番外編 リーシェがくすぐったいお話

ルプななアニメ放映中！　放送局や最速配信は以下をご覧ください。

アニメチームの皆さまが、高い士気と大きな愛情を持って、仕上げてくださいました！

私も頻繁に打ち合わせなどに混ぜていただき、伏線や構想などすべて共有した上で作られたアニメ、是非ご覧ください！

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※こちらはTwitterに載せていたものの再録です。

※12月28日、アルノルトの誕生日を記念したSSですが、本編はアルノルトの誕生日に直接関係のある内容ではありません。

夜会も無事に終わった時刻のこと。

招待客たちの去った皇城で、隣を歩くアルノルトの腕に手を添えたリーシェは、我ながら上機嫌だった。

薔薇の花色をしたドレスの裾を、柔らかな夜風が揺らしてゆく。回廊の左右に広がる庭園には、この季節だけの花々が咲き乱れていた。

もうじき夏が始まるのだと感じさせる夜風は、リーシェの髪をも撫でるのだ。

「本当に、素敵な夜……」

夜会をたっぷり満喫したお陰で、酔ってもいないのに頬が火照っている。リーシェは隣のアルノルトを見上げ、微笑んで告げた。

「アルノルト殿下。今夜も一緒に夜会に参加してくださって、ありがとうございました」

「妻が社交の場に出るにあたって、同席するのは当然のことだと思うが」

「でも、殿下は夜会がお嫌いでしょう？」

オリヴァーから聞いた話によれば、リーシェがこの国に来る前のアルノルトは、ほとんど夜会に出なかったらしい。

女性をエスコートしたことや、ダンスを踊ったことも無かったそうだ。

リーシェをこんなにも自然に伴い、手を引いてくれる様子を見ていると、アルノルトに出来ないことは無いのだと実感する。

「私の人脈作りや商いに、付き合わせてしまっている自覚はあるのです。ですから……」

「言っただろう」

青い瞳でこちらを見下ろしたアルノルトの声音は、いつもの通り淡々としていた。

けれども確かに穏やかな声音で、はっきりとリーシェに告げるのだ。

「俺はお前の望みを支え、力になり続けると」

「……！」

その言葉に、思わず目を見張る。

なんだか妙に気恥ずかしく、咄嗟に俯こうとしたその瞬間、リーシェは耳飾りに違和感を覚えた。

「あ！」

「……どうした？」

アルノルトがすぐに足を止めてくれる。

揺れるタイプの長い耳飾りが、珊瑚色をしたリーシェの髪に絡まったのだ。

「ごめんなさい。引っ掛かってしまったようで……」

すぐに解こうとしたものの、夜会用に手袋を嵌めた手では、仔細を確かめることが難しかった。

（駄目だわ、手袋を外さないと。この手袋、手首のところがリボンで結ばれていて、外すのに時間が掛かるのだけれど）

アルノルトを待たせるのも心苦しいため、先に離宮へ戻ってもらおうとする。

けれどもそのとき、黒い手袋をつけていたアルノルトが、それをするりと外してみせた。

「！」

リーシェの手袋より容易に外れて、アルノルトの大きな手が露わになる。

骨張っていて形が良く、けれど剣を扱う人間特有のおうとつを帯びた美しい手が、リーシェの方に伸ばされた。

「――触れるぞ」

「ひゃ……っ」

その指先がくすぐったくて、リーシェは思わず声を上げる。

「留め具に絡まっている。少し待て」

「しょ、承知しま……ひわわっ！！」

ほどいてくれるアルノルトの指が、耳飾りやリーシェの耳殻、それから髪にやさしく触れた。

「……っ」

大人しくしていたいのだが、どうしてもそれがくすぐったい。リーシェは僅かに首を竦め、くすくすと押し殺しながら笑った。

「……ふっ。ふふ、ふ……！」

「……リーシェ」

「だ、だって、くすぐったくて……！」

あまりじっとしていないリーシェのことを、アルノルトが窘めるように名前を呼ぶ。

そこには仄かに叱るような音が混ざっていて、それなのにとてもやさしかった。

それから小さな溜め息のあと、耳元にあった違和感が消える。

「ほら。……これでいいか？」

「ぷあ……っ」

止めていた息を吐き出したリーシェは、アルノルトの気遣いが嬉しくて微笑んだ。

「はい、もう大丈夫です！　……ありがとうございました、殿下」

「……」

するとアルノルトは、じっとリーシェを観察するように目をすがめる。

「どうかなさいましたか？」

「いや」

それからなんでもないことのように、こんなことを口にするのだ。

「――いつの間にか、随分と無防備に触れさせるようになったと思っただけだ」

「！！」

恐らくは、意地悪でもなんでもなかった。

ただ単に、揺るぎない事実を告げるだけのものだ。しかし、だからこそ自らの変化が浮き彫りになったようで、リーシェの頬が一気に熱くなる。

（……それはつまり、私がアルノルト殿下に…………）

これ以上、深く考えるのは危険な気がする。

リーシェは慌ててアルノルトの後ろに回ると、彼の背中をぐいぐいと前に押すことにした。

「は、早く私たちの離宮に戻りましょう……！　連日の夜会にお付き合い願ってしまったのですから、殿下には早くおやすみいただきませんと……！」

「分かったから、押さなくていい。……帰るぞ」

「ううう……」

振り返ったアルノルトに促され、リーシェはおずおずと彼の腕に掴まった。

そうして夜の皇城内を、ふたりで歩いて帰るのである。

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