Bölüm 361

Bölüm 361 - 359: Lonca Sınavı

Ashton işini seviyordu. Lonca, ona ve ailesine gerçekten güzel imkânlar sunuyordu. Dahası, sürekli yarıntılara dalmaktan çok daha az stresliydi. Bu sayede rahatlıyor ve bütün arkadaşlarıyla vakit geçirebiliyordu.

Loncadaki grupları oldukça güzeldi. Büyük mutlu bir aile gibiydiler ve iş dışında da birbirleriyle bolca vakit geçiriyorlardı.

Yine de Peralt kendine has bir kasabaydı. Sonsuz Orman'ın sınırına bu kadar yakın olmaları, kasaba içinde bazı ilginç olayların yaşanmasını kaçınılmaz kılıyordu. Canavar taşkınları her zaman bir tehditti ve her birkaç yılda bir yenisi meydana gelirdi.

En son taşkın, önceki yıllarla kıyaslandığında bile oldukça kötüydü. Çoğu taşkına kıyasla çok daha fazla sayıda yeni canavar türü ve canavar efendisi ortaya çıkmıştı. Bu durum tüm ormanda devasa bir çatışmanın dalga dalga yayılmasına neden olmuş ve Peralt gibi etrafında bulunanları dramatik bir şekilde etkilemişti.

Hasarın daha da kötü bir hâl almaması, ancak birçok savaşçının ve maceracının fedakârlığı sayesinde önlenebilmişti. Birden fazla soylu hanesinin taşkın yüzünden neredeyse tamamen silindiğini biliyordu.

Normalde ormanda yerleşik bir hiyerarşi var olagelmişti. Çeşitli türlerin kralları veya liderleri kendi topraklarına sahip olur ve büyük ölçüde insanlarla bir anlaşma içinde yaşarlardı. Kendi topraklarının dışındaki insanları avlamak için kendilerini zorlamadıkları sürece rahat bırakılacaklarını bilirlerdi.

Böyle olması daha kolaydı. Ormanda, korkunç derecede güçlü olan birçok 6. Kademe canavar bulunuyordu. Hatta ormanın derinliklerinde gizlenen birden fazla 7. Kademe varlığa dair söylentiler bile dolaşırdı.

Bu canavar kralları ve efendileri, diğer canavarların çoğundan oldukça farklıydı. İnsanlarla yarışan, hatta bazen onları geride bırakan gerçek bir zekâya sahiptiler. Bu durum onlarla pazarlık yapmayı kolaylaştırıyor ya da en azından bir tür iletişim kurulmasına imkân tanıyordu.

İmparatorluk'un bu efendilerin ve kralların kalmasına izin vermesinin nedeni, yarıntılar açılıp canavarlar hordalar hâlinde dışarı döküldüğünde ilk savunma hattını oluşturmalarıydı. Ormandan fırlayıp yakındaki kasabalara ve bölgelere akın eden canavarları öldürmek için kendi insanlarını harcamak zorunda kalmak yerine, orman sakinleri genellikle bu yaratıkların büyük bir kısmını hallediyordu. Bu da kalan canavarların normal şartlarda çok fazla sorun çıkmadan alt edilmesi anlamına geliyordu. Bu canavar efendileri de bu anlaşmadan rahatsızlık duymuyordu. İnsanların kendilerini korumak için onları kullandığını biliyorlardı ancak onlar da bu patlamaları gençlerini eğitmek için fırsat olarak değerlendiriyorlardı.

Son seferde işlerin bu kadar kötülaşmesinin tek sebebi, bu efendilerin ve canavarların birbiriyle savaşmaktan o kadar meşgul olmasıydı ki yarıntılardan çıkan canavarlarla ilgilenilememişti. Bu da insanlara düşen yükü sırtlanmak zorunda kalmaları anlamına geliyordu.

Yine de ormandan ne kadar çok canavarın çıkacağı konusunda hâlâ hazırlıksız yakalanmışlardı. Onları zapt edemediler ve sayısız güçlü canavarın diğer bölgelerde serbestçe dolaşarak sayısız kasabayı ve masumu yerle bir etmesine izin verildi.

İşte bu yüzden bu yıl herkes hazırlıklı olma konusunda son derece ciddiydi. Dolayısıyla sıradaki rahat tavırlarına rağmen meslektaşları, önümüzdeki birkaç yılın yeni bir taşkının başlangıcı olabileceğinin farkındaydı. Diğer kuruluşlar da bunu biliyor ve ona göre hazırlanıyordu.

Yine de dürüst olmak gerekirse Peralt'ta veya çevresinde yaşayan insanların çoğu, nispeten huzurlu bir yaşam sürmek ve Sonsuz Orman'ın devasa kaynak stokundan yararlanmak isteyen saf insanlardı. Peralt, son taşkın sırasında nispeten zarar görmemişti; savunmaları diğer kasabaların aksine doğrudan bir taşkına karşı koyacak şekilde inşa edilmişti.

Bu nedenle bazı vatandaşlar, yaklaşmakta olan bu taşkının yaratabileceği tehlikenin boyutunu tam olarak kavrayamıyordu.

Üstelik Peralt gibi yerlerin soylu çocukları ve asilzadeler için birer uğrak noktası olduğunu biliyordu. Loncada yöneticilerden biri olarak, Sonsuz Orman'da antrenman yapmak için gelen sayabileceğiin çok ötesinde 3. Kademe insanla karşılaşıyordu. Bunların birçoğu güçlü insanların çocuklarıydı.

Ormanın batı sınırındaki savunma kasabaları kadar çok olmasa da buraya gelenler hâlâ azımsanmayacak kadar fazlaydı.

Bu yüzden kimin gizli bir soylu çocuk olduğunu, kimin zayıf ve kimin gerçekten güçlü olduğunu sezme konusunda belli bir yetenek geliştirmişti.

Örneğin, daha biraz önce değerlendirdiği kız kesinlikle bir soylu çocuğuydu ve üstelik güçlüydü. Yeteneklerinin birçoğunu gizlediğini anlıyordu ama hamleleri sıradan bir kızınkiler için çok fazla cilalıydı. Hareket tekniği bile gerçek gücü hakkında çok şey söylüyordu. İhtiyacından fazla mana asla harcamıyor ve son derece nokta atışı hareket ediyordu.

İnsanlar gösterişli yeteneklerini gizleyebilirdi ama bedenlerine işlemiş alışkanlıkları saklamak zordu. Ayrıca kızın İmparatorluk'tan olmadığını hissediyordu. İttifak sınırları içindeki veya Corvus'taki bir aileden gelebilirdi. Hatta daha kuzeydeki küçük bir ülkenin soylularından bile olabilirdi.

Kızın durumu kolayca tahmin edilebilirdi ama karşısındaki oğlan öyle değildi. İlk bakışta bu siyah saçlı genç adam, yeni terfi etmiş bir 3. Kademeydi. Aklından geçen ilk düşünce derhal çocuğa acımak olmuştu. Onun yaşındaki çocukların, yolun ilerleyen kısımlarındaki potansiyellerini sınırlayacağını fark etmeden hemen güçlenmeye çalışması alışılmadık bir durum değildi.

Fakat çocukta tuhaf bir şeyler vardı. Fazlasıyla özgüvenli ve son derece rahattı. Önceki kız bile biraz endişeliydi.

Formun üzerinde yazılı olan ismi kontrol etti.

Julius Snow.

Aynı zamanda yakın dövüş savaşçısı olduğu yazıyordu. Ancak Ashton içeri girdiğinde çocuğun üzerinde herhangi bir zırh veya silah görmemişti; değerlendirme sürecini açıkladığında da çocuk dışarı hiçbir şey çıkarıp koymamıştı.

Bu durum, çocuğun çıplak elle dövüşen biri olduğuna inanmasına neden oldu. Bu devirde nadir rastlanan bir şeydi. Tabii ki çoğu insan çıplak elle nasıl dövüşeceğini bilirdi ama birincil silahları genellikle en azından bir tür bıçak veya mızraktı. Canavarlarla çıplak elle dövüşmek genelde pek akıllıca bir fikir sayılmazdı.

Ashton, bu tarzda dövüşenlerin yalnızca olağanüstü aptal ya da olağanüstü özgüvenli insanlar olduğunu öğrenmişti. Ve ne hikmetse, tüm kanıtlar birinci ihtimale işaret etmesine rağmen içinde bunun ikincisi olabileceğine dair bir his vardı.

Yine de bunu öğrenmenin tek bir yolu vardı.

"Hazır mısın, Bay Snow?" diye sordu karşısındaki genç çocuğa.

Karşılığında kararlı ve sakin bir baş sallama aldı. Depolama yüzüğünden hâlâ herhangi bir silah veya zırh çıkarılmamıştı, bu da çıplak elle dövüşeceğini doğruluyordu.

Aurasında ya da yüzünde de herhangi bir dalgalanma yoktu; tahmin etmek zorunda kalırse, bu çocuk en azından odaklanma yeteneğine sahipti. Yakın dövüş savaşçısı için sahip olunması güzel bir yetenekti. Bütün o kaotik ortamın ortasındayken bile sakin kalmanızı sağlardı.

Ashton, sınav gereksinimleri listesindeki o kutucuğu zihninde işaretledi. Ardından hiçbir uyarıda bulunmadan öne atıldı ve adayın yüzüne doğru oldukça hızlı bir direkt yumruk savurdu.

Julius'un hızlıca tepki vererek basit bir geri adım ve başını hafifçe yana eğmesiyle yumruktan sıyrıldığını gördüğünde kendi kendine onaylarcasına başını salladı. Genç adam aşırı hızlı hareket etmemişti ama Ashton, görünüşteki yavaş hareketi ele veren hızlı mana reaksiyonunu hissedebiliyordu. Ancak daha da etkileyici olan, çocuğun bu durumdan hiç mi hiç etkilenmemiş olmasıydı.

Pekâlâ, demek ki sakin ve hızlı reflekslere sahip. Bakalım başka neler saklıyor, diye düşündü içinden ve Julius'u sonraki saldırısını bloke etmeye zorlamak için hızını artırdı.

Genç adamın kaşlarını çattığını ve yumruğu başının hemen yanından geçirecek şekilde ön kolunu kaldırıp darbeyi savuşturduğunu gördü. Ancak sadece bu ufak etkileşimden bile Ashton, çocuğun sağlam bir bedene sahip olduğunu anlayabilmişti. Yumruğunu saptırmakta hiçbir sorun yaşamamış ve sarsılmadan bir kenara itebilmişti.

Pekâlâ, demek ki güçlü de... Aurasının ima edebileceği zayıf bir 3. Kademe kesinlikle değil, diye hızlıca hükme vardı Ashton.

Ardından, dövüş sanatlarında ne kadar yetenekli olduğunu test etmek isteğiyle adaya biraz daha fazla baskı uygulayarak agresifleşti. Tam anlamıyla her şeyini ortaya koymuyordu ama çocuğun ayak uydurmak zorunda kalmasını sağlayacak kadar güç kullanıyordu.

Julius güçlü ve hızlı olduğundan, Ashton'ın dövüşte herhangi bir eksikliği olup olmadığını anlamasının tek yolu onu fiziksel olarak ezmekti. Birkaç anın ardından çocuk gerçekten de belli bir eğitim almış olduğunu fark etti. Karşılaştığı en yetenekli kişi olmasa da formuna işlemiş iyi alışkanlıkları vardı.

Ayrıca hiçbir sahte harekete (feint) kanmıyordu; bu da etkileyiciydi ve genellikle aura veya benzeri bir yeteneğe dayanan iyi bir algı yeteneğine işaret ederdi.

Zihninde çocuk çoktan sınavı geçmişti. Hiç şüphe yok ki dışarıdaki dünyayla başa çıkabilecek uygun yeteneklere sahipti. Bir silahının olmamasına rağmen, bir takımın onu aralarına almaktan son derece mutlu olacağından da emindi.

İyi bir çıplak elle dövüşen ön cephe savaşçısı, her zaman bir takımda bulunması harika bir şeydi. Genellikle dayak yiyebiliyorlardı ve bu yüzden Ashton sırada Julius'un dayanıklılığını test edecekti. Gücünü biraz daha artırdı ve hızını yükseltmeye başladı.

Ashton, çocuğun çabalarına rağmen kaba kuvvetle onu yavaş yavaş geriletti. Genç adam vücuduna giderek daha fazla darbe almaya başladı. Ama bütün bu süreç boyunca Ashton'a işini bitirme fırsatı vermedi. Aldığı darbelerin acısına karşı hiçbir tepki göstermiyor ya da acıyla geri çekilmiyordu. Dayanıklılığı ve direnci de kesinlikle çok iyiydi.

Yine de Ashton, çocuğun hâlâ kendini tuttuğunu hissetmekten kendisini alamıyordu. Ayrıca çocuğun hareketlerini fazlasıyla iyi takip ettiğini ancak bilinçli olarak harekete geçmekten kaçındığını hissediyordu. Fakat genç adamın neden bunu yapmak istediği Ashton'ın işi değildi.

Onun görevi sadece çocuğun dışarıda ilk birkaç dakikada ölmeyeceğinden emin olmaktı. Bu açıdan bakıldığında sınavı muazzam bir başarıyla geçmişti. Hatta eksik bir pozisyonu doldurmak için yakın dövüşçü arayan köklü takımlara önereceği kişiler listesinde bile çocuğu tutacaktı.

Herhangi bir takımda değerli bir insan olurdu. Dayak yemeğe razı bir insanı bu devirde bulmak şaşırtıcı derecede zordu. Çoğu insan gerilerde kalıp menzilli saldırılarını spam'lemeyi tercih ediyordu. Kanlar içinde kalmak ve morarmak, insanların olmak için çabaladığı bir şey değildi.

Böylece sakinleştirici bir nefes alarak bir adım geri atdı ve elini kaldırdı. Parlak bir gülümsemeyle, "Pekâlâ, sanırım bu kadar yeterli," dedi.

O an farkında değildi ama dövüşe kendini kaptırmış ve amacını neredeyse unutmuştu. Beklediğinden çok daha fazla eğleniyordu. İçinde uzun süredir körüklenmemiş küçük bir kıvılcım ateşlemişti. Boş bir anında gidip bir yarıntıya dalması gerekecekti. Durduk yere bir şeylerle dövüşme kaşıntısı tutmuştu.

Genç çocuk duruşunu gevşeterek, "Geçtim mi?" diye sordu.

Ashton inanmaz bir şekilde kafasını salladı. İnanılmazdı, çocuk hâlâ nefes nefese kalmamıştı. Her yeri morluklar içindeydi ve Ashton aslında biraz ileri gittiği için kendini biraz kötü hissediyordu. Ama bu kadar hırpalanmış olmasına rağmen çocuğun ne kadar dinç görünmesi Ashton'ı fazlasıyla etkilemişti.

Güçlü, hızlı ve sakin olmasının yanı sıra, çocuğun dayanıklılığı bambaşka bir boyuttaydı.

Genç adama bakarak, "Evet, kesinlikle geçtin. İyi dövüştün," dedi ve neredeyse hiç bakmadan çocuğun yakaladığı bir iyileştirme iksiri fırlattı.

Siyah saçlı genç, "Teşekkür ederim," dedi ancak Ashton iksiri henüz içmemiş olduğunu fark etmişti.

Ashton, "Bir takıma katılmakla ilgileniyor musun?" diye sordu.

Julius düşünceli bir şekilde başka bir yöne baktı, sonunda tekrar ona bakarak başını salladı. "Pek sayılmaz. Neden?"

"Belirli bir üyeyi veya rolü dolduracak takım arayanlar için kullandığımız insanların listesine adını koymamda bir sakınca olup olmadığını merak etmiştim. Ön cephe savaşçısı arayanlar için mükemmel bir aday olacağını düşündüm," diye açıkladı.

Çocuğun tekrar başını salladığını gördü. "İyiyim böyle. Çoğunlukla tek başıma gitmeyi planlıyorum."

Ashton anlayışla gülümsedi. "Sorun değil. Ama fikrini değiştirirsen bana haber vermen yeterli. Birçok takımın seni aralarında görmekten mutluluk duyacağını düşünüyorum."

Julius minnettar bir gülümsemeyle, "Takdir ediyorum," dedi.

Ashton bundan sonra nereye gitmesi gerektiğini ve lonca kartını nasıl alacağını anlattıktan sonra onu yardımcı olacak bir sonraki kişiye yönlendirdi.

Ancak çocuğun gidişini izlerken, bu çocuğu göz önünde bulundurması gerektiği düşüncesinden kendini alamadı. Julius Snow büyük ihtimalle sahte bir isimli ama olsun. Birçok insan bunu seçiyordu. Kötü insanlar olmadığı sürece lonca bunu umursamazdı.

Ne olursa olsun, önümüzdeki aylarda ne yapacağını görmek ve hakkındaki içgörüsünün haklı çıkıp çıkmadığını izlemek ilginç olacaktı.