327 命運を握る者

【7章6節】

主城に伸びる一本の廊下を、リーシェは真っ直ぐに歩いていた。

響く足音は、リーシェとザハドのふたり分だけだ。各所に配置されている騎士の気配も、至って普段通りである。

「今夜も実に、良い夜だな」

「……ええ。ザハド陛下」

そのことが、リーシェには却って恐ろしい。

（もうすぐ、皇都が戦場に変わる可能性があるのに、人々は穏やかに過ごしているわ）

誰かに怪しまれないよう気を付けながら、ほんの僅かに歩調を速める。

（フロレンツィア陛下の計画は、それほど入念なものだった。お相手がお義父さまやアルノルト殿下でなければ、誰にも見抜けなかったかもしれない……）

「……アルノルトは、騎士たちに指示を終えた頃だろう」

笑って目を伏せたザハドが、潜めた声でリーシェに言った。

「よもやあいつが、他者の意向で策を変えるとはな」

「…………」

リーシェは隣のザハドを見上げ、すぐに俯く。

「本来なら有り得ないことだとは、承知しています。……私が誤った一手を打てば、アルノルト殿下はその時こそ、フロレンツィア陛下と兵を掃討なさることも」

こうして与えられた猶予は、絶対に無駄には出来ないものだ。

（皇都が戦火に呑まれるか。あるいは、フロレンツィア陛下が失敗し、亡くなるか……）

アルノルトや皇帝アンスヴァルトが見ているのは、どちらかの結末だけなのだろう。

（それでも、私は……）

そのときだった。

「――リーシェ殿」

「え……」

隣を歩いていたザハドが、リーシェの手を掴む。

「！」

そのまま床に跪かれて、リーシェは思わず息を呑んだ。

「この国の命運は、世界をも左右する」

「ザハド陛下……！？」

一国の王が、他者の妃になる人間に、膝をついている。この光景の異常さを、ザハドだってきっと自覚していた。

「貴女の覚悟を、問わねばならない」

それなのにザハドは、悠然とした笑みを浮かべて言う。

「――アルノルトは、俺の同類だ」

「……っ」

赤い瞳に、肉食獣のような光が灯っていた。

「血縁者であろうと、美しき未来の妻であろうと、己の目的のために喰らい尽くす」

「…………」

商人の人生で、リーシェにだけ語られたことを思い出す。

（あの時のザハドと、同じまなざし……）

ザハドもかつて、父を殺した。

リーシェが何もかも理解していると告げれば、彼はどんな顔をするのだろうか。

「俺たちは貴女が思う以上に、戦場に染まった思考を持っているんだ。……貴女の知らない、本物の戦場についてのな」

ザハドに握られた自身の手を、リーシェは静かに見下ろした。

（……知っているわ）

そのことを、決して口にはしない。

（本物の戦場が、どんなものか）

「アルノルトにとっての最善は、リーシェ殿の願いを叶えることではない」

知っている。

（アルノルト殿下が、戦場でどんな振る舞いをなさるのか……）

リーシェはちゃんと、分かっていた。

（本当は、フロレンツィア陛下が『成功』することこそが、アルノルト殿下の望まれる道かもしれないことも）

ザハドに捕らえられていない方の手で、小さくドレスの裾を握る。

（――このクーデターを利用すれば、お義父さまを殺せる）

フロレンツィアの起こそうとしている凶事は、二年後のアルノルトが遂げることでもあるのだ。

フロレンツィアを止めず、それどころか手を貸しでもすれば、アルノルトの計略は叶う。

リーシェの願いを、切り捨てた上で。

「……アルノルト殿下は」

「うむ」

小さく呟いたリーシェのことを、微笑んだままのザハドが見詰めた。

「私に対する秘密が、とっても多くていらっしゃいます」

「ははっ。……ああ、そうだろうな」

ザハドが目を細める仕草は、何処か妖艶で神秘的だ。アルノルトとは違った形で、何もかもを見透かされる気分になる。

「いつもはとっても優しいけれど、時々は意地悪ですし。嘘だって、おつきになります」

「…………」

リーシェに求婚した理由を尋ねれば、惚れ込んだからだと偽りを言う。そのことをまた思い出して、少し拗ねたい気持ちになった。

「そうだな」

ザハドはまた笑い、それでいて、どうしてか暗さを帯びた声音で言おうとした。

「俺たちは、信用されるに値しないものだ。決して――」

「ですが」

リーシェはザハドのことを見据え、はっきりと告げる。

「――私との約束を、絶対に守って下さるお方です」

「！」

ザハドが僅かに目をみはった。

だからリーシェは、にこっと笑い、そのままザハドの手を引くのだ。

「ここを戦場にしないために、私があのお方の剣となるのです。ですから、戦場特有の冷酷なお考えを、アルノルト殿下が行使なさることもありません」

「リーシェ殿……」

「ふふっ」

リーシェに促されて立ち上がったザハドが、なんだかきょとんとした顔で、こちらを見下ろす。

「ごめんなさい。……少しだけ、私だけが知っているアルノルト殿下を、自慢しました」

「――――……」

ぱちりとひとつ瞬きをしたザハドが、可笑しそうに笑った。

「実に妬ける。……本当に、な」

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