Capítulo 31 — Neófito

Os dias seguintes transcorreram de maneira tranquila, porém produtiva.

Durante o dia, aulas; no almoço, tutoria; à tarde, exercícios especializados com o Sr. Holland, que havia retornado de sua viagem de negócios.

A tutoria, que originalmente acontecia uma vez por semana, já havia passado a ser diária.

À noite, ao voltar para casa, Richard continuava ampliando seus conhecimentos com o bônus de memória proporcionado por Conhecimento e, antes de dormir, praticava a respiração por mais quinze minutos.

O progresso da respiração era bastante satisfatório. Ao fim de cada sessão noturna, o calor no fundo do peito permanecia por alguns ciclos respiratórios a mais que na noite anterior.

No começo, surgia apenas brevemente durante a retenção da respiração; depois, estendeu-se para os dois primeiros tempos da expiração e, mais tarde, para os três primeiros.

A tendência era bastante clara: o calor estava criando raízes pouco a pouco.

Na noite de sábado, toda a família já havia ido dormir.

O relógio de pêndulo da sala de estar bateu onze vezes, o som atravessando o assoalho até chegar ao andar de cima.

Richard estava sentado de pernas cruzadas sobre a cama. As cortinas estavam completamente fechadas, o abajur apagado e o quarto era iluminado apenas por uma fina faixa de luar que entrava pela fresta da janela.

A Respiração Quádrupla entrou em seu quarto ciclo completo.

Inspirar: um, dois, três, quatro.

O ar percorreu os pulmões até as regiões mais profundas através das vias respiratórias aprimoradas pela habilidade Respiração. A resistência era mínima, e o fluxo era profundo e uniforme.

Reter: um, dois, três, quatro.

Sua atenção afundou para trás do esterno, ancorando-se no Assento do Sol.

O calor se espalhou a partir daquele ponto, com limites bem definidos.

Ele já conseguia distinguir a “forma” do calor. Era aproximadamente do tamanho de um botão de cobre, achatado e arredondado, aderido à parede interna do esterno.

Expirar: um, dois, três, quatro.

O ar foi expelido a uma velocidade constante, passando pela garganta e saindo pelas narinas.

O calor não recuou.

Richard esperou.

Na segunda retenção, quatro tempos. O calor ainda estava ali.

Quinto ciclo, sexto ciclo… até o décimo.

Ao terminar toda a sessão de quinze minutos, o calor do tamanho de um botão de cobre no peito não havia desaparecido uma única vez. Durante a inspiração, ficava ligeiramente mais intenso; durante a expiração, mais fraco. Mas permanecia presente o tempo todo.

Ele concentrou completamente a atenção naquele ponto e o examinou com cuidado.

Além do calor, havia surgido uma sensação extremamente leve de peso. Havia algo no centro da cavidade torácica. Richard não conseguia vê-lo nem tocá-lo, mas aquilo possuía uma massa inequívoca.

Seu tórax subia e descia com a respiração, e aquela coisa acompanhava o movimento com uma leve oscilação, perfeitamente sincronizada com o ritmo respiratório.

Aquilo deveria ser o microcircuito de éter mencionado no livro.

O painel deu um pequeno salto:

【 Respirar nível 2 】 — Progresso: 30% (primeiro marco alcançado)

O painel havia marcado aquilo como um ponto de transição, distinguindo-o do acúmulo comum de experiência.

Richard permaneceu sentado na cama por um longo tempo. Não se apressou em testar nada; primeiro, memorizou cuidadosamente aquela sensação.

A formação do microcircuito de éter não havia causado nenhum grande fenômeno. Não houve o brilho ou o fluxo de calor que ele havia imaginado. Era como se a areia originalmente espalhada dentro de seu corpo tivesse sido recolhida por uma mão, comprimida até formar uma esfera e compactada.

Ele sabia o que havia ali, mas ainda não sabia para que aquilo poderia ser usado.

A descrição no livro era vaga demais. O livro do Apêndice C só dizia uma frase sobre os Neófitos:

“Pessoa que estabeleceu inicialmente um microcircuito completo de éter dentro do próprio corpo.”

A definição não dizia o que um Neófito era capaz de fazer.

Primeiro, ele tentou cerrar o punho.

A velocidade de resposta dos dedos havia aumentado. Aquela sensação viscosa e atrasada que antes existia nas pontas dos dedos desaparecera.

O livro mencionava que a circulação de éter pelo corpo otimizava a transmissão nervosa. Esse era o benefício mais básico.

Em seguida, Richard tentou separar sua atenção do peito e conduzi-la pelo braço direito, descendo em direção à mão.

Ao traduzir os trechos ocultos da flora, havia lido: “Uma vez formado o circuito de éter, ele pode ser desviado e conduzido, como água levada por um canal: onde quer que chegue, ali haverá umidade.”

Na época, havia apenas registrado aquilo como conhecimento de contexto. Agora que tinha os meios para testar, poderia experimentar.

Ele conduziu sua consciência do Assento do Sol para o braço direito, como se segurasse a abertura de um tubo de água extremamente fino e o inclinasse lentamente em direção ao braço.

Depois de cerrar o punho, a força era claramente diferente.

Sua massa muscular não havia aumentado do nada, mas a velocidade e a precisão da contração haviam melhorado simultaneamente.

Richard recolheu o éter do braço direito e tentou conduzi-lo para as duas pernas.

O calor nas pernas surgiu mais lentamente, provavelmente por estarem mais distantes do Assento do Sol.

Mas chegou ao destino.

A força nas panturrilhas e nos joelhos tornou-se clara e sólida.

Depois dos testes, Richard já havia adquirido certa compreensão de seu estado após estabelecer o circuito:

“Efeito do primeiro marco: formação do microcircuito de éter, capaz de desviá-lo para fortalecer regiões específicas.

O fortalecimento proporciona melhorias específicas na coordenação, precisão e velocidade de reação.

Para aumentar rapidamente a força muscular e a condição física, talvez seja necessário praticar o Caminho do Sangue Ardente. (Incerto.)”

Ele pensou por um momento e acrescentou mais alguns pontos:

“Atualmente, a dispersão do éter por todo o corpo produz um efeito passivo.

Após a mobilização local, o fortalecimento concentrado torna-se o efeito ativo; ambos podem ser alternados com flexibilidade.

A quantidade total de éter é limitada. Um período prolongado de fortalecimento localizado provoca sensação de fadiga. É necessário observar melhor.”

Depois de organizar seu estado atual, Richard se jogou de costas na cama e ficou olhando para o teto.

A barreira do microcircuito de éter era, provavelmente, equivalente à diferença entre lutar de mãos nuas e lutar armado.

Agora, mesmo sem usar o “Feitiço da Parede de Névoa”, bastava fortalecer o corpo com éter para que três ou cinco adultos comuns dificilmente conseguissem chegar perto dele.

Ele puxou o cobertor até o queixo e fechou os olhos.

Depois da prática da respiração, seu corpo entrava em um estado de relaxamento. Somado à constante otimização da eficiência de oxigenação, sua qualidade de sono havia melhorado absurdamente em comparação com um mês atrás.

Poucos ciclos respiratórios depois de fechar os olhos, entrou em sono profundo.

Ao amanhecer, quando o céu ainda começava a clarear, Richard já havia aberto os olhos.

Depois do avanço de Respirar, sua energia se recuperava especialmente rápido. Seis horas de sono já eram suficientes para tornar impossível continuar deitado.

Não havia nenhum som no andar de baixo. Seu pai ainda não havia se levantado, enquanto do quarto principal vinha o som abafado da tosse baixa de sua mãe.

A tosse vinha e voltava havia vários dias.

Todos os anos, depois da chegada do outono, o antigo problema de saúde de sua mãe costumava voltar a atacar.

Aperto no peito, falta de ar, crises de tosse que a acordavam à noite; quando era grave, ela precisava permanecer deitada durante o dia.

Um médico da comunidade já havia feito uma visita e dito que continuava sendo o mesmo problema de sempre. Prescrevera uma pasta medicinal de ervas extremamente amarga. Era difícil dizer se o remédio realmente funcionava, mas todos os meses havia dez ou quinze dias em que sua mãe simplesmente não conseguia cuidar dos afazeres domésticos.

Nessas ocasiões, Evelyn naturalmente assumia tudo.

Ninguém lhe dava ordens. Ninguém jamais havia dito explicitamente: “Quando sua mãe estiver doente, você toma conta da casa.”

A garota começara a fazer aquilo aos doze ou treze anos e, com o tempo, aquilo simplesmente se tornara o padrão.

Às seis e meia da manhã, levantava-se primeiro para retirar as cinzas da lareira, depois acrescentava carvão e reacendia o fogo.

Em seguida, ia à cozinha ferver água, cortar pão e fritar ovos.

Depois que o pai terminava o café da manhã e saía para trabalhar, ela ainda precisava recolher e lavar a louça e limpar a mesa.

Se o estado da mãe estivesse particularmente ruim naquele dia, Evelyn também preparava um sanduíche para o pai levar no almoço.

O pai trabalhava como engenheiro estrutural em uma fábrica de manufatura no norte de Bristol.

O título parecia bastante respeitável, mas seu trabalho consistia em passar o dia agachado no galpão, desenhando plantas, supervisionando a montagem e investigando problemas de tensão estrutural.

A fábrica era barulhenta, cheia de poeira e mal ventilada. Ao fim do dia, ele estava coberto de fuligem.

Seu silêncio em casa não se devia apenas à personalidade.

Depois de passar o dia inteiro em uma oficina ensurdecedora, simplesmente não tinha disposição para manter qualquer calor verbal quando chegava em casa. Falar exigia uma resposta; responder exigia energia adicional, e toda a sua energia já havia sido entregue ao sustento da família.

Evelyn frequentemente resmungava que “esta casa não funcionaria sem mim”, mas suas mãos jamais paravam de trabalhar.

Naquela manhã, porém, Richard acordara antes da irmã e também havia sido mais rápido em cuidar das tarefas.

Quando a garota desceu as escadas esfregando os olhos, já sentiu o aroma de torradas e chá preto.

A lareira aquecia o ambiente, todos os pratos e utensílios estavam dispostos sobre a mesa e havia até uma faca limpa ao lado do prato de manteiga.

Evelyn parou no pé da escada, com a boca entreaberta.

— Quando você levantou?

— Às seis — respondeu Richard, colocando o prato de ovos sobre a mesa.

— Foi você que acendeu a lareira?

— Uhum.

— Lavou a louça?

— Uhum.

— E também assou o pão?

— Uhum.

Evelyn puxou uma cadeira e se sentou, pegando uma torrada para examiná-la.

Os dois lados estavam dourados de maneira uniforme, e as bordas tostadas estavam bonitas. Melhor do que as que ela própria fazia.

— … Você sempre queimava o pão.

— Tenho praticado ultimamente.

— E só praticar um pouco fez ficar assim?

— Deixa isso para lá. Está gostoso?

Richard sentou-se à frente dela.

— … Mais ou menos.

— Você está mastigando bem rápido.

— Estou com fome.

— Ah.

Nesse momento, sua mãe já havia ouvido o movimento e desceu do andar de cima.

— Foi o Richard que fez?

— Sim. Mãe, descanse direito.

Margaret não disse mais nada. Ao ver o café da manhã já preparado sobre a mesa, sentiu como se metade de sua doença tivesse desaparecido de repente.