Capítulo 22 — A Carta de Convite

O velho voltou a atenção para a lupa que tinha nas mãos.

— Além daquela lamparina, só restam algumas moedas antigas e um par de brincos.

— Posso dar uma olhada?

— Procure você mesmo na estante. Só não aperte com força.

Richard deu uma volta pela loja e encontrou as moedas antigas e os brincos.

Três moedas antigas. O painel não reagiu.

Um par de brincos com o formato de duas pequenas serpentes enroladas, de acabamento grosseiro, claramente uma imitação de nível turístico. O painel também não reagiu.

Tudo era apenas cobre velho.

Ele ampliou a busca e examinou os objetos das outras áreas da loja.

Cerâmicas nativas do Continente Ocidental, objetos de prata, relógios antigos, livros velhos… nada produziu reação alguma.

Em toda a loja, apenas aquela lamparina de óleo de esfinge estava “viva”. Todo o restante eram objetos mortos.

A voz do velho veio de trás do balcão:

— Por que você está mexendo ainda mais nas coisas hoje? Está começando a tratar minha loja como um ponto turístico?

— Não. É só que gostei do formato dessa lamparina.

— Se gostou, compre e leve para casa. Ver você segurando isso todos os dias está me dando dó.

— Duas libras, sem nem um centavo de desconto?

— Nem um centavo.

— Então ainda me falta um pouco. Volto daqui a algum tempo.

O velho bufou, tirou um pano de veludo da gaveta e veio até ele. Em seguida, limpou cuidadosamente o corpo da lamparina.

— Afinal, você veio aqui para ver antiguidades ou para fazer estrago? Depois de você ficar apertando essa lamparina por tanto tempo, a ferrugem das asas até ficou mais escura.

Ele recolocou a lamparina na posição correta e lançou um olhar irritado para Richard.

— Você não foi enviado por algum concorrente, foi? Está tentando estragar minhas coisas de propósito para baixar o preço?

— Sr. Clement, eu sou estudante.

— E estudante não pode fazer malandragem? Já conheci mais estudantes malcriados do que você comeu pães.

Richard percebeu que não conseguiria explicar aquilo ao velho e rapidamente se despediu.

O sino de cobre tilintou novamente. Já na viela, Richard soltou um suspiro.

Pelo visto, o caminho de conseguir tudo de graça não funcionaria.

A cada visita, a velocidade de absorção dos pontos diminuía, enquanto o velho começava a desconfiar de suas visitas frequentes.

Se quisesse ficar com a lamparina, teria de desembolsar dinheiro de verdade.

Ele enfiou as mãos nos bolsos e seguiu em direção à casa.

Quando chegou, havia uma bicicleta parada diante do portão do jardim. Não era da família.

Richard abriu a porta e encontrou um carteiro a mais na sala de estar.

Sua mãe estava sentada no sofá, segurando uma carta, com o papel aberto sobre os joelhos.

Seu pai estava junto à janela, de costas para a porta, com as mãos nos bolsos da calça.

Evelyn colocou a cabeça para fora junto à escada. Ao ver Richard chegando, fez um sinal com os olhos.

O significado era bastante claro: alguma coisa havia acontecido.

— O que foi? — Richard fechou a porta.

Sua mãe estendeu a carta para ele.

Era um papel de excelente qualidade, espesso e com uma textura discreta. A caligrafia era elegante e impecável, escrita com uma cara tinta azul-índigo.

No cabeçalho havia um brasão familiar: um carvalho e um leão rampante sobre um escudo.

Era a família materna de sua mãe: os Ashford.

O conteúdo da carta era bastante breve:

“Fica marcada para o dia quinze do próximo mês uma recepção familiar na residência da família na Capital Imperial.

Margaret Williams, nascida Ashford, e sua família estão especialmente convidados a comparecer.”

A assinatura pertencia ao mordomo, mas havia uma linha manuscrita no final, escrita com uma caligrafia diferente da do restante da carta, mais firme:

“Aguardamos especialmente a oportunidade de conhecer o primogênito de Margaret.”

O semblante de sua mãe estava pior que de costume, com os lábios firmemente cerrados.

A chaleira na cozinha havia começado a ferver. O vapor fazia a tampa bater repetidamente, mas ninguém foi cuidar dela.

— Temos que ir. Não dá para recusar.

Sua mãe baixou os olhos e dobrou a carta, pressionando fortemente as marcas das dobras.

Evelyn desceu da escada e sentou-se ao lado de Richard.

— Foi o avô quem fez questão de ver você — disse ela baixinho. — Quando a mamãe recebeu a carta, pareceu que já esperava por isso.

Richard olhou para a carta dobrada sobre a mesa de centro e começou a organizar as informações na cabeça.

A família Ashford claramente ocupava uma posição elevada na Capital Imperial.

A posição de sua mãe dentro daquela família provavelmente não era das mais altas. Caso contrário, ela não teria se casado fora dela.

Ela e seu pai haviam se conhecido na universidade.

Na verdade, seu pai também era bastante competente. Havia concluído a universidade por meio do próprio esforço e conseguido um emprego relativamente bem remunerado, enquadrando-se perfeitamente na classe média.

O problema era que, além de sustentar o tratamento e os remédios da mãe, ele também precisava pagar boas escolas para Richard e sua irmã. Era isso que mantinha a família em uma situação financeira tão apertada.

Mas, aos olhos de uma família daquele nível, casar sua filha com alguém da classe média equivalia a um casamento abaixo de sua posição.

Na última reunião familiar, seu primo Vincent lhe dera um pingente de cobre.

O resíduo de poder sobrenatural armazenado dentro daquele objeto fizera uma pessoa arder em febre alta até morrer.

Vincent sabia que havia algo errado com aquilo?

Essa pergunta continuava sem resposta.

Agora, apenas um mês depois daquela reunião, o avô havia feito questão de ver Richard novamente.

O intervalo era curto demais.

Uma reunião familiar anual já seria considerada bastante frequente.

Duas cartas-convite em um período tão curto e, ainda por cima, com a frase manuscrita no final dizendo que desejava especialmente conhecer o primogênito… aquilo provavelmente não era mera cortesia.

Richard ousou formular uma hipótese: talvez a família Ashford tivesse alguma ligação com o lado oculto.

Não era uma especulação sem fundamento.

Uma família da Capital Imperial com uma posição elevada conseguira obter uma antiguidade que armazenava poder sobrenatural e ainda a dera de presente.

Além disso, o avô havia pedido para vê-lo imediatamente depois de Richard se recuperar de sua longa doença.

A reação de sua mãe ao receber a carta também indicava que ela provavelmente sabia de alguma coisa.

Richard foi até a cozinha e retirou a chaleira, que já havia fervido quase toda a água, do fogão.

O vapor se dissipou e a cozinha ficou em silêncio.

Ele preparou uma xícara de chá para a mãe e a levou para a sala, depois serviu outra para o pai.

Sua mãe recebeu a xícara e passou os dedos de leve pelas pontas dos dedos dele.

— Richard — chamou ela baixinho.

— Hm?

— Quando chegar lá, não saia andando por aí.

Enquanto dizia aquilo, sua mãe não olhava para ele. Em vez disso, mantinha os olhos fixos no céu acinzentado do lado de fora da janela.

— Eu sei.

O jantar transcorreu como de costume: sopa, pão e um prato de picles.

Seu pai comeu em silêncio. De vez em quando, sua mãe trocava algumas palavras com Evelyn sobre as tarefas domésticas.

A carta da família Ashford não voltou a ser mencionada. Ela permaneceu sobre a mesa de centro da sala, presa sob uma xícara de chá vazia.

Depois do jantar, Richard subiu, fechou a porta, puxou as cortinas e deixou a janela aberta por uma fresta.

Mas, naquele dia, não teve pressa de abrir os livros ou decifrar códigos secretos.

Ficou sentado na cadeira por um longo tempo, organizando as informações em sua cabeça.

Dia quinze do próximo mês. Recepção familiar.

O fim de semana já havia terminado, e a semana seguinte seria a última daquele mês. Portanto, faltavam pouco mais de vinte dias.

O que ele conseguiria fazer em pouco mais de três semanas?

Respirar, considerando seu ritmo atual de cultivo, dificilmente chegaria ao nível 3.

Além disso, o efeito de cura do nível 3 era apenas “onde a respiração passar, ferimentos leves se regenerarão espontaneamente e doenças crônicas desaparecerão gradualmente.”

Seria mais do que suficiente para lidar com doenças e dores comuns, mas ele não tinha certeza se teria alguma utilidade diante de uma ameaça de verdade.

Conhecimento havia acabado de subir de nível. Não seria realista esperar outra evolução em três semanas, mas ele poderia absorver o máximo possível de conhecimento do lado oculto durante esse período.

Quanto mais soubesse, mais precisos seriam seus julgamentos e menos provável seria que alguém o conduzisse pelo nariz em um ambiente desconhecido.

A Taça Cícero provavelmente seria realizada cerca de uma semana depois da recepção familiar, então restava aproximadamente um mês.

Em termos de cronograma, não havia conflito real com a recepção. As duas coisas poderiam avançar em paralelo.

Além disso, o prêmio da competição era sua fonte de renda mais realista no momento: conseguir o dinheiro, comprar a lamparina, obter pontos e investi-los nas habilidades.

Richard deitou-se na cama, fechou os olhos e começou a prática da técnica de respiração daquela noite.

Inspirou, e o éter entrou no peito junto com o ar.

Prendeu a respiração, ancorou a atenção no Assento do Sol e visualizou o fluxo de luz se condensando em um ponto.

O calor se espalhou por trás do esterno.

Estava mais nítido que nos últimos dias, com contornos mais definidos.

E o calor não desapareceu completamente.

Richard percebeu que, durante os quatro tempos da expiração, o calor residual permanecia ali.

Era o sinal de que o éter começava a se acumular em seu corpo.

O primeiro raio de alvorada do Sol interior.

O primeiro marco estava próximo.