Capítulo 47 — Treinamento de Caçador

Ainda estava amanhecendo quando Richard foi acordado por um som abafado vindo do lado de fora da janela.

O som era muito regular, ocorrendo a cada poucos segundos, como se alguém estivesse usando um martelo para golpear alguma coisa macia e espessa.

Ele jogou o casaco sobre os ombros e foi até a janela, abrindo uma fresta na cortina.

O pátio era uma área aberta cercada por muros, com o chão coberto de terra compactada e alguns postes de madeira fincados ao redor.

Havia alguns jovens fazendo seu treinamento matinal.

O mais próximo do muro Richard conhecia: Vincent, seu primo. O jovem estava parado ali, com os músculos dos braços estufando as roupas. Descalço sobre a areia, tinha diante de si um balde de metal cheio de uma mistura de gelo e água.

A Capital Imperial já havia entrado no outono, e uma camada de orvalho cobria o chão naquela manhã.

Vincent respirou fundo e mergulhou as duas mãos no balde de água gelada, deixando-as submersas até os cotovelos. Fechou os olhos, e seus lábios começaram a se mover rapidamente. Sua frequência respiratória subiu de repente para mais de várias vezes o normal.

Hiperventilação.

Richard já havia lido sobre esse método de treinamento nos livros.

Os aprendizes do Caminho do Sangue Ardente precisavam forçar o corpo, em condições de diferença extrema de temperatura, a pressionar o éter para dentro dos vasos sanguíneos.

A água gelada fazia os vasos das extremidades se contraírem violentamente, forçando o sangue a retornar para a região central do tronco.

Durante esse processo, a hiperventilação fazia com que o éter fosse levado, junto com o fluxo sanguíneo que retornava ao coração, para as profundezas da corrente sanguínea. Em poucos segundos, o rosto de Vincent passou do normal para um cinza metálico. Seus lábios ficaram arroxeados, e as veias de suas têmporas saltaram.

Ele retirou as mãos da água gelada. A pele dos braços estava de um vermelho escuro, como se tivesse sido queimada.

Então veio a explosão.

Ele se virou e desferiu um soco contra um poste de madeira. O punho atingiu o grosso tecido de cânhamo que o envolvia, fazendo o poste inteiro balançar três vezes na areia.

Era dali que vinha o som abafado.

Vincent desferiu quatro socos consecutivos, cada um fazendo o poste recuar cerca de meio centímetro. Depois do quinto, recuou dois passos e apoiou as mãos nos joelhos, tossindo violentamente várias vezes.

Um fio de sangue escorreu pelo canto de sua boca. Ele o limpou com a manga, endireitou o corpo e voltou para perto do balde de água gelada.

A rodada seguinte começou imediatamente.

Havia outros jovens realizando treinamentos semelhantes.

Um deles, no canto do muro, fazia agachamentos sem camisa, com pesos de ferro e sacos de areia presos à cintura. Na boca, segurava um pedaço de corda de couro, para evitar que mordesse a língua. Outro era ainda mais extremo. Ele permanecia deitado sobre a areia na posição de prancha, enquanto um companheiro golpeava suas costas violentamente com um bastão.

Cada golpe atingia sua carne com força real. A pele se abria, e gotas de sangue escorriam pelas laterais da coluna.

O homem que recebia os golpes cerrava os dentes e não emitia um único som. A cada golpe, executava uma sequência de respiração explosiva.

Ao ver o bastão atingir suas costas e abrir a pele em tiras, Richard sentiu até uma espécie de dor fantasma.

O treinamento introdutório do Caminho do Sangue Ardente era muito diferente quando comparado à descrição escrita nos livros e àquilo que se via com os próprios olhos.

“Grande parte dos aprendizes não sobrevive ao primeiro inverno.”

A frase no Apêndice C era contida e fria.

Mas, acompanhada daquela cena, cada palavra adquiria o calor do sangue.

Richard abaixou os olhos para as próprias mãos.

Longas, pálidas e de articulações bem definidas, eram mãos feitas para segurar uma caneta. Se tivesse de lutar, provavelmente não daria nem tempo de estender a mão antes de alguém derrubá-lo no chão.

Às sete horas, na hora do café da manhã, Vincent já havia trocado de roupa e estava sentado na outra extremidade da mesa comprida.

Se não fosse pelo vestígio de sangue no canto da boca, que ele não havia limpado completamente, ninguém imaginaria que, uma hora antes, estava se torturando ao lado de um balde de água gelada.

— Bom dia. — Vincent ergueu ligeiramente a xícara de chá para ele.

— Bom dia.

— O velho disse que talvez você queira sair para dar uma volta hoje.

Ele partiu uma fatia de pão torrado ao meio e enfiou a metade maior na boca.

— Rua das Flores da Lua, certo?

— Sim.

— Bom lugar. — Vincent falou de maneira indistinta enquanto mastigava o pão. — Mas aquela rua é cheia de coisas escondidas. Na primeira vez, é melhor ter alguém para guiá-lo.

Evelyn veio correndo do outro lado do corredor, com o cabelo preso apenas pela metade e o restante espalhado pelos ombros.

Ela segurava a caixa de chocolates Valentine da noite anterior. Evidentemente, acabara de comer dois deles no café da manhã.

— Ei, você vai sair hoje?

— Sim. Tenho algumas coisas para resolver.

— Posso ir com você?

— Não é conveniente.

A garota franziu o nariz, um pouco confusa, mas não fez mais perguntas.

— Então eu e mamãe vamos passear na loja de departamentos.

Ela colocou a caixa de chocolates sobre a mesa e foi servir o próprio chá.

A luxuosa carruagem de quatro rodas dos Ashford era, de fato, incomparavelmente mais confortável que um hansom ¹ chamado na rua.

As molas de suspensão absorviam grande parte dos solavancos das ruas de pedra, e o interior da carruagem era revestido com almofadas de lã.

Vincent estava recostado no banco oposto, com uma perna cruzada sobre a outra.

Depois de trocar para roupas comuns, parecia apenas mais um jovem rico daqueles que se encontravam por toda parte nas ruas da Capital Imperial.

Um sobretudo azul-escuro, calças cinza-claro com padrão xadrez, um cachecol fino ao redor do pescoço e sapatos de couro impecavelmente engraxados.

Era curioso. Durante o treinamento, seus músculos ficavam tão salientes que pareciam prestes a rasgar as roupas, mas agora, vestido normalmente, ele parecia extremamente esbelto.

— Primo.

— Hum?

— Você treina assim todas as manhãs?

Vincent levou a mão à cabeça e logo entendeu que Richard havia visto seu treinamento matinal.

— Todos os dias. — Ele puxou o cachecol um pouco mais para cima. — A água gelada e os postes são treinamento básico. Não importa se é inverno, verão, chuva ou neve. Não falho um único dia.

— Desde quando?

— Desde os treze.

Richard conteve um assobio de surpresa.

Mergulhar as mãos em água gelada, hiperventilar, golpear postes, ter os músculos espancados até a pele se abrir…

Durante seis anos, todas as manhãs haviam sido preenchidas pela repetição de tudo aquilo.

— Depois que você se acostuma, fica tudo bem. — Vincent percebeu o que ele estava pensando. — O primeiro ano é o mais difícil. Toda manhã, quando acordava, não queria nem sair da cama. Não havia uma única parte do corpo que não doesse.

— Depois de doer por tempo suficiente, você fica entorpecido. Depois, a dor vira calor. E o calor vira força.

Ele ergueu a mão direita e fechou o punho.

Havia uma camada de calos sobre os nós dos dedos, cuja pele estava vários tons mais escura que o restante.

— Se fosse eu treinando assim, provavelmente não passaria do primeiro mês. — Richard foi sincero.

— Você nem deveria treinar isso. — Vincent pareceu considerar aquilo óbvio. — O velho me contou ontem. Você provavelmente vai seguir o Caminho do Acadêmico.

Ele abriu o punho e bateu de leve os dedos contra a poeira sobre o joelho.

— Na verdade, tenho bastante inveja de vocês que podem ser eruditos. Sentam no escritório, folheiam alguns livros e conseguem subir de nível. Que maravilha.

— Eu também leio às vezes quando estou cansado do treinamento. — O jovem soltou uma risadinha. — O problema é que começo a ler e acabo dormindo.

A carruagem virou uma esquina, e a paisagem do lado de fora começou a mudar.

As fileiras de lojas geminadas de pedra deram lugar a prédios antigos de madeira. As ruas ficaram mais estreitas, e o número de pedestres aumentou.

O cheiro do ar também era diferente.

Antes havia o aroma dos plátanos e do verniz das carruagens. Agora era uma mistura de castanhas assadas, perfumes baratos, livros velhos e um odor azedo e desagradável que vinha de algum lugar, provavelmente de uma vala de drenagem.

— Chegamos.

Vincent levantou a cortina e olhou para fora, então bateu duas vezes na lateral da carruagem, indicando que parasse.

Os dois desceram, e a Rua das Flores da Lua se estendeu diante deles.

A rua era muito mais comprida do que Richard havia imaginado.

As lojas se amontoavam em duas fileiras apertadas dos dois lados, e cada estabelecimento fazia tudo o que podia para atrair clientes.

A loja mais próxima da entrada tinha uma fileira de sinos de vento pendurados. Os tubos de cobre tilintavam sem parar ao sabor da brisa.

Na vitrine havia uma fileira de bolas de cristal de tamanhos variados. As mais baratas, do tamanho de um punho, eram sustentadas por suportes de madeira. As mais caras tinham o tamanho de uma melancia e repousavam sobre um pedaço de veludo preto.

À medida que avançavam, os tipos de lojas ficavam cada vez mais variados.

Havia lojas que vendiam talismãs contra espíritos malignos, sachês protetores, cartas de tarô…

Diante de cada estabelecimento havia incensos e velas acesos. A fumaça escapava pelas frestas das portas e pelas janelas, misturando-se à névoa cinzenta da rua e envolvendo toda a região em uma cortina de fumaça azul-acinzentada.

Enquanto caminhava, Richard separou parte de sua atenção para perceber o ambiente.

O calor em seu peito, dentro do Assento do Sol, servia como uma sonda.

Na maioria das lojas, a concentração de éter era equivalente à da própria rua, praticamente zero. As bolas de cristal da loja de cristais estavam tão limpas quanto nabos de uma feira.

A velha de turbante sentada dentro do salão de clarividência não apresentava sequer o menor vestígio de circulação de éter em todo o corpo.

Golpistas. Golpistas. Todos golpistas.

Mais de noventa por cento das lojas da Rua das Flores da Lua vendiam apenas histórias e atmosfera.

Mas havia exceções.

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1. Carruagem antiga de duas rodas puxada por um único cavalo ↩