290 恐れながらも申し上げます！

本日12月28日は、アルノルトの誕生日です！

アルノルトの率いる軍勢によって、リーシェの守るべき国が蹂躙された。

王は討たれ、目の前で両親を喪った王子たちを逃がすために、なんとしても守らなければならなかった。

あのときリーシェが狙ったのは、アルノルトの首と心臓である。

けれど、そんなことを顔に出すつもりは毛頭ない。

（フロレンツィア陛下は、本当に『アルノルト殿下を殺したいか』とお尋ねになりたい訳ではないわ。なんらかの意図をお持ちの上で、私にこの刃を突き付けた）

フロレンツィアは相手を見定めている。

どうすれば効率的に他者を揺さぶり、自分の望む結果が得られるのか、それを奥底まで見通しているのだ。手のひらに乗せ、指先でつついて、美しく鮮やかに微笑んでいる。

それならば、リーシェの返し方は決まっていた。

「……三ヶ月前、故国で初めて殿下とお会いしたあのときから、とても大切にしていただいています」

リーシェはカップをテーブルに置いて、膝の上にそっと両手を重ねる。

口にするのは、心からの言葉だ。

「『求婚の日から』今日までの間、アルノルト殿下に無体を働かれたことも、ひどい意地悪をされたこともございません。……やさしすぎて、怖くなってしまうくらいに」

少しだけ目を伏せて、彼の指に触れられる瞬間を思い出す。

リーシェが泣いてしまったとき、アルノルトは親指でまなじりを撫でて、泣くなと願い、あやしてくれた。

アルノルトのことが、リーシェはとても愛おしい。

「アルノルト殿下に二心を抱く、そのような動機すら持ち合わせておりません。私があのお方を殺めたいと、そう希うことがあるとしたら、たとえば」

フロレンツィアは、アルノルトの幼い頃を知っている。

（私に、こんな疑念を抱かせたいのだわ。このお方も……）

アンスヴァルトとザハドに問われた言葉を思い浮かべながら、リーシェは挑むように微笑んだ。

「『実は殿下と求婚以前に出会っていた』と、そんな事実が隠されていた場合でしょうか」

「――――……」

フロレンツィアが、その双眸を僅かに眇める。

彼女のささやかな変化を前に、リーシェはすぐに冗談を翳した。

「なんて。有り得ない仮定を想像する遊びは、胸が躍りますね」

「……ふふ」

フロレンツィアは、機嫌が良さそうにくちびるを動かす。

「やっぱりあなた、楽しい子ね」

「まあ。勿体無いお言葉です、陛下！」

その鮮やかな笑みすらも、場の空気を掌握するための武器なのだ。

リーシェは再びカップを手に、敢えて素知らぬ顔をする。

「先ほどのご質問は、戯曲か何かの一節ですか？　何らかの比喩表現だと分かっていても、どきどきしてしまいました」

「驚かせたかしら。だけど、あなたのような目をした子には、取り繕う意味があまり無いものだから」

フロレンツィアは、美しい所作でお茶を飲み干す。

「私ね」

そして、柔らかな声で言った。

「この国に嫁いですぐ、自分の子は成さないと決めたの」

その言葉に込められた意味を測るため、リーシェは静かに傾聴する。

「もちろん故国は、私が皇位継承権を持つ男児を産み、ガルクハインに於ける地位を盤石にすることを望んだ。けれど、無意味でしょう？」

「無意味、とは……」

「だって一目で分かったわ。……幼い子供とは思えない聡明さ、素養と胆力。その振る舞いのすべてが、物語っていたもの」

フロレンツィアのまなざしが、リーシェのことを真っ直ぐに射抜いた。

「――アルノルト皇子以外の『次期ガルクハイン皇帝』など、存在しない」

「…………」

アルノルトが皇帝の後継者、つまりは皇太子であることに決まったのは、フロレンツィアが嫁いだ後なのだ。

彼女が口にした『皇子』という呼び方に、リーシェはそれを窺い知る。

「だからこそ、正妃である私が他に男の子を産めば、複雑な問題が出てくるでしょう？　争いの火種を消すためにも、母にはならないことを選んだわ」

（……本来なら）

フロレンツィアが簡単に口にした事実は、とても考えられないことだ。

（アンスヴァルト陛下の『人質』である花嫁に、そうした選択権は与えられない。……フロレンツィア陛下だけは、規格外だということ）

ガルクハインに並ぶ軍国の、王女だった女性。

フロレンツィアは優雅に微笑み、リーシェに告げる。

「代わりに私が果たすべき役割のひとつは、城内の平穏を監視すること。たくさんの人を見てきたから、ここをめちゃくちゃにしちゃいそうな女の子が嫁いでくれば、すぐに分かるのよ」

空になったティーカップを、美しい指先が摘み上げる。

そうしてフロレンツィアは、その手を宙で離すのだ。

「あなたはきっと……」

「！」

ぱりん！　と高い音が響く。

「この国を傾かせてしまえる、そんな花嫁だわ」

（あ……）

石畳に落ちたティーカップが、呆気なく割れて転がった。

それを見下ろしたリーシェの向かいで、フロレンツィアはゆっくりと扇子を広げる。

「誤解しないでね。私、 傾国 ( それ ) を悪いことだとは言っていないの」

フロレンツィアの胸元で、眩い光が瞬いた。

その光は、周囲のあらゆるものを飲み込んでしまいそうなほどの輝きを放つ、大粒のダイヤモンドによるものだ。

「だから聞かせて。望んでいることは何かしら？　可愛らしくて、恐ろしいお嬢さん」

「……陛下」

「私に出来ることならば、叶えてあげたって構わないのよ」

リーシェは、ゆっくりと立ち上がる。

「……それでは、お言葉に甘えさせてください」

「いいわ。なあに？」

「いまの私が欲しいものは……」

ドレスの裾を束ねながら屈み、にこりと笑ってフロレンツィアに告げるのだ。

「こちらの割れた、ティーカップです！」

「………………」

ぱちりと瞬きをしたフロレンツィアが、その笑顔を初めて少しだけ崩す。

「……なんですって？」

「早速こちらを頂戴しますね。続いてお許しいただけるのならば、恐れ多くも陛下に進言させていただく栄誉を」

リーシェは大きな破片の上に、小さな破片を重ねてゆく。後で誰かが怪我をしないよう、慎重にすべてを拾い集めた。

「このように物を壊してしまわれる演出は、お勧め致しかねます。せっかく武器の持ち込みを禁じられ、陛下の安全が保たれている場所ですのに……」

立ち上がり、大きな破片を一枚選ぶ。

そしてリーシェは、その尖った一角が分かるよう、自身の前に翳してみせた。

「――このような『凶器』を、ご自身で作り出されるなんて」

「…………」

人を傷付けられる欠片を手に、リーシェはにこりと微笑んでおく。

心の中に満ちるのは、フロレンツィアへの大きな不服だ。

（私への警告をするために、美しいティーカップを壊す必要などなかったわ！）

端的に言えば、リーシェは少し怒っている。

それは、フロレンツィアからの尋問めいた問い掛けにではなく、カップがわざと割られたことにだった。