318 永遠の石

【7章5節】

懐中時計を閉じる音が、薄暗い室内に小さく響いた。

その部屋は、深い青色を基調に作られている。室内にいくつも灯された燭台の灯りが、紺色の天蓋や飴色の丸机を照らしていた。

密に編み込まれた絨毯は、滑らかな毛足を持っていてふかふかだ。

リーシェがこの部屋を設えたときに比べ、本棚や書類棚は増えているものの、いつまで経っても生活感はない。

「リーシェ」

博物館のように整然とした部屋の中で、主であるアルノルトが、こちらを見下ろして尋ねてきた。

「……何故、むくれている」

「…………」

離宮にあるアルノルトの寝室で、リーシェはちょんと長椅子に座り、言われた通りの表情をしている。

「むくれているのではなく、悔しいのです！　先ほどのアルノルト殿下を、おひとりにしてしまったことが……」

近衛騎士から『襲撃あり』との報せを聞いたとき、リーシェはすぐさま察したのだ。

あれは決して、アルノルトが賊を処理している間に、偶然また戦闘が起きた訳ではない。

（殿下が敢えてあの場に留まり、賊を誘き出そうとなさるなんて！）

だからこそアルノルトは、リーシェをザハドに送り届けさせ、ひとりになる状況を作ったのだ。

（ザハドとの探り合い中だったとはいえ、アルノルト殿下の真意の更に裏まで、読み切ることが出来なかった。本当に、何処までたくさんのことを隠していらっしゃるのかしら……）

リーシェがそこに駆け込んだときには、アルノルトはとうに剣を納め、賊を制圧し終えていた。

今度こそ離宮に戻り、アルノルトの帰りを待っていたリーシェは、こうして不服を表明している。アルノルトはそんなリーシェの前に立ち、柔らかな言葉で宥めていた。

「元よりあれは、俺の『公務』だ。お前やザハドが残っている必要など、何処にもなかった」

「分かっております。……ですからこれは、私の、我が儘で……」

「…………ふ」

（笑った……！）

リーシェが拗ねているさまが、そんなにお気に召しただろうか。少し恥ずかしくなりながらも、重ねて伝える。

「と、とはいえ！　いくら賊を捕らえる目的がおありでも、ご自身を囮になさるような手法はおやめください。万が一ということだって……」

「次に俺が同じことを言ったとき、お前もちゃんと聞き入れるのか」

「！？　そ、それは……！！」

日頃どれほどアルノルトに甘やかされているかを再認識し、リーシェはむぐぐと反論をやめた。

アルノルトはリーシェに手を伸ばすと、頭を撫でてくれながら言う。

「婚姻の儀では、お前も民衆の前に出る場面がある。城下の治安は維持しておくべきだ」

（……このお言葉に、きっと嘘はない。けれど）

リーシェは目を細め、複雑な想いでアルノルトを見上げる。

（城下にひとり残られた理由は、他にもおありのはず）

リーシェの脳裏に過ぎるのは、これまでの光景だ。

（アルノルト殿下の成されることには、いくつもの意図と仕掛けがあるもの。これまで殿下が手配なさったこと……他の方々へのご命令や、殿下が動向を計算し得る方の動きに、何かが隠されている可能性は？）

先ほどの路地裏で、ザハドと交わしていた会話を思い出す。

アルノルトが、今の時点で兵力を集めている理由について、どうしても嫌な胸騒ぎがするのだ。

（もしも、アルノルト殿下に何か『大きな目論見』がおありなら。それがもうすぐ起きるのなら……これまでの人生とは、きっと何かが違っている）

過去六回の人生において、いまの時期に、ガルクハインでの有事は発生していない。

けれどもそれが、この七回目の人生で起きてしまうかもしれないのだ。

（そうだとしたら。これまでのすべての人生と比較して、この七回目でだけ存在している、アルノルト殿下の手札は……）

リーシェは小さくくちびるを結び、自身の左手の指輪に触れる。

（――私との、婚姻の儀）

「…………」

頭を撫でてくれていたアルノルトの手が、最後に髪を梳くようにして、ゆっくりと離れた。

「……お前の方は、問題なかったのか」

「問題、ですか？」

アルノルトに、帰路におけるザハドとの会話を尋ねられることは覚悟していた。隠し通す準備もしていたのだが、懸案は別にあったらしい。

「父の正妃が、お前を訪ねてきたのだろう。――何を話した？」

（…………あ）

ふたつ、思い浮かべたことがある。

『青い瞳と黒の髪が、陛下と同じ。……その裏に隠された、本当の生存条件は、何かしら』

たくさんの実子を殺してきた皇帝アンスヴァルトが、アルノルトを生かした理由。

フロレンツィアは、それについての疑問を述べていた。

（……もっと確かな情報を得てからでないと、アルノルト殿下にはお伝えしたくない）

だからこそリーシェは一度、こんな風に答えてみる。

「何事もありませんでした。昼間のお茶会が中断されてしまったので、続きのお喋りをしただけです」

「わざわざあの時間に尋ねてきて、それで済んでいるはずもないだろう。――お前が正妃を庇っているのであれば、正妃に遣いを出して追求するが」

「…………それは」

アルノルトはフロレンツィアを咎めるつもりだ。けれど、そうなることは本意ではなかった。

だからリーシェは覚悟して、口を開く。

「――ダイヤモンドという宝石は、凄まじい硬度を有するものです」

「…………？」

脈絡のない言葉を紡いでも、アルノルトは遮ることはせず、続く言葉を待ってくれた。

「その輝きと頑強さから、『永遠』という言葉を重ねる文化も、各地域で見られるそうでして」

「……永遠」

世界各国を巡ったはずのシルヴィアも、ダイヤモンドに永遠を重ねると話していた。

リーシェが思い浮かべるのは、正妃フロレンツィアの胸元に輝く首飾りだ。

「『大きなダイヤモンドは、不老不死の薬になる』と考えた権力者もいるそうですよ？　だからどうにか飲もうとして……高温で焼けばどうか、と試したそうです」

薬師の人生において、師だったハクレイから聞いた実話を語りながら、リーシェは苦笑した。

「そうするとなんとダイヤモンドは、跡形もなく燃えてしまったのですって。――灰すらも、残らなかったとか」

「…………」

錬金術師の人生で、先生だったミシェルにも尋ねたことがある。ミシェルはその手で実験したこともあったようで、リーシェに仔細を教えてくれた。

そしてリーシェは、ダイヤモンドにも永遠がないことを知ったのだ。

「人の精神もきっと同じなのでしょう。少しは強くなったつもりでも、手法が変われば壊れるかもしれません。フロレンツィア陛下には、そのことを学ばせていただいただけです」

すると、アルノルトが僅かに眉根を寄せた。

「――お前の両親の話だな」

（……やっぱり）

先ほど、この離宮でフロレンツィアに告げられたのは、アルノルトのことだけではない。

『ご両親の理想通りに振る舞っても、「良い子」とすら言われなかったでしょう』

『あなたを守るために、たったひとりでも怒ってくれた？　……王太子から婚約破棄を言い渡された娘を、庇ってくれたはずもないわよね』

あれはリーシェを揺さぶるため、敢えて選ばれた挑発の言葉だ。

だからこそ、それをアルノルトに打ち明けたりはしない。その代わり、彼に告げるべきことがあった。

「私の両親が参列しない件で、アルノルト殿下が難しいお顔をなさった理由。それが何故なのか、ようやく分かりました」

「…………」

「アルノルト殿下は、私より先に気が付いて下さったのですよね？」

僅かに目を細めたアルノルトを見上げて、リーシェは笑う。

「私が、両親の選択に、少しだけ傷付いていたことを」

「…………」