323 鐘が鳴る音

リーシェがいま身に纏っているドレスの手入れも、主城の侍女たちが手を貸してくれている。

主城で長く経験を積んだ彼女たちは、フロレンツィアの配下なのだ。リーシェはそっと、俯いた。

「フロレンツィア陛下が、ご自身の侍女を私に預けてくださった、本当の理由は……」

「こちらを監視させるためだと仮定すれば、説明が容易い」

アルノルトの声が、リーシェに告げる。

「そうした情報収集をする相手だと、お前も知っているだろう」

（……夕刻のガーデンパーティーで、賓客の皆さまを、目や耳としてお使いになったのと同じ）

アルノルトとリーシェが仲睦まじく過ごせば、きっとフロレンツィアに伝わる。

リーシェはそう推察していたからこそ、客人の目を利用した。リーシェの目論見を探りたがっている彼女の心を、こちらも探る手段のひとつとして。

（確かに、フロレンツィア陛下の専属侍女は、とても細やかな仕事をなさる方々だわ。私とのお茶会でも、完璧な手順でお茶の支度をなさって、距離の取り方までもが素晴らしかった）

フロレンツィアと専属侍女たちの間に、どれほどのものが積み重ねられてきたのかが、かつて侍女だったリーシェにはよく分かった。

「城下を視察する中で、判断した」

アルノルトの言葉に、リーシェは息を呑む。

ザハドを伴った外出には、やはり視察以外の目的があったのだ。

「正妃フロレンツィアは、婚姻の賓客や来訪者に紛れ込ませ――」

推測できる言葉を前に、小さくドレスを握り込む。

「武器商人サディアスに用意させた兵を、呼び込んでいる」

「…………！」

その行いが意味するものは、明白だ。

「ガルクハインへの攻撃を、お考えに？」

こんな発言を聞かれれば、不敬だと斬り捨てられるかもしれない。

小さく抑えたその言葉を、アルノルトはしっかりと聞き取ってくれた。

「そうでなければ、婚礼にかこつけて私兵を招き、侍女を使ってこちらの監視をすることもないだろう」

（だけど、侍女に関しては……）

違和感は確かに残っている。表情が曇ったリーシェを前に、発言をしたのはザハドだった。

「アルノルト。俺ももう少し、お前の見解を尋ねておきたい」

（ザハド……）

ザハドは長椅子に悠然と掛け、余裕のある笑みで言う。それを受けたアルノルトが、少々気怠そうに答えた。

「仔細を説明する気はないと、そう告げたはずだが」

「お前はどんな戦場でも、指示の仕方が変わらないな！　俺にだけならばそれで構わんが、細君を不安にさせるなと言っただろう？」

ザハドはリーシェを見遣り、人懐っこく目を細める。

そのまなざしは、どうしてか、かつてを思い出すほどにやさしい。

「もっと話せ。ガーデンパーティーでは、美しい鐘の音が響いたが」

「ここまでくれば、リーシェはおおよそを察している」

アルノルトが、ひとつの疑いもなく言い切った。

「ほう？」

ザハドに再び視線を向けられて、リーシェは口を開く。

「あの音色は、花火を上げてくださる瞬間にも響きました。……きっとアルノルト殿下のご命令によって、ラウルが、矢などを用いて鳴らしたのでしょう？」

「…………」

狩人の頭首であるラウルは、過去の人生において、リーシェに弓の使い方を教えてくれた人物だ。

ラウルであれば、手にした弓の強度で届く範囲なら、確実に矢を当てられる。

「鐘の音をそのまま捉えるのであれば、今夜、花火を上げるための合図。ですが実際は、因果が逆です」

アルノルトは、ただリーシェのためだけに、花火を上げた訳ではない。

思惑はその反対であるからこそ、先ほどあんな目をしたのだ。

「アルノルト殿下は、『これが鐘の音を鳴らした理由である』と見せ掛けるために、花火をお上げになったはず」

「――――……」

アルノルトが行うことには、必ず隠された意味がある。

そう考えれば、あの花火を上げた目的こそが、鐘の音を試すことにあると思えた。

「この皇城で生まれ育ったアルノルト殿下が、長らく聞いていらっしゃらなかったと仰る音色。そんな鐘が、今日は何度か音を立てています」

そのうちのひとつは、アルノルトが命じたものだ。

けれども他の鐘は、きっと違う。

「あの鐘は、主城の『塔』にあるとのこと。それを自由に鳴らせるお方がいるとすれば、本来ならばそこを管理する女性、ただひとり」

リーシェの脳裏に、美しい女性の姿が過ぎる。

「――フロレンツィア陛下は」

浮かんだのは、今日の演練中の光景だ。

「アルノルト殿下とザハド陛下の手合わせを、主城からご覧になっていました。ですが、おふたりが手合わせをなさるのは、珍しくない出来事なのですよね？」

「うむ。その通りだ」

ザハドが真っ先にそう答える中、アルノルトはその表情を変えずにいる。

「だとすれば、フロレンツィア陛下が訓練場をご覧になっていたのは……」

アルノルトや、ザハドを見下ろすためではない。恒例となっている出来事に対して、フロレンツィアが足を運ぶ理由もないのだ。

（ましてや、私を眺めるためでもない。だって、既にお茶会で観察を終えているのだから）

あのとき、ヨエルという第三勢力の他に、注視すべき人物が到着した。

アルノルトが、その男の名に言及する。

「――ローヴァインだ」

「…………」

この国の北を守護する辺境伯に、リーシェも疑念を向けているのだ。

恐らくそれは、アルノルトも全く同じだろう。

（殿下を刺した武器商人サディアスと、通じている可能性が捨てきれないお方……）

フロレンツィアは、あのとき、ローヴァインを待っていたのかもしれない。

「皇太子の婚儀という儀式を盾にすれば、多くの人員や物資を動かすことが出来る。この条件を利用しようとする人間は、俺だけではない」

アルノルトの言葉に、リーシェの左胸が少し痛んだ。だが、ザハドは遠慮もなく告げる。

「はっきりと口にしろ、アルノルト。――誤魔化しはもう、不要だろう？」

「…………」

ザハドの言葉を受けたアルノルトが、溜め息をついた。

「……正妃が、かの武器商人と繋がって、私兵を城下に配置したと仮定すれば」

淡々としたアルノルトの声音が、こう紡ぐ。

「俺たちの婚姻を隠れ蓑にして、大規模な戦闘の準備が執り行われている」

（これまでの人生と、運命が変わる）

そのことを、リーシェは強く実感していた。

（この出来事は、間違いなく）

次に落とされたアルノルトの言葉が、リーシェの左胸を締め付ける。

「――指揮系統は、ガルクハイン皇帝が正妃、フロレンツィア」

（私たちの結婚という出来事がなければ、起き得なかった動乱……！）

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