325 約束を

「驚いたな。アルノルト」

頬杖をついたザハドが笑う。アルノルトとは真逆の赤い双眸を、ふっと眇めて。

「まさかお前が、『自身の国を守るため』に、それほどの言葉を立てるとは」

「国のため、だと？」

アルノルトが返したのは、何処か自嘲的な声音である。

「冗談じゃない」

表情に笑みが混じったのに、空気がいっそう冷たくなった。アルノルトの指が、リーシェの頬の輪郭をゆっくりと辿る。

「国を守るのはただの責務だ。その結果がどうなろうとどうでもいい、だが……」

「！」

リーシェのおとがいを取った指に、顔を上げさせられた。

「どんな『手段』をもってしても」

そうしてアルノルトは紡ぐ。

かつての人生において、リーシェが戦場で彼を見たときと同じ、殺意を帯びたまなざしで。

「――――婚姻の儀は、必ず遂げてやる」

「……アルノルト、殿下……」

胸の奥が苦しくなって、声が震えた。

（あのときと、同じ）

浮かぶのは、以前訪れた大聖堂での出来事だ。

巫女姫であるミリアを救いたいと、リーシェは願った。アルノルトはそれを叶えるために、迷わず剣を取ったのだ。

（私の願いを、叶えようとしてくださっている）

三日後にある婚姻の儀を、必ず挙げてほしいと。

そうねだったリーシェのために、アルノルトはきっと、また剣を取るつもりなのだ。

「……武力をお使いになられては、嫌です」

祈るような気持ちで、口にした。

「このお願いも、叶えてください」

リーシェの輪郭を捕らえたアルノルトの手を、きゅうっと両手で包み込む。

「アルノルト殿下であれば、戦いを回避しておさめることも、可能なはずです」

けれどもアルノルトが返すのは、いたって現実的な言葉だ。

「父帝が、正妃の動きを察知していないとは思えない」

「……それ、は」

皇帝アンスヴァルトの姿が過ぎり、リーシェは小さく息を呑んだ。

「なんらかの理由があって放置している。だとすれば、正妃の動きを逆手に取り、何かに利用する可能性が高い。例を挙げるとすれば――」

「……ゼルディア国との、再びの戦争……？」

リーシェの結論を聞いたアルノルトの手が、ゆっくりと離れる。

「父帝に戦争の口実を与える前に、平定させなくてはならない。――それだけが、婚姻の儀に、一切の影響を及ばさない方法だ」

「…………っ」

青色の瞳に灯っている感情は、変わらずに昏い。

淡々としたアルノルトの声が、こう続けた。

「正妃の兵を上回る兵力を投じて、有無を言わさずに押さえ付ける。それこそが、もっとも静かな道筋だろう」

「アルノルトの言う通りだ。兵力が拮抗すればするほど、戦は派手なものになるからな」

ザハドは悠然と脚を組み替えながら、傍らに置いた湾刀に手を置いた。

「もう三ヶ月も前になるか。アルノルトから、『婚姻の儀には精鋭兵を連れて参列しろ。借りを返せ』と伝令が来た際には、面白いことが始まると思ったものだが」

アルノルトは気怠げな表情をしたが、ザハドの発言を否定しない。

（婚儀の招待状を出した時点から、アルノルト殿下は予測なさっていたの？　フロレンツィア陛下が、この婚姻を利用して、動かれるはずだと……）

五の月にアルノルトと初めて出会い、婚約を申し込まれた夜、リーシェはいくつかの約束を交わした。

『婚姻の儀が終わったあと、各国の賓客と交流する場を設けてください』

『そちらはむしろ、皇太子妃として最初に求められる仕事になるだろう』

アルノルトは、『婚姻の儀に賓客を招かない』とは、言わなかった。

（殿下は夜会を始めとして、あれほど社交がお嫌いなのに。あのお話では、そのすべてが発生する前提でいらっしゃったわ）

婚儀に伴う、人と物流の増加を利用すること。

アルノルトは、そうした策を取る人物があることを想定し、彼自身も同様に計略を組んでいたのだ。

（……そういえば、婚約を申し込まれた夜の会話で……）

リーシェはもうひとつ、思い出す。

『私、ご両親とは別居がいいです』

あのときのアルノルトは、冗談を聞いたかのように笑った。

『お前が、嫁姑問題を気にするようには見えないが』

今となってはその言葉も、含みが持たれていたのかもしれない。

（アルノルト殿下ご自身が憎んでいらっしゃるのは、お義父さまのほうなのに。……皮肉を仰るにあたって、『姑』という言葉をお選びになった）

リーシェとフロレンツィアに軋轢が生じても、問題はないと考えていたのだろうか。

（フロレンツィア陛下がいずれ『居なくなる』ことを、あの時点で見通されていたんだわ）

どくどくと心臓が跳ね続けて、リーシェは短く息を吐く。

（だとすればフロレンツィア陛下は、長きに渡って反乱の兆候をお持ちだったことになる。お義父さまが、それを見逃されることはない……）

この戦局でアルノルトが見ているのは、フロレンツィアではないのだ。

「正妃の兵に対する撹乱は、先ほど、花火の合図として鳴らした鐘によって開始しているだろう」

アルノルトが、傍らの剣を取って立ち上がる。

「まもなく、戦況を動かす」

「……っ！」

剣の鞘はまだ、婚礼用の華美なものには変えられていない。漆黒の刃を覆う、戦うための意匠のままだ。

「正妃の兵は、賊としてすべて排除する。婚儀を祝う民や賓客たちに、反乱の火が気取られないよう」

にもかかわらず、剣を帯びたアルノルトの姿は、絵画のように美しい。

リーシェを見据えた青の瞳が、恐ろしいほどに透き通る。

「――悲鳴すら、上げさせることはない」

「アルノルト、殿下……」

リーシェは小さくくちびるを結んだ。

（私たちの婚儀のため。……私を妻に、してくださるために……）

凍り付くほどの殺気の中で、胸が締め付けられるような心地がした。

（アルノルト殿下が、剣を取る）

リーシェは静かに立ち上がった。

「お前は離宮に居ろ。リーシェ」

アルノルトは目を眇め、こう告げる。

「夜明けまでに終わる。これが片付けば、婚礼は――……」

彼の言葉を遮るために、手を伸ばした。

「……アルノルト殿下！」

「！」

そしてリーシェは、アルノルトの頬を両手でくるみ、むにっと押さえてねだる。

「――私を、あなたの剣にしてください」

「……は……」

アルノルトがひとつ、瞬きをした。

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