Capítulo 29 — Graus

Depois que o assunto do porão terminou, os dias seguintes na escola transcorreram sem grandes acontecimentos.

Aulas, tutoria no almoço, horas na biblioteca, prática da respiração ao voltar para casa à noite… A agenda estava tão cheia que não sobrava sequer espaço para ficar distraído.

Na tarde de terça-feira não havia tutoria extracurricular. O Sr. Holland havia viajado a Capital Imperial para participar do encontro periódico da Sociedade de Estudos Clássicos.

Aproveitaria também para sondar os participantes desta edição da Taça Cícero e verificar se havia alguma mudança no formato da competição. A tutoria individual ficaria para a semana seguinte.

Richard aproveitou o intervalo para voltar às estantes do terceiro andar.

O quarto livro candidato ele havia marcado na semana anterior.

A capa trazia um título tão longo que dava sono só de olhar: Estudo Comparativo do Sistema Administrativo das Cidades-Estado da Média e Baixa Bacia do Rio da Terra Negra, com Ênfase no Sistema do Conselho Sacerdotal.

Publicado no ano 1843 da Nova Era, o autor aparecia apenas pelas iniciais P.H.R. e J.E.W., provavelmente uma obra em coautoria.

O corpo do texto realmente tratava de sistemas administrativos.

Composição dos conselhos, processos eleitorais, distribuição da autoridade fiscal, cadeia de comando militar… O teor acadêmico era sufocante, com notas de rodapé numeradas de 1 a 112 e uma bibliografia que ocupava quatro páginas inteiras.

Mas, a partir do terceiro capítulo, havia algo errado com a numeração das notas.

Os saltos eram irregulares. Não havia nenhum nas duas primeiras partes; quatro apareciam no terceiro capítulo, três no quarto e seis no quinto.

Ao todo, treze notas haviam sido removidas. Richard anotou todas as posições dos números ausentes em uma folha branca, organizando-as por capítulo.

Treze números vazios correspondiam a treze trechos de conteúdo oculto.

O método do criptógrafo era bastante eficiente. As notas haviam sido arrancadas do texto pela raiz, e os buracos restantes eram disfarçados reorganizando a numeração das notas adjacentes.

Se não comparasse página por página a sequência dos números, seria impossível perceber.

Mas “arrancar” não significava “destruir”.

Richard virou até a última página do livro. Depois do número da página, havia aproximadamente três centímetros de espaço de encadernação.

Ele abriu a lombada até o limite e aproximou os olhos.

Entre a linha da encadernação e a borda das páginas havia uma tira de papel extremamente fina, escondida na fresta e invisível sem desmontar o livro.

Richard tirou do caderno um marcador feito de arame e, com extremo cuidado, puxou a tira de papel para fora.

As letras eram minúsculas, ainda mais densamente organizadas que as do Apêndice C.

As treze notas de rodapé removidas estavam todas ali.

Ele estendeu a tira sobre a mesa e usou uma lupa para decifrá-la trecho por trecho.

Uma tabela de correspondências e um manual de etimologia estavam abertos ao lado. A mão esquerda mantinha o papel esticado, enquanto a direita segurava a caneta e reconstruía cada frase em uma folha branca.

O auxílio de Conhecimento nível 2 tornava a decomposição das raízes praticamente instantânea. Assim que identificou o padrão das substituições encadeadas, as frases seguintes começaram a cair uma após a outra como peças de dominó.

Em dois dias, as treze notas de rodapé estavam completamente restauradas.

O conteúdo, naturalmente, não tratava de sistemas administrativos. Pelo contrário, falava justamente daquilo que mais interessava a Richard: a estrutura das organizações do mundo místico.

O texto começava definindo um termo:

Neophytus , literalmente “Recém-Iniciado”. A definição era: “Pessoa que estabeleceu preliminarmente um microcircuito completo de éter dentro do próprio corpo.”

Richard largou a caneta e ficou olhando para aquela frase durante um bom tempo.

Um microcircuito completo de éter.

Sua prática da respiração já havia estabelecido no peito o embrião de uma retenção de éter, e o calor permanecia após a expiração. Mas ainda havia certa distância entre aquele embrião e um microcircuito completo.

O Sr. Hutton também dissera no porão que o microcircuito de éter dentro de seu corpo ainda era extremamente fraco.

Em outras palavras, ele sequer podia ser considerado um Neófito.

O Neófito era o nível mínimo de entrada e a divisão fundamental que o mundo por trás do Véu estabelecia entre “indivíduos extraordinários” e “indivíduos comuns”.

Somente depois de cruzar aquela linha alguém poderia dizer que havia realmente colocado os pés na soleira daquele mundo.

Quem não conseguisse atravessá-la permaneceria para sempre como um espectador do lado de fora, capaz de sentir o aroma da comida vindo de dentro, mas nunca de provar um pedaço.

Richard voltou a atenção para a tira de papel.

O texto então listava os graus acima de Neófito.

Segundo Grau — Practitioner. (Praticante) “Pessoa que estabeleceu dentro do próprio corpo um sistema de circulação de éter estável e autoconsistente, capaz de utilizar ativamente o éter para realizar trabalhos do mundo místico.”

Tudo aquilo que o Sr. Hutton fizera no porão: estalar os dedos para abrir a porta de ferro, usar água benta para ativar o cinzel, completar todo o processo de reforço do selo… Cada etapa exigia uma utilização ativa do éter.

O velho senhor era, no mínimo, um Praticante. E, considerando a maneira como realizava aqueles procedimentos, estava longe de ser alguém que recém ascendera.

Terceiro Grau — Adeptus Minor. (Adepto Menor)

A descrição do Adepto Menor subitamente se tornava muito mais breve, contendo apenas uma frase: “Do Praticante em diante, para alcançar o Adepto Menor, é necessário escolher uma direção sobrenatural específica e desenvolvê-la profundamente, só então sendo possível tocar o limiar deste grau.”

Quarto Grau — Adeptus Major. (Adepto Maior)

Quinto Grau — Virtuoso. (Virtuoso)

Sexto Grau — Magister. (Mestre)

E, finalmente, o Sétimo Grau — Archon . (Arconte)

A partir do Adepto Maior, a linguagem do texto se tornava visivelmente mais restritiva.

O Virtuoso era descrito por apenas algumas palavras; o Mestre, por meia frase; e o Arconte sequer possuía uma definição. Havia apenas o termo, solitário, suspenso na página.

Quem escrevera aquilo certamente não desconhecia as informações. Simplesmente escolhera revelar apenas até aquele ponto.

Richard copiou os sete graus em uma folha branca, desenhando um eixo vertical que ia do Neófito ao Arconte.

Sua posição atual ficava na extremidade inferior do eixo. Ele sequer havia alcançado a linha correspondente ao Neófito.

O Sr. Hutton estava em algum ponto acima do Praticante, mas era impossível determinar exatamente qual.

A Sra. McNeil, a médium profissional contratada pela família de Warren, provavelmente também estava no nível de Praticante ou acima.

E aquelas verdadeiras figuras sobrenaturais de Capital Imperial, pessoas com nome e influência: as forças por trás da família Ashford, aqueles cujas conclusões eram riscadas de preto nos relatórios governamentais…

Em que grau estariam?

As últimas linhas da tira de papel apresentavam uma súbita elevação no nível de aninhamento dos códigos.

Richard conseguiu reconstruir a custo uma raiz:

“ Ordo ”. (Ordem)

E metade de uma frase: “A partir do terceiro grau, cada ascensão exige…”

Exige o quê?

Os caracteres seguintes estavam completamente bloqueados pela terceira camada de substituição. A tabela de correspondências que ele possuía só conseguia decifrar as duas primeiras camadas, enquanto a regra da terceira lhe era totalmente desconhecida.

Richard tentou diversas combinações possíveis.

Todas terminaram em um beco sem saída.

A relação entre raízes e afixos havia sido completamente embaralhada na terceira camada de criptografia. O método de reorganização utilizado era algo que ele nunca havia visto.

Richard pousou a caneta e massageou as têmporas.

Havia chegado ao teto.

Era a primeira vez, desde que começara a estudar aquela fileira de livros, que sentia claramente o limite de suas próprias capacidades. Até então, todos os códigos ocultos podiam ser decifrados à força com a tabela de correspondências e o manual de etimologia.

Dessa vez, não.

A terceira camada de criptografia exigia uma nova ferramenta, e essa nova ferramenta não estava entre aqueles vinte e seis livros.

Richard enfiou a tira de papel novamente na fresta da lombada e devolveu o livro ao lugar.

Richard só começou a trabalhar no quinto livro um dia depois.

Na tarde de quinta-feira, durante o estudo individual, ele avisou antecipadamente ao professor responsável pela turma que precisaria se ausentar para pesquisar alguns materiais na biblioteca.

A atitude do professor em relação a ele agora era completamente diferente da de um mês atrás.

Um aluno cujas notas em todas as matérias haviam disparado e que fora pessoalmente recomendado por Holland para participar da Taça Cícero queria ir à biblioteca pesquisar?

Isso só podia ser uma coisa boa.

Que pesquisasse à vontade. Que consultasse o que quisesse.

Richard finalmente podia desfrutar dos privilégios exclusivos de um bom aluno.

Enquanto pensava nisso, já havia chegado ao seu lugar habitual no terceiro andar.