Capítulo 41 — Os Ashford

A residência Ashford era maior e mais imponente do que a imagem que Richard havia reconstruído a partir de suas memórias.

O prédio de pedra de quatro andares tinha a fachada voltada para oeste, construída com o calcário comum na Capital Imperial.

A entrada era formada por duas portas de carvalho escuro, sobre as quais estava esculpido o brasão da família Ashford: um carvalho e um leão rampante, exatamente iguais aos da papelaria.

Havia um porteiro de cada lado da entrada. Ambos permaneciam imóveis, olhando para a frente, não muito diferentes de duas colunas vestidas com roupas.

No pátio, três carruagens estavam estacionadas junto ao muro, além de um automóvel antigo.

O automóvel era ainda mais imponente que o Alvis da família de Gray. A carroceria preta como breu tinha detalhes dourados, as maçanetas eram prateadas e os faróis de latão estavam polidos até brilhar.

Richard registrou rapidamente as informações do ambiente em sua mente.

Era uma família de classe alta que ainda mantinha um patrimônio respeitável. Talvez não pudesse se comparar às famílias mais poderosas, ligadas à família real por casamentos, mas certamente possuía uma sólida acumulação de recursos e contatos.

Depois que o pai pagou a corrida, o cocheiro estalou as rédeas, e a carruagem se afastou pelo caminho de cascalho, fazendo toc-toc com os cascos.

A família de quatro pessoas ficou diante da residência dos Ashford.

No instante em que subiu o primeiro degrau, a expressão de sua mãe mudou.

A mudança era sutil, mas Richard percebeu tudo.

Ela passou do estado relaxado que tinha diante da família para outra postura completamente diferente.

Era uma máscara moldada por anos de educação desde a infância. Ao entrar por aquela porta, ela precisava colocá-la no rosto.

O pai seguia silenciosamente atrás deles. Tirou a mão direita do bolso e tornou a colocá-la lá, enquanto o polegar esfregava a costura lateral da calça.

Na fábrica de Bristol, ele era o respeitado engenheiro Roger Williams.

Aqui, era apenas “o homem com quem Margaret se casou”.

Evelyn permaneceu bem junto ao irmão e segurou a ponta de sua roupa.

— Eu não gosto daqui.

— Eu também não.

O porteiro abriu as portas de carvalho.

Um mordomo vestido de fraque preto saiu do salão lateral.

— Srta. Margaret, o senhor está esperando na sala de estar.

O mordomo se afastou e fez um gesto convidativo.

A família de quatro pessoas atravessou o longo corredor. De ambos os lados estavam pendurados retratos de membros das sucessivas gerações da família Ashford.

As figuras retratadas vestiam roupas de diferentes épocas: dos nobres antigos usando perucas e sapatos de salto aos rostos mais modernos, vestidos de terno e segurando bengalas. Uma geração após a outra se estendia pelo corredor.

Um velho estava sentado no assento principal, bem no centro da sala de estar.

Seu corpo era extremamente magro. Mesmo sentado, sua coluna parecia um fio de prumo perfeitamente calibrado, esticado do alto da cabeça até o cóccix, ereto sem a menor curvatura.

— Margaret.

— Pai.

Sua mãe fez uma leve reverência.

O velho a examinou de cima a baixo.

— Você não está com uma aparência muito boa.

— O clima no norte está mais frio. Meu velho problema voltou a incomodar.

— Hum.

A diferença na maneira como ele tratava os quatro membros da família era extremamente clara.

Com a filha, Margaret, demonstrava um pouco mais de consideração. Afinal, havia entre eles um parentesco direto. Mas não passava disso.

Aos olhos dele, o genro não era muito diferente da grama selvagem à beira da estrada.

Seu olhar simplesmente passou por Roger e se voltou para a neta.

— Boa tarde, avô materno.

A voz da menina era clara, e sua aparência, encantadora.

A expressão do velho suavizou-se um pouco.

— Evelyn cresceu bastante.

Richard também fez uma leve reverência.

— Avô materno.

Gerard não respondeu. Seu olhar se fixou no neto.

Um cunhador costumava colocar uma moeda nova na ponta dos dedos, lançá-la levemente para ouvir seu som e avaliar seu peso, determinando quanto cobre e quanto prata havia em seu interior.

Quando o olhar do outro veio até ele, a primeira sensação de Richard foi exatamente a de estar sendo pesado daquela maneira.

O éter que emanava do velho era extremamente contido, recolhido de maneira impecável, com as bordas tão regulares quanto uma página cortada por uma faca de papel.

Mas, no instante em que aquele éter tocou levemente Richard, ele teve a sensação de estar parado diretamente sob a comporta de uma represa sendo aberta.

Aquela massa quente em seu peito vibrou violentamente. Seus pulmões pareceram ser apertados simultaneamente dos dois lados por uma mão invisível, e o diafragma sofreu um espasmo involuntário.

Mas a pressão veio tão rápido quanto desapareceu — tão rápido que ele sequer teve tempo de reagir ou assumir qualquer postura defensiva.

O velho já havia desviado o olhar dele. Tudo durara menos de dois segundos.

Atrás de Richard, seu pai conversava em voz baixa com o mordomo, confirmando onde as bagagens seriam guardadas.

Sua mãe havia se virado para ajeitar o laço torto no ombro de Evelyn.

Ninguém percebeu o que ele havia acabado de vivenciar naqueles dois segundos.

— Sentem-se.

Gerard ergueu a mão, indicando os sofás.

Depois de confirmar o resultado do teste, havia surgido um pouco mais de consideração em seu olhar.

O mordomo permanecia junto à porta e observava tudo.

Ele servia na residência dos Ashford havia trinta anos e era mais hábil em interpretar as expressões do patrão do que em ler livros.

Quando o patrão considerava alguém uma erva daninha, ele tratava essa pessoa como se fosse ar. Mantinha toda a etiqueta necessária, sem deixar faltar nada, mas jamais oferecia um pingo a mais de atenção.

Quando o patrão considerava alguém uma planta ornamental, ele sorria, servia uma xícara de chá e fazia todo o teatro necessário.

Quando o patrão olhava para alguém e seu corpo se afastava do encosto da cadeira…

O mordomo silenciosamente moveu o nome “Jovem Sr. Richard” do fim da lista para uma posição bastante elevada.

Evelyn não percebeu absolutamente nada. Só achava que todos estavam parados ali havia tempo demais.

A sala de estar da casa do avô materno era bastante grande e havia muitos sofás. Naquele momento, tudo o que ela queria era encontrar um lugar para tirar os sapatos.

Ao ver a inquietação da neta, Gerard pareceu se lembrar de alguma coisa.

Ele puxou de perto um presente retangular, uma caixa que trazia o logotipo da famosa confeitaria Valentine.

Ninguém sabia quando aquilo havia sido colocado ali. Talvez já estivesse preparado desde o início.

— Evelyn.

A garota estava de cabeça baixa, examinando as pontas dos próprios pés. Ao ouvir seu nome inesperadamente, deu um pequeno salto.

— Ah? Oh, avô.

Ela levantou a cabeça.

Ao ver a caixa que ele lhe estendia, Evelyn chegou a estender a mão, mas parou.

Virou o rosto e olhou para a mãe.

Margaret assentiu.

— Obrigada, avô!

Evelyn recebeu a caixa de presente, com um sorriso tão sincero que não havia nele o menor traço de falsidade.

Por influência das colegas, provavelmente tinha uma boa ideia de quanto custava aquela caixa de chocolates.

As caixas de presente da Valentine custavam pelo menos cinco xelins, mesmo as mais baratas.

Aquela tinha acabamento de tecido de seda e fecho dourado estampado. Só podia ser ainda mais cara.

O velho assentiu e ordenou ao mordomo ao seu lado:

— Prepare os quartos de hóspedes.

O mordomo fez uma leve reverência e se voltou para a família de quatro pessoas.

— Por favor, acompanhem-me. Primeiro, descansem um pouco em seus quartos. O jantar começa às seis e meia.

Ao se virar para conduzi-los, seus passos estavam meio compasso mais lentos do que quando os recebera na entrada. Ao chegar às curvas do corredor, ele ainda fazia reverências claramente mais profundas.

Até Evelyn percebeu, embora tivesse interpretado aquilo de maneira um pouco diferente:

— Mano, ele não estava andando tão devagar assim quando nos recebeu na porta.

— Talvez esteja com problemas no joelho — respondeu Richard casualmente.

— Então por que ficou ruim de repente?

— Está velho. Deve variar de um dia para o outro.

Evelyn pareceu meio convencida, meio desconfiada, mas não insistiu.

Toda a sua atenção já havia sido capturada pela caixa de chocolates em seus braços.