319 恐怖と我が儘

アルノルトの手が、リーシェの頬に添えられる。

「お前は」

親指で、まなじりをなぞるように撫でられた。

「肉親に対して心を曇らせることすら、自分の罪科だと捉えるだろう」

「……そのような、ことは……」

リーシェは答えようとして、最後まで言い切れず口を閉ざす。

（お父さまとお母さまに傷付くなんて、悪いことだと。……そんな風に感じてしまう事実を、否定できない）

十六歳の誕生日の前に、この国でディートリヒと再会したことで、故国を捨てた罪悪感があることを自覚した。

けれどもリーシェの中に眠っていたのは、国に対する感情だけではなかったのだ。

（両親の信念に奉仕することをやめて、自分の人生を生きることを選んだわ。……それでも、ふたりに不幸になってほしいとは、思わない）

むしろ、その反対のことを願い続けているのだ。

（お父さまとお母さまにも、遠くで幸せに過ごしてほしい）

たとえ、相容れることが難しいのだとしても。

（……だから私は、『自分の幸せが両親のそれと重ならない』可能性があることが、まだ少し怖い……）

リーシェ自身よりも先に、アルノルトがその心情を見抜いていた。

だからこそ、リーシェの悲しみをすぐには指摘せず、見守ってくれていたのだろう。

「リーシェ」

「？」

アルノルトが隣に腰を下ろし、リーシェの頭を撫でてくれる。

珊瑚色の横髪をそっと指で梳き、リーシェの耳に掛けながら、穏やかな声音が紡いだ。

「お前はもっと、我が儘を言っていい」

「――――……」

リーシェはひとつ、瞬きをする。

「……私」

アルノルトの瞳を真っ直ぐに見上げて、きょとんとしたままこう返した。

「いつも殿下に、たくさんおねだりをしています。これ以上は無いくらいに」

するとアルノルトは、リーシェの髪をまた撫でて、言い聞かせるように続ける。

「足りるものか」

「……アルノルト殿下……？」

深い青色をした双眸には、リーシェの姿が淡く映り込んでいた。それはまるで、透き通った海のおもてのように。

「俺に対してだけではない。……あらゆるものに、いくらでも願って構わない」

「…………っ」

とても真摯な言葉だった。

アルノルトが何かに祈るように話すなんて、本当に珍しいことである。リーシェは返事をしようとして、けれども少し躊躇った。

「私、は……」

すると、そのときだ。

「！！」

かあん、と。

美しく澄んだひとつの音が、カーテンの向こうから聴こえてくる。

「……また、塔の鐘が……？」

「…………」

ガーデンパーティのときに打たれた音色が、再び宵闇に響き渡った。

長らく鳴っていなかったはずの鐘が、どうしてこんな夜に歌うのだろう。リーシェが首を傾げると、アルノルトがリーシェの前に立ち、手を差し伸べてくれる。

「こちらへ」

「……はい。アルノルト殿下」

右手をそうっと彼に重ね、ドレスの裾をふわりと揺らして立ち上がった。

そうして連れ出されたのは、アルノルトの部屋から続くバルコニーだ。

「ひょっとして、先ほど『見せたいものがある』と仰っていた件ですか？」

「……ああ。そうだ」

（何かしら。このお部屋から見えるものといえば、思い出すのは……）

以前はこのバルコニーに立って、アルノルトと一緒に蛍を見た。

今は純然な暗闇に浸された場所を、盛夏の夜風が撫でてゆく。アルノルトが見遣った皇都の方を、リーシェも倣って眺めようとした、直後のことだ。

「――――！」

ひとつ、花火が上がる。

「これは……」

リーシェが名付けたその光が、細い月の浮かんだ星空に、大輪の花を咲かせたのだ。

「……こんな、大きな花火……！」

「…………」

金色の花、赤の花、それだけではない。ガルクハインの皇都の上に、いくつもの花火が上がってゆく。

とりどりの輝きを帯びた美しい花は、何かを祝福しているかのようだ。

「綺麗……！　ご覧ください殿下、とっても素敵なお花があちらに……っ」

「ああ。見ている」

「私の顔ではなく、空をです！　けれどどうして、皇都に花火が……？　作り方を知っているのは、私とミシェル先生以外に」

北からたくさんの荷馬車が来ていた、その理由のひとつに思い至る。

（まさか）

こんな花火を大量に用意できるのは、今はまだ雪の国コヨルだけだ。

その技術をコヨルに要請できる人物も、ガルクハインにただひとりしかいない。リーシェはバルコニーの手摺りから手を離して、もうすぐ夫になる人を見上げた。

「アルノルト殿下が、コヨル国を辿って、手配してくださったのですか？」

「…………」

「量産も、運搬も、この景色のために」

幾多の花火が、青の瞳に映り込んでいる。

アルノルトが見詰めてくれるリーシェの瞳にも、同じ光が揺れているだろうか。

そうして彼は、静かに言った。

「――そうだ」

「…………！」

淡々とした肯定を受け取って、リーシェの左胸に喜びが満ちる。

（……私が大好きな、美しい景色の贈り物を）

リーシェはアルノルトを見詰めながら、偉大なる事実を噛み締めた。

（他国と共に、築いた技術で……！）

そんな選択肢が、アルノルトの中に生まれたのだ。

「…………うれしい」

泣きたいほど幸せな気持ちになり、また開いた花火に視線を向けた。そうして再びアルノルトを見詰め、心から微笑む。

「ありがとうございます、殿下……」

リーシェが喜びを口にした、そのときだった。

「――――……」

（…………あ）

リーシェはひとつ、瞬きをする。

アルノルトの持つ美しい碧眼に、暗い光を見付けたからだ。月のない夜の海、冷たい冬を思わせる青色が、淡々とリーシェを見据えていた。

（……ちがう……）

そのことに気が付いて、息を呑む。

（たとえば私に、海を見せてくださったときの殿下は）

今のような無表情であろうとも、声音はとても優しかった。

（運河に流れるランタンを、見せてくださったときの殿下だって）

大きな手で、リーシェの頬に柔らかく触れてくれた。

（私に初めて指輪を嵌めてくださったとき。……誕生日の口付けをしてくださったときも。アルノルト殿下は絶対に、こんなまなざしをなさらなかった）

暗くて冷たい瞳の中に、リーシェの姿が沈んでいる。それが花火に照らされるさまは、どこか歪な宝石のようだ。

（――――きっと、この花火の役割は）

リーシェの中に、とある道筋が開かれる。

ずっと思考に引っ掛かってきたものの答えが、ようやく見付け出せたような気がした。だから、ゆっくりと両手を伸ばす。

「……リーシェ？」

アルノルトの頬を、そっと包んだ。

「どうか、そんなお顔をなさらないでください」

ここで蛍を見たときも、同じようにアルノルトへ触れたことを思い出す。

「この美しい手段をお選びになった理由は、私のことを考えてくださったからであるはずです」

リーシェは笑い、アルノルトに告げた。

「たとえ、『策略のために』上げられた花火であろうとも」

「――――……」

宵闇と同じ暗さを持った双眸が、とても静かにリーシェを見据える。

「……それが分かっていて、なぜ微笑む」

そんな風に問われた事実にこそ、リーシェはくすっと小さく笑った。

「他ならぬアルノルト殿下ご自身が、そのような目をなさっているからです」