317 父殺し（第7章4節・完）

「…………」

ザハドが、その赤い瞳を細めて笑った。

「あなたはそれを尋ねるために、敢えて俺の呼び出しに応じたのか。……その上で、俺と相互協力関係を築くおつもりは無い、と」

「ザハド陛下は、なぜ私を必要となさるのですか？」

リーシェは微笑みの形だけを保ち、かつての親友のことを見上げる。

「あなたは私などよりもずっと、アルノルト殿下のことをご存知のはずです。アルノルト殿下について知る『同盟』を組むにあたり、私では力不足かと」

「それは謙遜しすぎだ、リーシェ殿。アルノルトがあなたに見せる振る舞いは、この世界で他の誰も知らない」

その言葉に、リーシェは小さく俯いた。

（……アルノルト殿下に、特別な扱いをしていただいている自覚はある）

リーシェ、と名前を呼んでくれる声も。

柔らかなまなざしも、自然なエスコートも。髪を撫で、頬に触れて、その親指でくちびるをなぞられることも。

（けれど）

リーシェはきゅっと手を握り込む。

（――その理由だけ、分からない）

そのことがどうしても、左胸を柔らかく締め付けるのだ。

（だからこそ、立ち止まっている場合ではないの）

商人人生におけるザハドは、アルノルトの何かについて知っていた。

『今はもう、その「後宮」も空になってしまったがな。……それにしても、そこに生まれ落ちたサファイアは、一体なにをしでかすつもりなのやら……』

いま目の前にいるザハドも、同じ情報を持っている可能性は高いはずだ。

（だけど、焦っては駄目。私の出方次第では、ザハドからアルノルト殿下に情報が渡る）

ある程度を見透かされているとしても、それは極力避けなければならない。リーシェはそっと瞑目し、思考を巡らせる。

（かといって、見せ掛けだけの協力者を演じても、ザハドには見抜かれるわ。……私は、アルノルト殿下がクーデターを計画していると知っている。そのことを隠し通したまま、ザハドを味方につける交渉をしなければ）

友人として親しかった、あの人生に戻ることは出来ない。

それなら別のやり方で、ザハドの歓心を得なくてはならないのだ。

（ザハドが好むのは、こんな勝負相手。――突飛に、怖いもの知らずに、大胆に！）

顔を上げ、再び真っ直ぐにザハドを見据えた。

「……ザハド陛下にとっては、この皇都を視察なさることそのものが、目的だったのではありませんか？」

「ふむ」

リーシェを見下ろしたザハドが、興味深そうに尋ね返す。

「どうしてそのように思われるのだ？　俺にはあまり、そのような利点も無いのだが」

（ここで議題に挙げるべきは。……アルノルト殿下の、お父君殺しのことではなく……）

誰かの耳に入っては、殺されてしまうかもしれない。

そんな危うい推論を、リーシェははっきりと口にした。

「――ガルクハイン皇帝アンスヴァルト陛下が、再び戦争を起こした時のためです」

「…………」

リーシェは昨日、アルノルトの父アンスヴァルトに目通りをした。

しかしあの時間は本来ならば、ザハドのために設けられた場だったはずだ。それをアルノルトが、『リーシェの願いを叶えるために』という名目で、ザハドから奪った。

それは、アルノルトとザハドの間にある、ひとつの駆け引きだったのではないだろうか。

「昨今のアンスヴァルト陛下は、公の場にお見えにならないのだとか。ザハド陛下は、そのことをお気になさっておられましたよね？」

「…………」

アンスヴァルトは、とうに死んでいるのではないかという疑念を口にしていた。

「アルノルト殿下について知るための同盟。私にそう仰ったのは、偽りでは？」

「…………」

「ザハド陛下。本当にあなたが探りたいのは、ガルクハイン皇帝陛下の……」

「――嘘ではないさ」

「！」

リーシェの言葉を遮って、ザハドは笑った。

「アンスヴァルト陛下の動きがおかしい。……アルノルトがそれについてどう考えているのか、把握したいと考えている」

（兵力の貸し借りについてを、アルノルト殿下と話しているのに？）

「ガルクハインが起こす戦争は、世界中のすべてに影響する。我が国としても、それなりの備えが必要だからな」

ザハドの言葉は、あくまで軽やかで明るいものだ。

けれどもリーシェは知っている。たとえ本当に戦争が始まっても、ザハドはこうして太陽のように笑い、双眸に強い光を宿して剣を握るのだと。

「……戦争を、止めては下さらないのですか？」

「はは！　その戦がどのような理由で起こり、どのような影響が出て、誰を相手取るのかによる」

リーシェがくちびるを結んだことに、ザハドはすぐに気が付いたようだ。

「案ずるな。あなたがそのようなお顔をなさると分かれば、きっとアルノルトが止めるだろう」

（いいえ）

口に出来ないひとつの言葉を、リーシェは心の中で呟く。

（――アルノルト殿下は、むしろ戦争を始める側なの）

今のリーシェには、それをまだ止めることが出来ない。

（この人生で、どうすればザハドを味方に付けられる？）

「未来を憂う必要はない。あなたは三日後、幸福な花嫁となる」

（……どれほど大らかで優しくとも、ザハドは一国の王。最後には個人の想いよりも、守るべき民と国益のために動く人。……それに）

「なあ？　リーシェ殿」

かつての友人を前にして、リーシェは目を細める。

（――ザハド自身も王子だった頃、お父さまを殺して王となった）

更なる問い掛けを重ねるべきか、リーシェが逡巡したそのときだ。

「こちらにおいででしたか、ザハド陛下！！」

「！」

ザハドがリーシェに手を伸べて、抱き込むように死角へと隠した。

直後に複数の騎士たちが、緊迫した様子で駆けてくる。リーシェの存在にはまだ気付かず、彼らは言った。

「すぐに城へとお戻り下さい！　我々が護衛いたします、お早く！」

「話せ。何があった」

「それが……」

騎士たちが紡いだその言葉に、リーシェは息を呑む。

「新たに賊が現れました。……現在、アルノルト殿下が、おひとりで交戦中で……！」

「！！」

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7章5節に続く