Capítulo 43 — O Guardião do Portão

Às seis e vinte, Richard bateu à porta da irmã.

A porta se abriu rapidamente. A garota já havia trocado de roupa.

Nos pés estavam aqueles sapatos de pele de carneiro marrom, e ela caminhava com muito mais liberdade, sem mais arrastar os pés a cada passo.

— Pronta?

— Pronta. Vamos.

No outro extremo do corredor, a porta do quarto dos pais também se abriu.

Os quatro se reuniram no corredor e seguiram a criada que viera buscá-los escada abaixo.

A sala de jantar era ainda mais espaçosa que a sala de estar. Uma longa mesa estava coberta por uma toalha branca como a neve, com os talheres de prata alinhados em fila.

Os outros membros da família Ashford já haviam chegado.

Com a família de Richard incluída, havia cerca de uma dúzia de pessoas sentadas ao redor da longa mesa.

Gerard ainda ocupava o lugar de honra. O velho havia trocado de roupa por uma jaqueta de casa, com um broche de prata preso à gola. Sua postura ali era exatamente a mesma da sala de estar: as costas perfeitamente eretas.

O terceiro lugar à esquerda do assento de honra estava vazio, provavelmente reservado para sua filha.

Quando Margaret chegou atrás da cadeira, uma mulher de pouco mais de quarenta anos foi a primeira a cumprimentá-la.

— Margaret, quanto tempo.

— Cunhada.

Era sua tia-avó por parte de mãe. Atrás dela estava um jovem de cabelos castanhos meticulosamente penteados.

Ao ver Richard, o jovem ficou ligeiramente rígido, mas logo recuperou a compostura.

— Richard, quanto tempo — disse ele, aproximando-se e estendendo a mão.

— Primo Vincent.

Richard apertou sua mão.

Na última vez que haviam se encontrado, o pequeno ornamento de cobre que o outro lhe dera quase lhe custara a vida. Não. Na verdade, já lhe custara.

— Você parece estar com uma aparência melhor que da última vez — disse Vincent.

— Descansei por um tempo e me recuperei.

— Ainda bem.

A voz de Vincent baixou consideravelmente:

— Aquela coisinha da última vez… você ainda está usando?

— Não. Guardei.

— Hum…

Vincent assentiu, e seus olhos vacilaram por um instante. Parecia querer dizer mais alguma coisa, mas olhou ao redor e engoliu as palavras.

O mordomo puxou as cadeiras ao lado, indicando que todos se sentassem.

Richard foi colocado ao lado da mãe, com o pai do outro lado dela e Evelyn imediatamente ao lado de Richard.

Todos os membros da família Ashford carregavam praticamente a mesma máscara no rosto. Ninguém era excessivamente caloroso, mas ninguém demonstrava frieza abertamente.

Evelyn percebeu aquela atmosfera de rejeição coletiva, ela mexia a colher na tigela de sopa cremosa de cogumelos, dando três voltas sem conseguir levá-la à boca.

Margaret lançou um olhar à filha.

Evelyn entendeu o sinal: aguente, não fale e coma pouco.

A garota fez um biquinho e enfiou uma colherada generosa da sopa na boca.

Os cogumelos eram trufados, o creme havia sido extraído de leite fresco e o caldo de base fora preparado com sabe-se lá que ossos durante sabe-se lá quantas horas… Enfim, estava tão delicioso que ela jogou todos os avisos da mãe pela janela.

Depois da sopa veio um robalo inteiro frito. A pele estava dourada e crocante, a carne branca e macia, acompanhada de limão e um pequeno punhado de espinafre tenro.

O apetite de Evelyn foi imediatamente despertado.

Ela dividiu o peixe em pequenos pedaços com faca e garfo, com movimentos extremamente ágeis.

Depois do peixe ainda vieram costeletas de cordeiro assadas, acompanhadas de hortelã e legumes assados.

A maioria dos outros havia comido apenas meia costeleta antes de pousar os garfos.

Richard observou a irmã terminar a sua porção e ainda parecer insatisfeita. Sem pensar muito, passou seu próprio garfo para ela.

Margaret levou a mão à testa e desistiu de controlar a filha.

Do outro lado, Vincent estava sentado próximo ao meio da mesa, bem perto de Richard. Durante todo o jantar, ele ficou deliberadamente procurando assuntos para conversar com Richard:

— Como estão as coisas na escola? Ouvi dizer que você vai participar da Taça Cícero.

— Sim.

— Impressionante — o elogio de Vincent pareceu sincero. — Não é fácil conseguir uma boa colocação na Taça Cícero. Os estudantes da Capital Imperial treinam desde pequenos.

— Vou tentar primeiro.

Vincent ergueu a taça de vinho e tomou um pequeno gole.

— Richard, se precisar de alguma ajuda na Capital Imperial… como conhecer o local da competição ou alguma coisa assim, pode me procurar a qualquer momento.

A solicitude da oferta foi tamanha que até sua mãe, sentada não muito longe, lançou dois olhares a Vincent.

O avô materno permaneceu em silêncio do começo ao fim.

Sentado no lugar de honra, ocasionalmente virava a comida no prato com o garfo de prata e dava um gole no vinho tinto.

Mas a gravidade de toda a mesa permanecia concentrada nele.

Ninguém se esquecia de que o homem no lugar de honra estava ouvindo e observando.

Quando percebeu que todos já haviam terminado de comer, o velho dobrou o guardanapo e o colocou ao lado do prato. Era o sinal de que o jantar havia terminado.

Todos se levantaram espontaneamente. O mordomo orientou os criados enquanto recolhiam os talheres de prata, e pratos e tigelas tilintavam por toda parte.

Gerard deixou o guardanapo de lado e fixou os olhos em Richard.

— Richard, tenho algumas coisas interessantes no meu escritório. Talvez queira dar uma olhada.

A mesa inteira ficou em silêncio.

Richard sentiu vários olhares pousarem sobre ele ao mesmo tempo.

A taça de vinho na mão de sua tia ficou suspensa no ar. Seus lábios se abriram ligeiramente antes de se fecharem de imediato.

A surpresa servia de base, coberta pela inveja.

As duas emoções se misturaram e foram novamente esmagadas pela educação de cada um, deixando apenas uma fina camada de sorrisos.

Evelyn já havia agarrado a manga de Richard.

— O que vocês precisam conversar a sós?

— Talvez ele queira testar meus conhecimentos.

A garota franziu a testa até formar um nó, abriu a boca duas vezes, mas não conseguiu encontrar uma objeção.

Na casa do avô materno, ela não ousava falar alto.

Richard deu um tapinha na mão que segurava sua manga.

— Volte para o quarto e me espere. Não vou demorar.

Evelyn soltou os dedos e observou enquanto ele seguia o avô para fora da sala de jantar.

Ela se virou para a mãe. Margaret também acompanhou o filho com os olhos até a porta se fechar atrás dele.

Richard seguiu o avô pelo corredor e subiu meio lance de escadas.

Gerard abriu a porta do escritório. As lâmpadas a gás se acenderam automaticamente, embora Richard não soubesse dizer se era algum mecanismo ou efeito do éter.

Três paredes do cômodo eram tomadas por estantes que iam do chão ao teto, abarrotadas de livros de todos os tamanhos em prateleiras de nogueira.

Richard entrou atrás do avô, enquanto seus olhos já examinavam de relance os objetos nas estantes: Uma escultura de bronze do tamanho de um punho, representando uma águia com as asas abertas; uma garrafa de vidro âmbar selada, contendo um espécime ressecado de lagarto em seu interior; sobre a lareira havia dois castiçais de prata, cujos braços eram decorados com serpentes entrelaçadas.

Em um canto da escrivaninha havia uma bola de cristal sobre uma base de latão.

A oportunidade de entrar no escritório particular de seu avô não podia ser desperdiçada.

Com tantas gerações de herança dos Ashford, mesmo que o escritório contivesse apenas objetos secundários, valia a pena tentar.

Gerard foi até a lareira e se curvou para remexer as brasas com uma tenaz de ferro.

Aproveitando que o velho estava de costas, Richard estendeu a mão e tocou a asa da escultura de águia de bronze. A superfície de cobre estava fria e pesada ao toque. O painel permaneceu completamente imóvel.

Ele deu mais dois passos e pousou a mão sobre a boca da garrafa de vidro âmbar.

Ainda assim, nada aconteceu.

Os castiçais de prata, a bola de cristal, a balança de cobre sobre a escrivaninha e o relógio de bolso sobre a lareira, que parecia ter muitos anos de idade…

Richard se aproximou de cada um deles, um por um, mas o painel permaneceu imóvel como água estagnada.

Limpos. Todos limpos.

Aqueles objetos claramente tinham idade e eram de excelente manufatura, mas nenhum deles sequer havia entrado em contato com éter.

Pensando bem, era natural. As coisas realmente valiosas não seriam deixadas em um escritório ao alcance de visitantes. Provavelmente estavam trancadas atrás das paredes ou escondidas no subsolo, junto aos verdadeiros tesouros da família Ashford.

Richard, um pouco decepcionado, retirou a mão do braço de cobre de um sextante antigo.

Gerard se endireitou junto à lareira. Não o impediu de tocar em tudo.

Antes, na sala de estar e durante o jantar, aquele garoto havia controlado demais cada palavra e cada movimento.

Sua resposta às sondagens de Vincent fora impecável, e ele não mudara de expressão diante do escrutínio dos mais velhos.

Para um garoto de dezesseis anos alcançar esse nível, ou ele tinha uma capacidade de atuação extraordinária, ou havia passado por algo que o obrigara a amadurecer cedo demais.

Qualquer uma das possibilidades era desconfortável.

Agora, vê-lo mexer no mostrador do sextante e encostar o relógio de bolso ao ouvido para escutar seu mecanismo… isso sim parecia natural.

— O sextante era do seu bisavô materno.

Gerard sentou-se na cadeira ao lado da lareira.

— Quando jovem, ele trabalhou em navios.

Richard recolocou o sextante em seu lugar e sentou-se na poltrona diante da escrivaninha.

O calor da lareira começou lentamente a alcançá-lo, aquecendo metade de seu rosto.

O velho entrelaçou as mãos sobre os joelhos.

— Richard, você sabe com o que a família Ashford trabalha?

— Com negócios.

— Essa é a versão que as pessoas de fora conhecem.

Gerard tirou um livreto fino. Bem no centro da capa estava impresso um famoso símbolo ocultista: uma serpente mordendo a própria cauda.

— A família Ashford atua na Capital Imperial há cerca de trezentos anos.

A palma do velho cobriu o símbolo da serpente que mordia a própria cauda.

— Não sobrevivemos fazendo negócios. Sobrevivemos sendo Guardiões do Portão.