Capítulo 45 — Gárgula

Primeiro, ele retirou uma escultura de pedra.

Tinha aproximadamente o tamanho de dois punhos adultos juntos, feita de uma pedra cinza-escura, com uma escultura rústica e vigorosa.

Era a representação de uma gárgula agachada.

As asas estavam semicerradas, coladas às laterais das costas; a cabeça projetava-se para a frente e a boca estava escancarada.

A estrutura da boca era particularmente incomum. O espaço entre as presas superiores e inferiores havia sido deliberadamente escavado, formando um canal oco, como se a gárgula estivesse soprando em determinada direção.

A base era quadrada, com símbolos diferentes gravados em cada uma das quatro faces.

Richard reconheceu os símbolos à primeira vista. A maneira como haviam sido gravados era diferente das inscrições sacerdotais da bacia do Rio da Terra Negra. Os traços eram mais arredondados, com linhas que se conectavam entre si. Tratava-se de um antigo sistema de inscrições nativo do Continente Ocidental.

Gerard colocou a gárgula sobre a escrivaninha. A base de pedra tocou a superfície, produzindo um baque surdo.

Richard aproximou-se dois passos. O painel não apresentou reação alguma.

Morta. Tão limpa quanto os outros objetos decorativos do escritório…

Não.

Os objetos de bronze e os candelabros de prata do escritório não faziam o painel reagir porque não possuíam nenhum depósito de infusão em seu interior.

A gárgula era diferente. Quando se aproximou, o assento do Sol em seu peito sofreu uma leve vibração. A microcirculação lhe dizia que havia alguma coisa dentro daquela pedra.

Mas o painel permanecia imóvel. Então só havia uma explicação: o selo era rígido demais. O éter estava completamente aprisionado, sem permitir sequer o menor vazamento.

Gerard permanecia ao lado da escrivaninha, observando a sutil mudança na expressão do neto ao se aproximar da gárgula.

— Consegue sentir que há alguma coisa dentro?

Richard assentiu.

Gerard retirou a mão direita de trás das costas e apoiou a ponta dos dedos sobre a cabeça da gárgula.

As inscrições na base da gárgula se iluminaram, e o painel reagiu.

【Pontos disponíveis: 0,52】

Uma fresta se abriu no selo, e o éter começou a escapar lentamente por ela.

Mas o velho havia girado o mecanismo apenas até a metade, deixando a outra metade intacta.

Um bolo que você não consegue terminar vale mais do que um que engole de uma vez. Era evidente que ele havia feito aquilo de propósito.

— Pode levar isto.

Ele retirou a mão do topo da gárgula.

— O que está selado dentro dela? — perguntou Richard.

Gerard sentou-se na cadeira ao lado da escrivaninha, cruzando as pernas.

— Para ser sincero, só conheço a categoria geral. Não consigo dizer exatamente o que há lá dentro.

A resposta soou um tanto estranha, e Richard esperou pela explicação.

— Esta gárgula não pertence à nossa família.

Ele tocou levemente a asa da gárgula com o dedo:

— O que está selado aqui dentro é uma técnica secreta dos estudiosos.

— Os estudiosos têm o hábito de gravar coisas importantes como inscrições em objetos.

Richard aproximou-se, virou a gárgula e examinou cuidadosamente os quatro conjuntos de inscrições na parte inferior. O comprimento de cada conjunto, a disposição dos símbolos e a densidade da escrita eram diferentes.

— Descubra sozinho como decifrar as quatro inscrições. Se você conseguiu devorar aqueles textos em escrita oculta em um mês, isso também não deve levar muito tempo.

Ao receber a gárgula, Richard pensou em uma questão:

— De acordo com o que o senhor disse antes, minha tia também segue o caminho dos estudiosos. Ela não precisa disso?

Gerard acenou com a mão:

— Sua tia viu isso há dez anos. A técnica secreta que há aqui dentro não lhe serve.

Ele bateu com os nós dos dedos na asa da gárgula:

— Além disso, a linha que ela segue não é o mesmo ramo daquele que está gravado aqui.

— Para ela, isso seria apenas um velho livro didático de outra área, deixado na estante para acumular poeira.

— Mas, para alguém que está começando como você, é perfeito.

O velho recostou-se na cadeira.

— Se quiser avançar dentro do sistema acadêmico, a Taça Cícero é uma das plataformas usadas por eles para selecionar talentos.

— Conseguir uma boa colocação fará com que você entre no campo de visão deles. Depois disso, eles devem orientá-lo gradualmente sobre como seguir adiante.

— A vantagem do sistema acadêmico é sua independência e liberdade, sem muitas restrições administrativas.

— Há um caminho completo de progressão e um sistema de avaliação pelos pares. Desde que sua capacidade esteja à altura, a posição que lhe cabe não será negada.

— É claro que também deixarei claro o tipo de apoio que a família Ashford pode oferecer.

Gerard endireitou-se na cadeira.

— Primeiro: orientação sobre informações e direção.

— Quais lugares da Capital Imperial são seguros, quais devem ser evitados, com quem você pode ter contato, de quem deve manter distância… Tudo o que eu souber, posso lhe contar.

— Segundo: apresentação e acesso a contatos. Quando você conseguir se estabelecer por lá, o nome Ashford poderá ajudá-lo.

— Terceiro… Vincent.

Ao chegar nesse ponto, Gerard suavizou o tom:

— Quando um estudioso sai por aí, é preciso ter um caçador ao lado para protegê-lo. Isso é uma prática tradicional do lado oculto.

— Se no futuro você realmente construir uma reputação no caminho dos estudiosos, Vincent e alguns dos jovens caçadores da família poderão servir como seus guarda-costas.

— Isso também conta como compensação pelo que aconteceu antes. Se algum dia ele realmente morrer protegendo você, será uma vida em troca de outra.

Richard organizou mentalmente uma por uma aquelas promessas.

Orientação sobre informações, apresentação a contatos, futuros guarda-costas entre os caçadores…

A sinceridade realmente estava presente. Mas havia uma condição em comum em todas elas: “depois que você conseguir avançar”.

Em termos mais simples: primeiro você precisa provar que vale a pena investir em você; só então o investimento será ampliado. Até lá, o caminho teria de ser percorrido por conta própria.

Gerard encarou diretamente os olhos de Richard:

— A gárgula é minha compensação pessoal para você.

— Mesmo que, no futuro, você não tenha mais qualquer contato com os Ashford, ela continuará sendo sua. Ninguém virá recuperá-la.

Gerard tirou então uma caixa de madeira achatada da gaveta.

Na tampa estava gravado o brasão da família Ashford — um carvalho e um leão erguido.

— Isto também é para você.

Ele empurrou a caixa sobre a escrivaninha, colocando-a ao lado da gárgula.

— Há algumas coisas aí dentro que podem ser úteis para você na Capital Imperial. Não são muitas, mas serão suficientes para lidar com suas necessidades imediatas.

— Depois que a Taça Cícero terminar, se quiser, você também poderá ficar aqui permanentemente. As portas da família Ashford estarão sempre abertas para você.

A conversa estava chegando ao fim. O fogo da lareira também estava prestes a se apagar, e a temperatura do escritório diminuía lentamente.

— Vá descansar — disse Gerard. — Você ainda precisa se preparar para a competição da Taça Cícero, não é?

Richard segurou a caixa de madeira debaixo de um braço e apoiou a gárgula no outro.

— Então vou voltar para o meu quarto.

— Vá.

Richard caminhou pelo corredor em direção aos quartos de hóspedes. Os dois objetos que carregava tinham um peso considerável.

Ele baixou os olhos para a caixa de madeira presa sob o braço e para a gárgula que segurava nas mãos. Sentia-se como um carregador braçal transportando mercadorias. Mas conseguir tudo aquilo em uma única conversa também podia ser considerado um problema feliz.

Ao virar a esquina, avistou de longe sua mãe parada junto à janela no fim do corredor.

A cortina estava aberta apenas em uma pequena fresta, e o luar deixava metade do rosto da mulher mortalmente pálido.

Margaret ainda usava o vestido antigo com que havia chegado, coberto por um suéter fino. Seus braços estavam cruzados diante do peito.

Sua postura era completamente diferente daquela que exibira durante o dia, na sala de estar. Durante o dia, mantivera as costas perfeitamente eretas, a expressão educada e distante, e cada movimento parecia ter sido treinado desde a infância. Agora, os ombros estavam relaxados. Ela se apoiava no batente da janela e estava claramente ali havia muito tempo.

Ela estava esperando pelo filho.