Capítulo 46 — Eu Já Não Participo

— Mãe, onde está Evelyn? — perguntou Richard.

— Dormindo. — A mãe parecia um tanto impotente. — Ela comeu demais no jantar. Em casa, normalmente não vê tanta carne e tantos pratos assim. Principalmente aquela massa gratinada com lagosta e creme: ela comeu mais da metade sozinha.

— Assim que voltou para o quarto, começou a ficar sonolenta. Mandei que se deitasse mais cedo.

Margaret sorriu de leve ao dizer isso, mas o sorriso logo desapareceu, e seu olhar caiu sobre a gárgula de pedra nas mãos do filho.

Ela conhecia aquela coisa. Richard praticamente teve certeza disso no mesmo instante.

— Mãe, o avô me contou muita coisa. Você não tem…

Margaret ergueu a mão, impedindo-o de continuar.

— Eu já não participo das coisas daquele mundo.

Richard percebeu que a mãe havia dito “não participo”, e não “não sei”.

— Depois que me formei na universidade, deixei esta casa, casei com seu pai e, desde aquele dia, cortei todos os laços com essas coisas.

Richard se lembrou de algumas coisas do passado.

A saúde da mãe era ruim, especialmente em meio à fumaça de carvão de Bristol.

Mas ela era assustadoramente precisa com as mudanças no clima, mais precisa até que as previsões da estação meteorológica.

Também conseguia saber quem estava chegando antes mesmo de a pessoa entrar pela porta.

Evelyn achava que a mãe tinha uma audição excepcional. Richard também pensava assim.

Agora ele sabia que não era uma audição aguçada.

Era intuição — reprimida, selada, abandonada voluntariamente… mas que ainda estava ali em sua essência.

— Ah, sim. Sua tia Isabella. Depois da Taça Cícero, você provavelmente poderá conhecê-la.

Ao mencionar o nome da irmã, a mãe assumiu uma expressão completamente diferente daquela que tinha ao falar do avô.

Quando falava do pai, sua voz ficava tensa; quando mencionava Isabella, todo o seu corpo relaxava.

— Ela também segue o Caminho do Acadêmico. Está nisso há mais de dez anos a mais que você e tem alguns contatos naquele círculo.

— Se no futuro você se deparar com alguma coisa sobre a qual não tenha certeza, pode confiar em Isabella.

— Vou me lembrar.

Margaret assentiu e não disse mais nada. Apenas estendeu a mão para ajeitar a gola torta da camisa dele.

— Vá dormir cedo.

— Você também descanse cedo, mãe. Não fique se esforçando quando não estiver se sentindo bem.

A mãe ficou surpresa por um instante e afagou a cabeça do filho.

— Desde quando você aprendeu a se preocupar com os outros?

— Recentemente.

— Então continue assim.

Richard se virou, abriu a porta do próprio quarto e a trancou.

Primeiro, colocou a gárgula de pedra sobre a escrivaninha. Depois, sentou-se na beirada da cama e acomodou a caixa de madeira sobre os joelhos.

Ao levantar a tampa, viu que o interior era forrado e dividido por veludo em três compartimentos.

No primeiro havia algumas cédulas dobradas e algumas moedas de ouro.

Ele conferiu uma a uma as notas: cinco libras, cinco libras — duas ao todo. As moedas de ouro eram dois soberanos, de excelente cunhagem, com as serrilhas das bordas nítidas e afiadas.

Somadas às cédulas, davam cerca de doze libras.

Doze libras. O número foi automaticamente convertido em sua cabeça para os preços de Bristol: dava para pagar vários meses de aluguel da família, comprar remédios para a mãe por vários anos ou garantir que Evelyn nunca ficasse sem sapatos adequados para cada estação.

Richard devolveu as cédulas e as moedas exatamente como estavam e voltou os olhos para o segundo compartimento.

Ali havia uma carta de apresentação selada, com o brasão dos Ashford gravado no lacre de cera.

Não havia nome do destinatário no envelope. Apenas uma linha:

“Apresente esta carta no nº 7 da Rua das Flores da Lua.”

Rua das Flores da Lua.

A página daquele jornal no trem voltou a surgir em sua mente.

A médium Madame Mary, os retratos impressos em litografia e aqueles dois homens de chapéu-coco conversando em voz baixa.

Na superfície, a Rua das Flores da Lua era uma zona cinzenta da Capital Imperial, onde médiuns e indivíduos ligados ao submundo se misturavam. Mas, se existisse algo “por trás das paredes”, então provavelmente aquele seria outro mundo.

Ele virou cuidadosamente o envelope para verificar o verso. O lacre de cera estava intacto, sem qualquer sinal de ter sido aberto.

O terceiro compartimento estava vazio. No fundo havia apenas um pequeno pedaço de papel com algumas linhas escritas:

“A circulação legal de objetos extraordinários na Capital Imperial é limitada.

O nº 7 da Rua das Flores da Lua trabalha com avaliação e consignação de antiguidades. O proprietário se chama Donald e mantém relações com a família Ashford há muitos anos.

Caso precise comprar ou consignar itens relacionados, apresente esta carta.”

Abaixo havia uma linha escrita em letras menores:

“Não ultrapasse seus limites.”

Richard transferiu a caixa de madeira da mesa de cabeceira para debaixo do travesseiro, escondendo-a entre a roupa de cama e o colchão.

A gárgula ficou sobre a escrivaninha. Ele puxou uma cadeira e se sentou diante dela.

Sua palma voltou a tocar a superfície de pedra, enquanto os números no painel começavam a subir lentamente.

Ele virou a gárgula de cabeça para baixo e, sob a luz do lampião a gás, aproximou-se para examinar cuidadosamente a primeira sequência de inscrições. Ele já havia visto os fundamentos do sistema de inscrições antigas do Continente Ocidental em Do Templo ao Púlpito , o livro que o Sr. Hutton lhe dera.

Mas aquela obra se concentrava na origem e evolução da linguagem usada em rituais religiosos. Embora houvesse pontos de interseção com o método de criptografia utilizado nessas inscrições, os dois sistemas não coincidiam completamente.

Richard conseguia reconhecer os primeiros caracteres, mas, mais adiante, começaram a surgir símbolos incomuns.

Não havia necessidade de pressa naquela noite. Primeiro copiaria todas as inscrições e, quando tivesse tempo, poderia compará-las com calma.

Tirou o caderno da mochila, abriu-o em uma página em branco e, à luz do lampião, começou a reproduzir traço por traço as inscrições da primeira face da base.

Depois de aproximadamente dez minutos, largou a caneta, colocou a gárgula novamente em sua posição e tornou a cobri-la com a palma da mão por algum tempo.

Os pontos ainda estavam aumentando, um pouco mais rápido do que antes. Provavelmente porque a área de contato da palma era maior e o encaixe, mais firme.

Enquanto acariciava a gárgula, seu cérebro trabalhava em alta velocidade.

A quantidade de informações daquela conversa no escritório era grande demais. Ele precisava desmontá-las uma por uma.

Primeiro, a questão do pingente.

Gerard admitira pessoalmente que fora ele quem ordenara a Vincent que entregasse o pingente de cobre a Richard, com o objetivo de testar se ele possuía um circuito potencial.

Um objeto extraordinário, mesmo sendo apenas um objeto de teste de qualidade comum, valia uma quantia considerável. O avô estava disposto a arcar com esse custo, o que significava que, aos seus olhos, o valor do resultado do teste era muito superior ao de um objeto extraordinário.

Mas isso levantava uma questão.

No último encontro da família, Richard não era o único jovem presente.

Evelyn também estava lá, e provavelmente havia outros primos dos ramos secundários.

Por que testar apenas Richard?

Dada a personalidade de Gerard, era impossível que ele não tivesse considerado os outros candidatos. O verdadeiro propósito daquele encontro provavelmente nunca havia sido apenas colocar a conversa em dia.

Richard se esforçou para vasculhar os fragmentos de memória daquele dia.

Na reunião, o avô permanecera sentado no lugar de honra, conversando individualmente com os membros mais jovens da família. Naquela época, Richard não dera importância. Considerara aquilo apenas a habitual preocupação de um ancião com os mais novos.

Mas, pensando agora, Gerard não havia conversado muito tempo com nenhum dos jovens. Depois de uma ou duas frases, passava ao seguinte.

No nível dele, detectar se havia um circuito potencial dentro do corpo de outra pessoa provavelmente era tão intuitivo quanto verificar se alguém tinha uma pinta no rosto. A maioria das pessoas provavelmente apresentava um resultado limpo, sem qualquer vestígio de circuito potencial no corpo. Eram como uma placa de ferro: nem uma gota de éter conseguia penetrar.

Evelyn provavelmente pertencia a essa categoria.

Se ela tivesse um circuito potencial, o avô jamais teria enviado um pingente de teste apenas para Richard.

E quanto a ele?

Richard baixou os olhos para a própria palma.

A mãe provavelmente possuía um circuito… Embora não tivesse dito isso explicitamente, considerando a atitude do avô e todos os indícios, isso era praticamente certo.

O circuito da mãe poderia ser transmitido aos descendentes por linhagem sanguínea.

Quando Gerard examinara Richard durante aquele encontro, talvez já tivesse percebido algo anormal, mas não tivesse certeza absoluta. Por isso, o método de confirmação fora um objeto extraordinário. O único erro no cálculo havia sido a saúde física de Richard ser tão ruim.

Pensando ainda mais profundamente, até a gárgula de pedra e a caixa de madeira em suas mãos provavelmente haviam sido calculadas.

Nem demais, nem de menos. O suficiente para ajudá-lo a avançar por algum tempo, mas não tanto a ponto de fazê-lo acreditar que poderia simplesmente se acomodar e viver do que recebera.

Cada palavra que o avô lhe dissera naquela noite. Cada coisa que lhe dera. Tudo fora calculado no limite exato de “o suficiente para empurrá-lo adiante, mas nunca para caminhar em seu lugar”.

Era alguém que tinha a eficiência dos recursos gravada nos ossos. Mas justamente por isso, o apoio que oferecia era relativamente confiável.

Do que um investidor mais tinha medo? De que a ação em que investira acabasse se tornando um lixo. Portanto, enquanto Richard continuasse produzindo valor, Gerard continuaria aumentando o investimento.

Richard compreendia perfeitamente essa lógica.