼ぶ。

「アルノルト、でん……」

けれどもそのとき、不意にぎゅうっとその腕へと抱き留められて、リーシェはこくりと息を呑んだ。

「――これを」

「！」

耳元で囁かれる声は、いつもより低い。

「どうしても、人前に出さなくては駄目か」

「…………！」

少しだけ熱を帯びたようなその響きに、リーシェの顔が一気に火照った。

何処か切実な触れ方は、腕の中に閉じ込められているような錯覚を与える。賛辞を向けられているのだと分かっていても、リーシェは念のためおずおずと尋ねた。

「に……似合って、いませんか？」

「そんな訳がない」

アルノルトはリーシェの髪を撫でながら、少しだけ掠れた声を紡ぐ。

「言っただろう」

その声はとても甘やかで、大切そうにリーシェへと告げてくれた。

「お前は俺にとって唯一の、美しいものだ」

「〜〜〜〜……っ」

真っ直ぐな言葉を向けられたことに、体が熱くなるのを感じた。

腰の近くまで露出している自身の背中に、アルノルトの手が直接触れていることを意識してしまう。リーシェは髪を撫でられながら、火照りを隠すためにアルノルトへと顔をうずめた。

（『何度でもお嫁さんになりたい』という願いへの許しは、下さらない癖に……）

リーシェが恥ずかしくて拗ねたのに、アルノルトにやさしく名前を呼ばれた。

「リーシェ」

恐らくは、つむじのあたりにキスをされる。

驚いてすぐさま顔を上げたら、アルノルトはなんでもない顔でリーシェを見下ろしていた。彼の戯れで、どれほどリーシェの心臓が壊れそうになるかを教えてあげたい。

「うう……」

「……」

アルノルトは、リーシェを真摯に見据える。

「俺の言葉がまだ、足りないらしい」

「！」

そんなはずはないので、リーシェは慌てて首を横に振った。

しかし先日の誕生日、婚儀のために必要な練習として、アルノルトに贈り物をねだった身だ。好きな人にドレス姿を褒めてもらう幸福を、あまり享受する訳にはいかない。

リーシェは、ぷるぷる震えてこう答える。

「……職権濫用に、なってしまうので……」

「……」

リーシェがそう答えたことの意味など、アルノルトが知るはずもないだろう。

けれどもアルノルトは目を眇め、リーシェの左手を取ると、指輪を嵌めた薬指の先にキスを落としてくれた。

「ん……っ」

婚礼衣装から肌を晒した肩が、びくりと跳ねる。

リーシェは思わずアルノルトの袖を握り締め、願ってしまった。

「……もう一度……」

こんな風にねだるのは、とてもずるくていけないことだ。自覚していたのに止められなかったことを、アルノルトに叱られたりはしなかった。

けれどもアルノルトは、指先への口付けを繰り返すのではなく、リーシェの 顎 ( おとがい ) を指で掬う。

「――――！」

くちびる同士が重なるキスに、リーシェは目を丸くした。

それからすぐに細めてしまう。左胸がきゅうっと締め付けられて、さまざまな感情が 綯 ( な ) い交ぜになり、アルノルトと指同士を絡めた。

（『練習のキスをもう一度』と、殿下にはそう伝わったのだわ。ドレス姿で練習したがっていると思われて、きっと、だからこそ……）

そのことが分かっていても、柔らかな口付けを繰り返されて心が疼く。一度くちびるが離れ、すぐさま再び重ねられて、リーシェは目を瞑った。

それから数回繰り返しても、ちっとも上手になれた気がしない。何度目かの口付けが終わったあと、リーシェは熱っぽい吐息を零して、思わずアルノルトにぎゅうっと縋り付き、顔を隠す。

「……意地悪……」

たくさんの言葉を押し殺し、どうにかそれだけを言葉にした。

アルノルトはリーシェの頭を撫でて、まるで何もかも分かっているかのような、そんな柔らかい声で告げる。

「――そうだな」

「……っ」

本当に、やさしくてとても意地悪な人だった。

『練習』のために口付けをしてくれるところ。それなのに、キスがちっとも上手にならないリーシェのことを、翻弄するようなキスをくれるところもだ。

（……いまの私が何よりも望む、アルノルト殿下との幸せな未来だけは、決して約束して下さらない……）

だからこそリーシェは、どうあってもそれを手に入れたい。

「アルノルト殿下におねだりしたいことがございます。……私が、あなたの花嫁となるために」

「……リーシェ？」

リーシェはアルノルトに回した腕の力を強くすると、こう口にした。

「あなたのお父君に、会わせて下さい」

「――――……」

＊＊＊＊

その夜、ガルクハインの皇都シーエンジスに、馬車の行列が到着した。

細部にまで装飾の施された馬車は、すべての馬にも華やかな馬具が付けられている。

馬車の中で足を組み、鮮やかな色合いのクッションに頬杖をついたその男性は、上機嫌で杯を飲み干していた。

「この都に訪れるのも、こうしてみれば久方ぶりだな」

先ほどから楽しんでいる酒は、彼が道中で旅をして来た国々において、庶民が好んで飲むというものだ。

その地の民に根付いた酒を味わい、彼らの風習に想いを馳せるのは、この男性がよく楽しむ飲み方でもある。

「それにしても、あのアルノルトが妻を娶るとは」

金色の杯を傍らに置いて、彼は上機嫌に目を細める。

「俺の後宮の話を聞き、蔑みの目で見てきたアルノルトの気を変えたのは、一体どのような女性だろうな？」

砂漠の国ハリル・ラシャの国王ザハドは、くつくつと喉を鳴らして笑った。

「――お目に掛かるのが、楽しみだ」

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第6章・完

これにて6章はお終いとなります。

ここまでの内容が収録された書籍6巻が発売中です！

書き下ろし小説は『アルノルトが寝ている隣で、（手の甲への）キスの練習をこっそり頑張ろうとして、ちゅっちゅするリーシェのお話』

※アルノルトは途中でもちろん起きます

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