Capítulo 51 — O Gato Preto

O sino de cobre tilintou atrás deles, e a porta da loja de antiguidades se fechou.

Vincent caminhava pela rua de paralelepípedos e olhou para trás, para a porta de madeira fechada.

— O tio Donner sempre teve esse temperamento. Não leve a mal.

— Não levo. Se ele não demonstrasse nem um pouco de apego às mercadorias, aí eu ficaria incomodado.

Vincent caiu na gargalhada ao ouvir aquilo e voltou a enfiar as mãos nos bolsos do sobretudo.

— A propósito. — Ele virou a cabeça e olhou para Richard. — Como pretende usar esses dois objetos extraordinários que comprou?

— Para auxiliar no cultivo.

— É. O éter purificado por objetos extraordinários é realmente muito mais fácil de assimilar do que o absorvido da atmosfera.

Vincent caminhou mais alguns passos, e seu tom ficou um pouco mais sério.

— Mas há uma coisa que preciso lhe lembrar.

Ele ergueu a mão direita e fez um movimento de fechar e abrir o punho.

— O éter purificado dos objetos extraordinários é uma coisa boa, mas o corpo de cada pessoa tem um limite para a quantidade de éter que consegue absorver.

— Ter dois ou três objetos extraordinários à mão e alternar entre eles já é mais ou menos o suficiente. Não adianta querer engolir mais do que consegue digerir.

— Se você despejar éter purificado demais de uma vez, a circulação interna não conseguirá processá-lo. Em vez disso, você pode acabar se sobrecarregando.

Ele fez um gesto como se algo estivesse inchando para fora.

— Nos casos leves, dá dor de cabeça e vômitos. Nos graves, a circulação interna entra em desordem, e você precisa ficar deitado por bastante tempo até se recuperar.

— Entendi.

Richard assentiu.

Por fora, parecia ter aceitado humildemente o conselho do primo.

Mas o verdadeiro propósito de procurar objetos extraordinários tinha pouco a ver com acelerar seu cultivo. O que ele queria eram os pontos utilizáveis no painel.

Atravessar a parede no sentido contrário foi um pouco mais fácil do que entrar.

Ao sair de dentro para fora, a intensidade do campo de interferência havia diminuído consideravelmente.

Quando retornaram à rua principal da Rua das Flores da Lua, o tumulto que veio de encontro a eles causou certa sensação de atordoamento.

Fumaça, sinos de cobre, gritos de vendedores, cheiro de incenso e velas… toda a agitação que ficara do lado de fora da parede invadiu de uma vez seus sentidos. Comparada à rua de paralelepípedos silenciosa, quase solene, do outro lado da parede, a parte externa parecia simplesmente outro mundo.

Enquanto esperava a carruagem, Vincent foi até a barraca do outro lado da rua e comprou um pacote de castanhas assadas, descascando-as e mastigando-as com estalos.

Richard ficou ao lado dele, mas seu olhar se voltou para a direção diagonalmente oposta da rua.

O número 17 da Rua das Flores da Lua ficava justamente na rua principal. O número estava claramente pregado ao lado do batente.

A loja parecia não ter nada de diferente das outras lojas de clarividência que vendiam atmosfera e histórias.

As cortinas estavam firmemente fechadas, a fachada era pintada de vermelho-escuro e uma placa de cobre com os dizeres “Madame Mary, Médium” pendia sobre a porta.

Um gato preto estava deitado no degrau da entrada. Seu corpo estava enroscado em uma pequena bola, a cauda enrolada ao redor das patas, enquanto semicerrava os olhos para tomar sol.

Tudo parecia perfeitamente normal.

Mas, no instante em que seu olhar pousou sobre o gato, a nuca de Richard ficou subitamente fria.

O gato preto abriu os olhos. As pupilas eram de um dourado puro, sem qualquer gradação de cor, como ouro líquido.

O gato preto ficou olhando para ele por algum tempo.

Aquela distância era grande, e havia pedestres e vendedores passando entre os dois. Mas Richard tinha certeza de que ele estava olhando para si. Depois de algum tempo, aparentemente entediado, o gato preto fechou as pálpebras, apoiou novamente a cabeça sobre as patas e continuou tomando sol.

A sensação de frio na nuca desapareceu imediatamente.

Richard desviou o olhar e se virou.

— O que foi? — Vincent jogou as cascas das castanhas na lixeira ao lado.

— Nada.

Ele acelerou o passo e caminhou lado a lado com Vincent em direção à carruagem, que já havia chegado à entrada da rua.

Aquele gato talvez fosse uma espécie de sonda sensorial.

Madame Mary, ou alguma outra pessoa dentro do número 17, provavelmente estava observando tudo o que passava pela Rua das Flores da Lua através dos olhos dele.

Alguém capaz de fazer algo assim talvez não estivesse apenas no nível de um praticante.

Richard entrou na carruagem e colocou sobre os joelhos a bolsa de couro que continha a moeda de cobre e o incensário.

Vincent se recostou no assento oposto e terminou de descascar as últimas castanhas. As rodas produziam um ruído ritmado ao passar pelos paralelepípedos.

— Primo.

— O que foi?

— O número 17. Você já entrou lá?

— Nunca. — Vincent jogou a castanha descascada na boca e mastigou. — O velho disse que aquela loja não está sob o controle de nenhum dos lados.

— Não está sob o controle de nenhum dos lados?

— O sistema oficial não consegue controlá-la, o sistema das academias também não, e as guildas civis muito menos.

Ele amassou o saco de papel com as cascas das castanhas na palma da mão.

— Existem alguns lugares assim na Capital Imperial.

Ele virou a cabeça e olhou para Richard.

— Não me diga que está pensando em entrar lá para dar uma olhada?

— Não. — Richard apalpou a bolsa de couro, certificando-se de que os dois objetos lá dentro não haviam sofrido nenhuma batida. — Só perguntei por perguntar.

Vincent colocou o saco de papel amassado de lado e apoiou os cotovelos nos joelhos.

— Vocês estudiosos têm um problema.

— Qual?

— Curiosidade demais.

Ao dizer aquilo, ele não sorriu. A expressão descontraída habitual desapareceu completamente de seu rosto.

— Nós, caçadores, ficamos na linha de frente: lâmina contra garra, punho contra carne. Quando uma criatura maligna avança sobre nós, conseguimos sentir o fedor saindo de sua boca. Parece perigoso, não é?

Ele virou as mãos, deixando as palmas voltadas para cima sobre os joelhos. As palmas estavam cobertas de calos, e havia algumas cicatrizes antigas já esbranquiçadas na base dos dedos.

— Mas sabemos o que estamos enfrentando. Se uma criatura maligna vier correndo na minha direção e eu não conseguir vencê-la, fujo.

— Mesmo que não consiga fugir, a maneira de morrer será simples: a cabeça arrancada, o peito perfurado, o sangue drenado até eu cair no chão… Dói, mas é direto.

Ele recolheu as mãos e as enfiou nos bolsos do sobretudo.

— Com os estudiosos é diferente.

— As coisas que vocês enfrentam… muitas vezes nem sequer têm uma forma física.

A carruagem passou por um trecho de estrada de cascalho e o compartimento deu um solavanco.

Vincent esperou o balanço passar antes de continuar.

— No escritório do velho há um livro que registra as causas das mortes dos membros da família Ashford ao longo das gerações.

— A maioria dos que seguiram o caminho dos caçadores morreu de ferimentos, combates ou acidentes durante missões. Dá para resumir tudo em uma frase.

— Já os estudiosos ocupam apenas uma ou duas páginas. Eu li uma vez.

Ele franziu a testa, aparentemente tentando se lembrar dos detalhes.

— Um deles passou mais de dez anos decifrando um manuscrito do Caminho Abissal.

— Quando chegou à última página, o mordomo o encontrou sentado diante da escrivaninha, com os olhos abertos e as pupilas completamente dilatadas.

— Ele ainda estava vivo, com os batimentos cardíacos e a respiração normais, mas a pessoa que existia lá dentro já não estava mais.

— O cérebro tinha sido esvaziado?

— Não. — Vincent balançou a cabeça. — Tinha sido substituído.

— Depois ele ainda conseguia falar, comer e reconhecer as pessoas. Mas a esposa disse que a maneira como ele falava havia mudado.

— Quando olhava para você, parecia estar examinando um espécime através de uma camada de vidro.

— O que fizeram com ele no fim?

— O livro não dizia. A metade inferior daquela página havia sido cortada. Restava apenas uma anotação: “Tratado adequadamente”.

Era exatamente como o final da reportagem sobre o incidente da fábrica têxtil.

— Há outro, de muito antes.

O olhar de Vincent se voltou para fora da janela, e a paisagem urbana se transformou em faixas coloridas e borradas sobre o vidro.

— No início da Era Industrial, um estudioso da família Ashford estava avaliando um objeto extraordinário de alta qualidade e tentou usar sua inspiração para “ler” as informações armazenadas em seu interior.

— Ele conseguiu ler as informações, mas elas não estavam mortas.

— Como assim?

— Certos conhecimentos do outro lado do Véu carregam uma vontade própria.

Vincent falou devagar, claramente repetindo as palavras exatas que alguém havia lhe ensinado.

— Você pensa que está lendo aquilo, mas, na verdade, aquilo também está lendo você.

— Quando sua inspiração penetra lá dentro, é como entregar a chave da porta da própria casa.

— Nem todo convidado que entra vai embora educadamente quando você diz: “Por favor, volte para casa”.

— E aquele estudioso? O que aconteceu com ele depois?

— Viveu por muito tempo, com boa saúde. Produziu muitos trabalhos acadêmicos e tinha grande prestígio na Sociedade Real.

Vincent passou a mão pela barba no queixo.

— Mas, desde aquela avaliação, precisava lavar as quatro paredes do quarto com água benta todas as noites.

— Foram quarenta anos sem faltar um único dia. Quando a esposa perguntou por quê, ele respondeu apenas uma coisa.

— O quê?

— “Ele ainda está observando.”

O interior da carruagem ficou em silêncio por vários segundos.

— Então entende o que quero dizer, certo?

Vincent se recostou no encosto do assento, e seu tom ficou um pouco mais descontraído.

— O pior resultado para um caçador é morrer. Para um estudioso, o pior resultado… não necessariamente é a morte. Pode até acabar envolvendo as pessoas ao seu redor.

Ele ergueu a mão e deu um tapinha no ombro de Richard. Não foi exatamente leve.

— Esse seu tom de “só estou perguntando” provavelmente era o mesmo que alguns dos estudiosos da família Ashford tinham.

— Diziam “só vou dar uma olhada”, enquanto os pés já estavam meio passo dentro da soleira.

— Ainda bem que aquele gato do outro lado é apenas o animal de estimação de outra pessoa. Não chega a ser um perigo de verdade.

— Mas, se encontrar algo semelhante da próxima vez, precisa ser capaz de se afastar.

A carruagem deixou a Rua das Flores da Lua e entrou na via principal que levava de volta à Rua Chelsea.