Белый лес

ASHES OF WAR

К рассвету внутренний двор О’Рейн почти исчез под свежим снегом.

Он лежал на крышах складов, забился между каменными плитами и собрался у стен неровными сугробами. Ветер время от времени проходил через двор и срывал с карнизов белую пыль.

Кадетов построили возле оружейного склада.

Обычной формы академии сегодня было недостаточно. Под мундиры им выдали плотные шерстяные рубахи, поверх — тяжёлые зимние шинели. Высокие промасленные сапоги закрывали обмотки, не позволявшие снегу забиваться внутрь. Шапки прикрывали уши, шарфы можно было натянуть почти до глаз.

На длинных столах лежало остальное: походные ранцы, одеяла, промасленное полотно для укрытия, фляги, котелки, огниво, перевязочные пакеты и запас пищи на несколько суток. На каждую четвёрку полагались небольшой топор и моток крепкой верёвки.

Мушкетов не было.

Вместо них оружейники выдавали простые мечи, подбирая длину клинка под рост каждого кадета. Никаких гербов или украшений — деревянная рукоять, гарда, кожаные ножны и заточенная сталь.

Эран вытянул свой меч всего на несколько сантиметров, проверил клинок и вернул обратно.

Кай сидел возле ранца и осматривал снаряжение. Достав флягу, котелок и перевязочный пакет, он сложил всё обратно.

Мира стояла рядом со своим ранцем, время от времени поглядывая на остальные группы.

Дверь административного корпуса открылась.

Разговоры во дворе оборвались.

Первым вышел Клаус.

Наконечник трости сухо ударил по камню под снегом.

Следом за ним появились незнакомые люди.

Эран насчитал больше десятка.

Все были одеты почти одинаково: тёмная зимняя одежда без гербов, нашивок и знаков звания. Лица закрывали матовые маски, оставлявшие открытыми только глаза.

Они разошлись вдоль стены.

Клаус остановился перед строем.

— Сегодня начинается ваша первая полевая аттестация.

Никто не ответил.

— Следующие несколько суток вы проведёте за пределами академии. Каждая группа состоит из четырёх человек. Для каждой подготовлены отдельный сектор, собственный маршрут и последовательность контрольных точек.

Он медленно провёл взглядом по строю.

— Карт не будет.

Несколько кадетов переглянулись, но никто не заговорил.

— Всё, что солдат берёт с собой, может оказаться у противника. Карта этой территории — тем более. Поэтому каждая группа получит компас и сведения, необходимые для поиска первой контрольной точки. Следующее направление узнаете только после того, как её найдёте.

Клаус переставил трость.

— Маршруты разведены по разным секторам. Следовать за другой группой не получится.

Он повернул голову к людям у стены.

— Старший наблюдатель. Вперёд.

Один из них сразу отделился от остальных.

Подошёл.

Остановился в нескольких шагах от Клауса и молча ждал.

— Разрешаю говорить.

— Есть.

Голос из-под маски оказался мужским. Спокойным и ровным.

— За каждой группой будет закреплён один наблюдатель. Наша задача — следить за прохождением аттестации и передать академии оценку действий каждого кадета.

Он говорил негромко, но в затихшем дворе было слышно каждое слово.

— Будет учитываться выбор маршрута, обращение со снаряжением, распределение обязанностей, ваши действия при травмах, холоде, голоде, усталости и любых непредвиденных обстоятельствах.

Порыв ветра пронёс по двору сухой снег.

— Мы не являемся частью вашей группы. И не являемся вашей помощью.

— Заблудитесь — будете искать путь сами. Потеряете провизию — останетесь без неё. Получите порез, вывих или перелом — примените то, чему вас учили. Если один из вас больше не способен передвигаться самостоятельно, решение принимает группа.

Наблюдатель ненадолго замолчал.

— Даже угроза жизни кадета не обязывает нас вмешиваться.

Теперь не двигался уже никто.

— На время испытания исходите из того, что помощи рядом нет.

Его взгляд прошёл по строю.

— Существует только одно обстоятельство, при котором наблюдатель обязан остановить кадета.

Пауза.

— Попытка бегства.

Несколько детей едва заметно напряглись.

— Намеренно покинуть назначенный сектор. Попытаться добраться до населённого пункта с целью избежать испытания. Направиться обратно к академии или домой. Оставить группу ради побега. Всё это будет расценено как дезертирство.

Клаус посмотрел на него.

— Яснее.

Наблюдатель ответил без колебаний:

— Если кадет попытается сбежать, наблюдатель имеет право убить его на месте.

Эран смотрел прямо перед собой.

Домой.

Когда-то одного этого слова хватило бы, чтобы перед глазами появилась дорога к Оре.

Теперь мысль пришла совсем другая.

Мне некуда возвращаться.

— Достаточно, — произнёс Клаус.

— Есть.

Человек в маске вернулся к остальным.

Клаус продолжил:

— Испытание проходит группа. Оценку получает каждый отдельно. Результаты будут учитываться при будущем допуске к клинку. Тот, кто не способен отвечать за себя и людей рядом, этого права не получит.

Он достал сложенный лист.

— Распределение.

Фамилии начали звучать одна за другой. Кадеты выходили из общего строя и собирались в четвёрки.

— Грейв.

Эран сделал шаг вперёд.

— Бронкс.

Арон встал рядом.

— Эшфилд.

Мира присоединилась к ним.

Клаус опустил взгляд на следующую строку.

— Фальк.

Кай вышел последним.

Через несколько фамилий Клаус назвал Анну и Генриха. Они оказались в другой четвёрке.

Когда последняя группа была сформирована, Клаус сложил лист.

— Приготовиться к отправлению.

Группы покидали академию с промежутками.

Одни уходили пешком через северные ворота, других увозили на повозках. Сани появлялись во дворе по одной, забирали очередную четвёрку и исчезали за стенами.

Когда дошла очередь до группы Эрана, их посадили в небольшие крытые сани.

Вместе с ними ехал только возница.

Академия быстро осталась позади.

Сначала дорога шла между заснеженными полями, потом вошла в лес. Деревья постепенно сомкнулись вокруг них, и света стало меньше.

Через некоторое время Арон выглянул наружу.

Сани уже несколько раз свернули.

— Он кругами едет?

Возница даже не повернул головы.

Кай тоже выглянул.

— Я уже не понимаю, где академия.

— Наверное, так и задумано, — ответил Арон.

Дальше ехали молча.

Эран смотрел на лес.

Не на саму дорогу — на деревья, тяжёлый снег на еловых ветвях, тёмную кору, иногда выступавшие из-под белого покрова камни.

Место было незнакомым.

Само ощущение — нет.

Бран часто брал его в лес возле Оры.

Сначала недалеко от дома. Потом дальше.

Иногда они проверяли силки. Иногда отец брал старое охотничье ружьё.

Эран тогда постоянно пытался идти по его следам. Сапоги Брана оставляли в снегу широкие глубокие отпечатки, и маленькому Эрану было легче наступать туда же, чем прокладывать собственную дорогу.

Однажды отец остановился.

— Ты так всю дорогу идти собираешься?

— Да.

— А если я в яму наступлю?

Эран посмотрел на него.

Потом на след перед собой.

Бран ничего больше не сказал.

Эран нехотя сошёл с его отпечатков.

Тогда ему казалось, что отец просто придирается.

Сани дёрнулись и остановились.

Возница ударил ладонью по борту.

— Выход.

Их высадили на узкой лесной дороге.

Там уже ждал инструктор в обычной серой форме.

Сани развернулись почти сразу. Через несколько минут шум полозьев растворился между деревьями.

Инструктор положил на пень небольшой компас.

— Ваш сектор начинается здесь.

Четверо подошли ближе.

Он назвал направление, приблизительное расстояние до первой контрольной точки и знак, который они должны были найти: металлическая пластина с тремя косыми насечками.

Затем повторил всё второй раз.

— Бронкс. Повтори.

Арон справился без ошибки.

— Грейв.

Следующим повторил Эран.

— Эшфилд.

Мира назвала направление и расстояние.

— Фальк.

Кай начал правильно, но в конце произнёс:

— Пять тысяч двойных шагов.

Инструктор молчал.

Кай нахмурился.

Арон мельком посмотрел на него.

— Пять с половиной.

— Ещё раз.

На этот раз Кай повторил всё верно.

Инструктор передал им компас.

— Идите.

Ни удачи.

Ни последнего совета.

Арон взял компас, и четверо сошли с дороги.

Через несколько десятков шагов деревья скрыли место высадки.

Первые часы прошли спокойно.

Под густыми кронами снег был не таким глубоким, и идти удавалось почти без остановок. Они держали курс по компасу, обходя самые крутые участки и завалы из поваленных деревьев.

Арон нёс компас и время от времени останавливался, чтобы сверить направление.

Эран следил за рельефом.

Кай пока держался рядом.

Мира шла то чуть впереди, то позади остальных.

Около полудня Эран заметил следы и остановился.

Арон прошёл ещё шаг.

— Что?

Эран присел.

На снегу тянулись глубокие раздвоенные отпечатки.

Кай подошёл сбоку.

— Олень?

— Кабан.

Арон присмотрелся.

— Точно?

Эран ещё секунду смотрел на отпечатки.

Когда-то Бран показывал ему почти такие же.

Тогда Эран тоже назвал оленя.

Отец не стал сразу объяснять разницу.

Только сказал:

— Смотри дольше.

Эран поднялся.

— След свежий.

Арон проверил компас.

— Нам в другую сторону.

На этом разговор закончился.

Они пошли дальше.

После полудня земля начала подниматься.

Сначала склон почти не ощущался, но постепенно каждый шаг давался тяжелее. Снег здесь лежал глубже. Иногда нога уходила почти до колена, и приходилось вытаскивать её вместе с тяжёлым сапогом.

Разговоры сами собой стихли.

Кай начал отставать первым.

Сначала совсем немного.

Потом расстояние увеличилось.

Арон несколько раз оглядывался и сбавлял шаг. Наконец остановился.

— Кай.

— Идите. Я догоню.

Арон остался на месте.

Кай тяжело добрался до них.

— Я сказал, догоню.

— А я ничего не сказал.

Кай выдохнул и опёрся ладонью о дерево.

Эран посмотрел вверх по склону.

— Отдохнём.

— Я могу идти.

— Тогда через пять минут пойдёшь.

Кай нахмурился, но спорить не стал.

Они выпили воды и вскоре продолжили подъём.

Чем выше поднимались, тем реже становились деревья справа.

Там земля резко уходила вниз.

Не отвесный обрыв — длинный лесистый склон, метров двадцать или тридцать до низины. Из снега торчали молодые ели, камни и остатки сломанных деревьев.

Эран держался подальше от края.

Арон шёл за ним.

Потом Мира.

Кай снова оказался последним.

Ближе к краю снег выглядел плотнее. Там не приходилось каждый раз вытаскивать ногу почти до колена.

Кай сместился вправо.

Первый шаг выдержал.

Второй тоже.

Эран услышал тихий хруст.

Не ветка.

Он резко обернулся.

— Кай, стой—

Белая кромка под ногами Кая ушла вниз.

— КА-А-АЙ!

Кай вскинул руки и попытался отшатнуться, но вместе с пластом снега уже поехал по склону.

— КАЙ! — Арон сорвался с места.

Эран успел схватить его за шинель.

— СТОЙ!

— ОТПУСТИ!

Снег под сапогами Арона тоже начал осыпаться.

— ТАМ ТОЖЕ УХОДИТ! НАЗАД!

Кай перевернулся на бок.

Ранец потянул его дальше.

— ХВАТАЙСЯ! — заорал Арон. — КАЙ, ХВАТАЙСЯ ЗА ЧТО-НИБУДЬ!

— НЕ МОГУ!

Он врезался ногами в молодую ель.

Ствол согнулся, но не удержал.

Кая развернуло.

— ЧЁРТ! КАЙ!

Тело снова понесло вниз.

Из снега торчал старый переломленный ствол.

Кай увидел его слишком поздно и прикрылся рукой.

Ткань рукава лопнула.

— А-А-А-А!.. СУКА!..

Он ударился плечом, проскользил ещё несколько метров и врезался спиной в толстую ель.

Остановился.

Сверху ещё несколько секунд сходил снег.

— КАЙ!!! — Арон подался к краю.

Эран держал его за шинель.

— НЕ ЗДЕСЬ!

— КАЙЙЙЙ!

Ответа не было.

Эран почувствовал, как всё внутри сжалось.

— КА-А-АЙ! СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!

Несколько секунд.

Ничего.

— КАЙ!!!

Снизу что-то задвигалось.

— Да!.. Да, я здесь!..

Эран только сейчас понял, что почти не дышал.

Арон наклонился вперёд.

— Ты цел?!

— Я НЕ ЗНАЮ!

Голос Кая дрожал.

— Рука... Блядь, рука!

Эран уже смотрел вдоль склона.

Прямой спуск был слишком опасен. Снег всё ещё осыпался там, где сорвался Кай.

Левее росли старые ели. Их корни удерживали землю лучше.

— Там! Через деревья!

Арон проследил взглядом.

— Вижу!

Они рванули влево.

Спускаться быстро было почти невозможно, но никто уже не думал об усталости. Эран несколько раз провалился по колено, один раз поскользнулся и едва сам не съехал вниз.

— Осторожно! — крикнул Арон.

— Иди!

Мира спускалась за ними.

Снизу снова донёсся голос:

— Быстрее!

— ИДЁМ! — заорал Арон. — КАЙ, МЫ ИДЁМ!

Когда они наконец добрались до него, Кай сидел возле дерева, прижав правую руку к груди.

Лицо было совершенно белым.

Арон первым упал рядом на колени.

— Покажи!

— НЕ ТРОГАЙ!

— Я не трогаю! Дай посмотреть!

— Больно, сука!

— Кай—

— НЕ НАДО!

— Хватит! — Эран бросил ранец в снег и опустился перед ним. Он сам тяжело дышал после спуска. — Кай, посмотри на меня.

— Там кровь...

— Я вижу.

— Много.

— Руку убери.

Кай замотал головой.

— Не хочу.

— Кай!

Тот вздрогнул.

Эран и сам услышал, насколько громко прозвучал его голос.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом Эран заговорил уже тише:

— Дай мне посмотреть.

Кай сглотнул.

Медленно убрал левую ладонь.

Рукав был распорот почти от локтя до запястья. Под ним тянулась длинная рваная рана. Один участок оказался глубже остальных, и кровь стекала по предплечью к кисти.

Капля упала на снег.

Потом ещё одна.

— Блядь... — прошептал Кай и отвернулся.

Эран уже раскрывал перевязочный пакет.

Когда-то Бран рассёк ладонь об острый камень.

Эран тогда стоял рядом и смотрел, как кровь падает на снег.

— Пап, её много.

— На снегу всегда кажется, что больше.

Бран протянул ему чистую ткань.

— Прижми.

— Сильно?

— Сильно.

Эран сложил ткань и прижал её к руке Кая.

Тот дёрнулся всем телом.

— А-А! НЕ НАДО!

— Держи!

— Больно!

— Знаю!

— Убери!

— КАЙ, ПРИЖИМАЙ!

Кай перехватил ткань левой рукой и надавил.

Зажмурился.

— Да держу я!

— Сильнее.

— Я сказал, держу!

Эран отпустил руку.

Несколько секунд слышалось только тяжёлое дыхание Кая.

Мира присела рядом, достала свой перевязочный пакет и протянула его Эрану.

Он коротко кивнул.

Пока Эран накладывал бинт, Арон поднял голову к вершине склона.

— Мы обратно там не поднимемся.

Эран тоже посмотрел вверх.

На месте падения осталась широкая полоса сорванного снега. Под ней блестела промёрзшая земля.

— Нет.

— Тогда вдоль низа?

— Пока да. Найдём другой подъём.

Кай открыл глаза.

— Из-за меня время потеряем.

Эран продолжил накладывать бинт.

— Пальцами двигай.

— Эран—

— Пальцами.

Кай пошевелил ими.

Поморщился.

— Ещё.

Он повторил.

— Чувствуешь?

— Да.

Эран закончил повязку.

— Встать сможешь?

— Смогу.

Кай попытался подняться самостоятельно.

На половине движения лицо перекосилось.

Арон тут же протянул руку.

На этот раз Кай не спорил.

Низина оказалась хуже, чем выглядела сверху.

Под снегом прятались камни, корни и старые ветви. Вернуться к прежнему маршруту напрямую было невозможно — пришлось двигаться вдоль основания склона в поисках более пологого подъёма.

Кай шёл между Ароном и Эраном.

Первый хруст Эран почти не заметил.

Решил, что снег сошёл с ветки.

Через несколько шагов звук повторился.

Тяжелее.

Эран остановился.

Арон едва не задел его плечом.

— Что?

Эран поднял руку.

Все замолчали.

Из густого кустарника донеслось низкое фырканье.

Арон медленно повернул голову.

— Только не говори...

Ветви качнулись.

На снег вышел кабан.

Крупный самец.

Тёмная щетина вдоль спины поднялась жёстким гребнем. С боков морды выступали клыки. Зверь остановился и втянул воздух.

Кай отступил.

— Чёрт...

Арон потянулся к мечу.

— Не надо, — быстро сказал Эран.

— Он на нас смотрит.

— Вижу.

Кабан сделал шаг.

Потом ещё один.

Эран почувствовал, как сердце снова забилось быстрее.

Он осмотрелся.

Позади зверя — густые заросли.

Слева — склон.

Справа от группы между двумя елями оставался свободный проход.

Только они стояли прямо перед ним.

Когда-то Бран держал его за плечо в летнем лесу и говорил:

— Никогда не загоняй зверя туда, откуда ему некуда уйти.

— Почему?

— Тогда он пойдёт через тебя.

Эран медленно выдохнул.

— Влево.

Арон не сразу понял.

— Что?

— Все влево. Медленно.

Эран первым сделал шаг.

Мира двинулась следом.

Арон взял Кая за здоровое плечо.

— Идём.

— Я сам.

— Тогда иди.

Они медленно освобождали проход.

Кабан не сводил с них глаз.

Кай сделал ещё один шаг назад.

Под сапогом громко сломалась сухая ветка.

Зверь вскинул голову.

— Стой! — выкрикнул Эран.

Кабан рванулся.

— СУКА!

— ЗА ДЕРЕВО! АРОН, ТАЩИ КАЯ! БЫСТРО!

Арон схватил его.

— ДАВАЙ!

— РУКА!

— ПЛЕВАТЬ НА РУКУ! ДВИГАЙСЯ!

Мира отскочила за толстую ель.

Эран бросился к соседнему стволу.

Кабан уже был рядом.

Снег полетел из-под копыт.

— БЫСТРЕЕ!

Кай поскользнулся.

Арон дёрнул его на себя.

— ВСТАВАЙ!

— Я ВСТАЮ!

Кабан пронёсся там, где они только что стояли.

Тяжёлое тело задело молодую ель. Ствол качнулся, и сверху обрушился снег.

Эран прикрыл лицо локтем.

— АРОН!

— ЗДЕСЬ!

— КАЙ?!

— Я ЗДЕСЬ!

Зверь затормозил дальше по низине.

Развернулся.

Эран наполовину вытащил меч.

— НЕ ВЫХОДИТЕ!

— Я И НЕ СОБИРАЛСЯ! — крикнул Арон.

Кабан двинулся обратно.

Медленнее.

Фыркнул.

Кай прижимался спиной к стволу и никак не мог выровнять дыхание.

Мира стояла за соседним деревом. Ладонь уже лежала на рукояти меча, но клинок она не вытаскивала. Когда зверь сделал ещё один шаг, она чуть сместилась вслед за ним, не выходя из-за ствола.

Эран сжал рукоять.

Только сейчас он почувствовал, насколько дрожит рука.

Кабан остановился.

Свободный проход был перед ним.

Несколько долгих секунд никто не двигался.

Зверь повернул голову.

Ещё раз фыркнул.

А потом ушёл между деревьями.

Не побежал.

Просто скрылся в зарослях.

Хруст ветвей постепенно удалялся.

И стих.

Никто не вышел сразу.

Эран продолжал держать меч наполовину обнажённым.

Потом медленно вернул клинок в ножны.

Арон первым оторвался от дерева.

— Все...

Ему пришлось несколько раз вдохнуть.

— Все целы?

Кай кивнул.

Мира вышла из-за ели.

Арон провёл ладонью по лицу.

— Я думал, он тебя сейчас...

Он не договорил.

Кай посмотрел туда, где исчез зверь.

— Я тоже.

Несколько минут они просто стояли.

Подходящий подъём нашли почти через час.

К тому времени солнце уже заметно сместилось к западу.

Чтобы снова выйти примерно на прежний курс, пришлось сделать большой крюк. Арон несколько раз пытался восстановить пройденное расстояние, но после падения, спуска и обхода любая цифра оставалась только догадкой.

Компас по-прежнему показывал направление.

Контрольной точки всё ещё не было.

Кай снова начал отставать.

Он ничего не говорил.

Эран несколько раз оглянулся.

На третий заметил дрожь в его плечах.

— Стой.

Все остановились.

Кай прошёл ещё пару шагов, прежде чем обернулся.

— Что?

— Тебя трясёт.

— Холодно.

— Всем холодно, — сказал Арон.

— Значит, и мне.

Эран посмотрел ниже.

Одна штанина Кая была заметно темнее другой. Низ шинели с той же стороны тоже промок.

Он подошёл.

— Ты мокрый.

Кай посмотрел вниз.

— Немного.

Эран коснулся ткани у колена.

Холодная.

Сырая.

— После падения?

Кай помолчал.

— Да.

— Почему не сказал?

— Думал, высохнет.

Арон посмотрел на него.

— На тебе?

Кай раздражённо выдохнул.

— Я не хотел опять всех задерживать.

Эран ничего не сказал сразу.

Когда-то возле Оры он сам спорил с Браном почти по той же причине.

После мокрого снегопада отец заставил его переодеться, хотя Эран уверял, что всё нормально.

— Мы домой опоздаем.

— Опоздаем.

— Мама будет ругаться.

— Меня.

Эран тогда спросил:

— Что зимой самое опасное?

Он ожидал услышать про волков.

Бран ответил:

— Мокрая одежда.

Эран рассмеялся.

Отец — нет.

— Сначала перестанешь чувствовать пальцы. Потом перестанешь замечать, что тебе вообще холодно. Вот тогда будет плохо.

Эран посмотрел на небо.

Солнце уже приближалось к верхушкам деревьев.

— На сегодня всё.

Кай сразу поднял голову.

— Нет.

— Ты мокрый.

— Переоденусь и пойдём.

— Скоро темно.

— Мы точку не нашли.

— Найдём завтра.

— А если не успеем?

— Тогда не успеем.

Кай сжал губы.

— Из-за меня.

Арон снял ранец и опустил его на снег.

— Да. Мы потеряли время.

Кай резко повернулся к нему.

— Очень помог.

— А что ты хочешь услышать?

Кай молчал.

Арон продолжил уже спокойнее:

— Ты упал. Мы полезли вниз. Потом обходили склон. Это уже случилось. Мы не вернём эти часы, если ты замёрзнешь по дороге.

Кай отвернулся.

Мира посмотрела между деревьями.

— Там меньше ветра.

Чуть ниже несколько старых елей росли настолько близко друг к другу, что под их ветвями почти не было снега. Сам склон закрывал место от большей части ветра.

Эран кивнул.

— Там и остановимся.

До полной темноты оставалось немного.

Они расчистили площадку между елями и набросали на землю ветви. Промасленное полотно натянули низко, так, чтобы ветер не проходил под ним.

Кай переоделся за укрытием.

Когда вышел, мокрую одежду нёс левой рукой.

Пока Мира помогала развесить её на верёвке, Арон занялся огнём.

Он расчистил снег почти до земли и уложил несколько толстых ветвей в основание. Потом полез под густые ели, где снег почти не доставал до нижних сухих сучьев.

Эран взял топор и расколол одну из найденных веток.

Снаружи древесина была влажной.

Внутри — сухой.

Арон настругал ножом тонкую щепу и сложил её между ветками.

Достал огниво.

Первая искра погасла.

Потом вторая.

— Ещё, — сказал Эран.

Арон провёл огнивом снова.

Несколько искр упали на стружку.

Появился дым.

Арон наклонился почти к самой земле и осторожно подул.

Тонкая оранжевая полоска прошла по краю щепки.

Потом ещё одна.

Пламя поднялось всего на пару пальцев.

Они начали добавлять самые тонкие веточки, а когда огонь окреп — более толстые.

Через несколько минут между елями горел небольшой устойчивый костёр.

Кай сел рядом, завернувшись в одеяло.

Эран ещё раз проверил повязку.

Кровь почти остановилась.

— Пальцами двигай.

Кай пошевелил ими.

— Болит?

— Да.

— Сильнее?

— Нет.

Эран отпустил руку.

— Если изменится — скажи.

Кай посмотрел на него.

— Скажу.

Арон услышал, но ничего не добавил.

Котелок поставили над огнём.

Сначала положили в него немного чистого снега. Когда тот растаял, добавили ещё, пока воды не стало достаточно для четверых.

Поели чёрного хлеба и вяленого мяса.

Хлеб на морозе затвердел, поэтому его отламывали маленькими кусками. Мясо было солёным и жёстким, но после целого дня пути никто не жаловался.

Горячую воду поделили между кружками.

Кай держал свою левой рукой.

Долгое время никто не разговаривал.

Наконец Арон посмотрел на темнеющий лес.

— Караул.

— Я первый, — сказал Эран.

— Могу я.

— Потом.

Арон несколько секунд смотрел на него, затем кивнул.

— Разбудишь.

— Да.

Кай поднял голову.

— Я тоже могу.

— Сегодня нет, — ответил Эран.

— У меня только рука.

— И ты весь день дрожал от холода.

— Уже не дрожу.

— Сегодня спи.

Кай нахмурился.

— Я не бесполезный.

Арон перестал греть руки.

— Никто этого не говорил.

Кай посмотрел на него.

Через несколько секунд опустил глаза в кружку.

— Знаю.

На этом спор закончился.

Когда еда была убрана, они устроились под полотном.

Арон лёг первым.

Кай осторожно уложил повреждённую руку перед собой.

Мира легла ближе к краю укрытия, лицом в сторону леса.

Эран подбросил в огонь несколько веток.

— Спите.

Ночью лес изменился.

Днём снег отражал свет, и между деревьями можно было видеть далеко.

Теперь существовало только несколько метров вокруг костра.

Дальше начиналась темнота.

Эран сидел у огня.

Меч лежал возле ноги.

Арон уснул быстро.

Кай спал хуже. Несколько раз шевелился, один раз тихо застонал и прижал перевязанную руку ближе к груди.

Эран посмотрел в его сторону.

Тот не проснулся.

Мира лежала неподвижно.

Эран решил, что она тоже спит.

Он снова повернулся к лесу.

Вспомнился отец.

Мать.

Бран шёл по зимнему лесу впереди него. Старое ружьё лежало на широком плече. На бороде застрял снег.

Маленький Эран пытался наступать точно в его следы.

Потом дом.

Тепло от печи.

Илла возле стола.

Она что-то говорила.

Слов Эран уже не помнил.

Только её голос.

А потом смех.

Его он помнил.

Эран моргнул.

Перед ним снова был только тёмный лес.

Несколько секунд он не двигался.

По правой щеке медленно прошла слеза.

Он заметил её лишь у самого подбородка.

Сразу поднял руку и стёр большим пальцем.

Быстро.

Почти резко.

Посмотрел на палец.

Потом снова на лес.

Мира не спала.

Она лежала боком под одеялом, и отсюда был виден профиль Эрана на фоне огня.

Она заметила короткий блеск на его щеке.

Увидела, как он сразу его убрал.

Ничего не сказала.

Не пошевелилась.

Через несколько секунд закрыла глаза.

Эран так и не узнал, что она видела.

Снег перестал падать ближе к середине ночи.

Лес стал ещё тише.

Эран подложил в костёр одну из последних подготовленных веток и посмотрел на Арона.

Скоро пора было его будить.

Он уже собирался подняться, когда откуда-то между деревьями донёсся звук.

Эран замер.

Не обычный треск ветки.

Короткий глухой удар.

Будто дерево коснулось металла.

Он повернул голову.

Темнота.

Прошло несколько секунд.

Потом ещё.

Ничего.

Эран прислушивался так долго, что начал сомневаться, слышал ли вообще.

Звук повторился.

Чуть левее.

Эран медленно поднялся и вынул меч.

Металл тихо прошёл по краю ножен.

Позади что-то зашевелилось.

Арон открыл глаза.

Первым он увидел Эрана, стоящего у самого края света с обнажённым мечом.

Сон исчез с его лица мгновенно.

Не задавая ни одного вопроса, Арон схватил своё оружие, поднялся и вытащил клинок.

Звук металла разбудил остальных.

Мира приподнялась, увидела обоих и сразу встала.

Кай проснулся последним.

— Что?..

Увидев мечи, он поднялся, придерживая повреждённую руку ближе к телу.

— Тихо, — сказал Эран.

Все замерли.

Арон подошёл ближе.

— Где?

— Слева.

Арон посмотрел туда же.

Мира стояла чуть позади них.

Кай остался возле костра.

Несколько секунд не происходило ничего.

Только огонь тихо потрескивал.

И тогда тот же звук раздался справа.

Арон резко повернул голову.

— Теперь там.

Эран тоже услышал.

Кай всматривался в темноту.

— Там кто-то ходит вокруг нас?

Никто не ответил.

Между двумя деревьями что-то мелькнуло.

Силуэт.

Всего на мгновение.

Арон крепче сжал рукоять.

— Видел?

— Да.

Мира медленно вынула меч.

Кай потянулся к своему, но правая рука тут же отозвалась болью.

Он выругался сквозь зубы.

Эран не обернулся.

— Не доставай.

— Почему?

— Одной рукой нормально не удержишь.

Кай замер.

Хотел возразить.

Не стал.

Арон продолжал смотреть между деревьями.

— Если это зверь, он странно себя ведёт.

Снова послышались шаги.

На этот раз их никто не мог спутать с падением снега.

Медленные.

Чёткие.

Кто-то приближался к лагерю.

Мира чуть сместилась.

Арон поднял меч выше.

Эран не двигался.

Из-за дерева показалась фигура.

Тёмная одежда.

Маска.

Никаких знаков.

Наблюдатель остановился у самой границы света.

Никто из кадетов не опустил оружие.

Несколько секунд он просто смотрел на них.

Арон заговорил первым:

— Это вы ходили вокруг лагеря?

Наблюдатель не ответил.

— Я спросил—

— Арон, — тихо сказал Эран.

Тот посмотрел на него.

— Он не обязан отвечать.

Арон сжал зубы.

Наблюдатель постоял ещё несколько секунд.

Затем развернулся.

Отошёл от света.

И вскоре растворился между деревьями так, будто его там никогда и не было.

Эран продолжал смотреть в ту сторону.

Арон медленно опустил меч.

— Он специально?

— Не знаю.

— Проверял?

Эран убрал клинок в ножны.

— Может быть.

Мира тоже убрала оружие.

Кай сел обратно возле костра.

Арон посмотрел на Эрана.

— Ложись. Я дальше.

— Я не устал.

— Ты сидишь здесь с самого начала.

— Всё нормально.

— Эран.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом Эран всё-таки отошёл от огня.

Арон занял его место.

Позже Арона сменила Мира.

Но Эран так и не уснул.

Он лежал под одеялом, закрывал глаза, снова открывал их, слушал потрескивание костра и редкие звуки леса.

Сон не пришёл.

К утру угли почти погасли.

Небо между ветвями постепенно становилось серым.

Эран поднялся ещё до того, как окончательно рассвело.

Он не сомкнул глаз за всю ночь.

Когда Арон сменил его на карауле, а позже вышла Мира, Эран пытался заснуть, но всякий раз снова открывал глаза.

Теперь тело напоминало об этом.

Плечи затекли.

В глазах чувствовалась тяжесть.

Пальцы долго не хотели нормально разгибаться после ночного холода.

Арон проснулся и сел, потирая лицо ладонями.

Посмотрел на Эрана.

— Ты вообще спал?

— Нет.

— Совсем?

Эран покачал головой.

Арон хотел что-то сказать, но лишь выдохнул через нос и потянулся за сапогами.

Мира уже складывала своё одеяло.

Кай спал дольше остальных.

Когда его разбудили, первым делом попытался опереться на повреждённую руку и тут же резко отдёрнул её.

— Сука...

Эран присел рядом.

— Покажи.

Повязка за ночь не пропиталась новой кровью. Пальцы двигались. Рука всё ещё болела, но хуже не стало.

Кай натянул подсохшую одежду.

Часть вещей возле костра оставалась немного сырой, однако надеть их уже можно было.

На завтрак доели часть вчерашнего хлеба и немного вяленого мяса.

Огонь разводить заново не стали.

Они засыпали угли снегом, проверили, чтобы под ним ничего не тлело, сняли полотно, свернули одеяла и собрали лагерь.

Через несколько минут от ночёвки почти ничего не осталось.

Только примятый снег.

Первую часть пути шли медленно.

Кай заметно берег правую руку.

Арон снова взял компас.

— Если вчера до падения мы держали курс правильно, точка должна быть впереди и немного левее.

Эран посмотрел на склон.

— Мы обошли его с юга.

— Я тоже так думаю.

Арон повернул компас.

— Значит, нужно вернуть примерно столько же к северу.

Они изменили направление.

Отсутствие сна начало понемногу давать о себе знать.

Не настолько, чтобы Эран переставал понимать, куда идёт.

Просто мысли иногда будто запаздывали.

Один раз он не заметил низкую ветку и ударился о неё лбом.

Арон посмотрел на него.

— Нормально?

— Да.

Позже Эран снова попросил компас.

Арон протянул его.

Эран посмотрел на стрелку.

Потом понял, что уже проверял направление меньше минуты назад.

Арон ничего не сказал.

Они продолжили путь.

Примерно через два часа Мира остановилась возле старого поваленного дерева.

— Там что-то есть.

Арон подошёл.

Из-под снега у основания ствола выступал кусок тёмного металла.

Эран сразу увидел три косые насечки.

— Нашли.

Кай шумно выдохнул.

Они расчистили снег.

Металлическая пластина крепилась к короткому железному столбику. Под ней находился узкий закрытый отсек.

Арон открыл его.

Внутри лежала свёрнутая полоска промасленной бумаги.

Он развернул её.

Новое направление.

Новое расстояние.

Никакой карты.

— Юго-восток. Четыре тысячи двойных шагов.

Эран посмотрел туда, куда показывал компас.

Лес уходил вниз.

— Пойдём.

Днём стало немного теплее.

Солнце иногда пробивалось через облака, и с ветвей начинал осыпаться подтаявший снег.

Двигались теперь быстрее.

По крайней мере сначала.

Кай по-прежнему отставал на подъёмах, но уже не пытался делать вид, будто ничего не происходит. Когда рука начинала болеть сильнее, он говорил.

Один раз пришлось остановиться и поправить повязку.

Арон держал конец бинта.

— Так?

Кай пошевелил пальцами.

— Сильнее давит.

Эран подошёл и ослабил внешний виток.

— Теперь?

Кай снова проверил кисть.

— Нормально.

— Если начнёт неметь, скажи сразу.

— Скажу.

Арон посмотрел на него.

Кай заметил.

— Что?

— Ничего.

— Говори.

— Ничего, Фальк.

Кай прищурился.

— Бесишь.

— Значит, живой.

Кай фыркнул и пошёл дальше.

Чем ближе становился вечер, тем сильнее менялся лес.

Старых елей стало меньше. Появились голые лиственные деревья, невысокие кусты и редкие открытые участки, где снег лежал ровным нетронутым слоем.

Эран чувствовал усталость уже не только в ногах.

Голова стала тяжёлой.

Время от времени приходилось заставлять себя сосредоточиться на том, что прямо перед ним.

Арон заметил.

— Если надо остановиться, скажи.

— Не надо.

— Ты всю ночь не спал.

— Дойду.

Арон некоторое время смотрел на него.

Потом кивнул.

— Ладно.

Первый человеческий след Эран чуть не прошёл.

Арон остановил его рукой за плечо.

— Подожди.

Эран обернулся.

Арон смотрел вниз.

На снегу был отпечаток сапога.

Не их.

Эран сразу присел.

След был частично присыпан, но края ещё различались.

Мира подошла ближе.

Кай остался чуть позади.

— Один? — спросил Арон.

Эран проследил цепочку взглядом.

— Нет.

Чуть левее шла ещё одна.

Отпечатки местами пересекались.

Мира указала дальше.

— Здесь ещё.

Третий.

Через несколько метров следы накладывались друг на друга настолько сильно, что точно определить количество уже не получалось.

Арон присел рядом.

— Трое?

— Не меньше.

Эран посмотрел дальше.

Один ряд отпечатков был глубже остальных.

Почти на каждом шаге.

Будто человек нёс дополнительный вес.

Кай тихо спросил:

— Наблюдатели?

Арон посмотрел на следы.

— Втроём?

Никто не ответил.

Следы уходили через деревья почти в том же направлении, что и их маршрут.

Эран поднялся.

— Идём осторожно.

Теперь никто не разговаривал.

Они двигались медленнее.

Через некоторое время Эран почувствовал запах дыма.

Очень слабый.

Он остановился.

Арон тоже поднял голову.

— Чувствуешь?

— Да.

Ветер сменился.

Запах исчез.

Они прошли ещё немного.

Деревья впереди начали редеть.

Сквозь них показалось что-то тёмное.

Сначала Эран решил, что это большой валун.

Потом увидел линию крыши.

Он остановился.

Арон встал рядом.

Между деревьями, на другой стороне небольшой заснеженной низины, стояла хижина.

Старая.

Тёмная.

Окружённая лесом.

Из трубы дыма не было.

До неё оставалось несколько сотен метров.

Кай подошёл сзади.

— Это часть маршрута?

Никто не знал.

Эран опустил взгляд.

Следы, которые они нашли раньше, продолжались и здесь.

Три цепочки были видны хорошо.

Возможно, была ещё одна.

Они пересекали низину.

И уходили прямо к хижине.

Арон перестал смотреть на дом.

Теперь он смотрел только на снег.

— Они свежие.

Эран ничего не ответил.

Вдалеке среди деревьев стояла хижина.

А перед ними человеческие следы вели прямо к её двери.

Мира медленно положила ладонь на рукоять меча.

Никто не двинулся.