Capítulo 52 — O Avaliador

De volta ao quarto de hóspedes, Richard trancou a porta e fechou as cortinas.

Ele tirou da bolsa de couro a moeda de cobre e o incensário e os colocou lado a lado sobre a superfície de camurça da mesa de cabeceira.

A gárgula de pedra estava agachada no canto da escrivaninha, com a boca aberta para o quarto. Sua expressão feroz tinha um quê de artisticamente ameaçador.

A escultura de pedra já estava em suas mãos havia quase dois dias.

Na noite em que a trouxera do escritório do avô materno, Richard dormira abraçado à gárgula.

O meio giro do selo que o avô materno havia desfeito era como uma torneira de água que tivesse sido parcialmente aberta à força: o éter continuava escorrendo para fora pelas fissuras.

Na primeira noite, ele absorvera cerca de 0,4. Durante o dia seguinte, abraçara a gárgula algumas vezes, de maneira intermitente, e o número subira para cerca de 0,7.

Antes de sair naquele dia, ele a segurara novamente por algum tempo, chegando a um total de aproximadamente 0,82.

【Pontos utilizáveis: 1,32】

A velocidade de vazamento já havia diminuído consideravelmente. Restava pouco éter capaz de escapar.

Por enquanto, ele não tinha pressa de tocá-la. Em vez disso, voltou sua atenção para os dois objetos que havia adquirido naquele dia.

Primeiro pegou a moeda de cobre. Assim que a ponta dos dedos encostou nela, o painel reagiu.

Ele fechou a moeda na palma da mão, encontrou uma posição confortável e se recostou na cabeceira, esperando.

Os pontos subiam lentamente, a uma velocidade de aproximadamente 0,01 por minuto.

A estrutura do selo da moeda de cobre era relativamente simples. Provavelmente fora acrescentada pelo próprio Donner: um selo comercial padrão usado para garantir que os objetos extraordinários nas prateleiras não vazassem éter durante o armazenamento.

A força de um selo comercial estava muito abaixo da de um selo com inscrições sacerdotais ou das gravações sobre prata do Sr. Hutton.

Depois de sair do ambiente reforçado da loja, era como tirar um bloco de gelo de uma câmara frigorífica e deixá-lo à temperatura ambiente.

Não derretia muito rápido, mas estava sempre derretendo.

Ele trocou de mão e continuou segurando a moeda, enquanto começava a recordar as palavras usadas por Donner ao estabelecer os preços.

Seis libras pela moeda de cobre, sete libras pelo incensário.

Donner passara um bom tempo examinando com a lupa as marcas de cunhagem e a coloração da pátina da moeda, depois virara e batera no incensário várias vezes, examinando-o de todos os ângulos.

Quando o avô materno avaliara a gárgula de pedra no escritório, também usara observação e toque, combinados com deduções baseadas em sua experiência com o contexto histórico dos objetos.

Quando o Sr. Hutton reforçara o selo no porão, avaliara o grau de deterioração observando o quanto as inscrições prateadas haviam se tornado indistintas e o estado de degradação do lacre de cera.

Três pessoas, três situações diferentes, e todas haviam recorrido a métodos indiretos.

Nenhuma delas jamais pegara algum instrumento, apontara para um campo de éter ou para um objeto extraordinário e obtivera um número exato:

“Este objeto contém X unidades de éter.”

O Apêndice C era bastante claro ao apresentar o éter: incolor e inodoro, não podia ser detectado por nenhum instrumento.

Se os instrumentos não conseguiam medi-lo, a percepção humana também era imprecisa.

A menos que fosse algo como o pilar do templo do fogo sagrado na sala dos fundos de Donner, cujo acúmulo de éter era tão grande que formara um campo independente ao redor do objeto. Bastava aproximar-se para sentir a pressão apertando o peito.

A moeda de cobre ficava cada vez mais fria em sua palma. O éter residual estava desaparecendo cada vez mais rápido.

Cerca de dez minutos depois, a velocidade caiu abruptamente. O conteúdo estava quase no fim.

【Pontos utilizáveis: 1,81】

Ele deliberadamente deixou uma quantidade mínima sem absorver completamente e colocou a moeda sobre a mesa de cabeceira.

Era de conhecimento comum que, depois que um objeto extraordinário deixava o ambiente protegido pelo selo, seu éter sofria um processo natural de deterioração.

Mas e se ele absorvesse a moeda de uma só vez até os ossos, deixando-a tão limpa quanto uma pedra recém-desenterrada?

Isso seria anormal.

Deixar um último suspiro dentro dela era o mesmo que deixar uma camada de camuflagem para si mesmo.

Por fora, a moeda continuava sendo uma moeda, e o objeto extraordinário continuava sendo um objeto extraordinário.

Somente ele sabia que, por dentro, já havia sido espremido até restarem apenas os resíduos.

Ele gravou esse princípio na mente:

No futuro, para cada objeto extraordinário que passasse por suas mãos, interromperia a absorção depois de retirar mais de 95% do conteúdo. Nunca o esgotaria completamente.

Os menos de 5% de éter residual convertidos em pontos seriam praticamente insignificantes. Deixá-los ali tinha um valor muito maior do que absorver aquela última porção.

Depois de compreender isso, ele pegou o incensário.

Embora sua velocidade inicial de vazamento fosse alta, ela logo diminuiu.

Exatamente como Richard apontara diante do balcão, a tampa daquele incensário havia sido substituída posteriormente, e a parte inferior também fora modificada.

Um incensário completo e original de um santuário sufi, após cem anos de exposição ritual, deveria conter muito mais éter do que a moeda de cobre.

Mas aquele incensário reparado…

Richard tinha um mau pressentimento.

Assim como fizera com a moeda, retirou a mão quando o conteúdo estava quase no fim, sem absorvê-lo até os ossos.

【Pontos utilizáveis: 2,23】

O incensário, que era o item mais caro, na verdade continha menos éter.

Era maior, parecia mais intacto, tinha uma relação mais direta com rituais e apresentava uma aparência mais antiga.

A moeda de cobre era pequena, fina, muito desgastada e ainda por cima feita de uma liga com cobre.

Todos os indicadores externos observáveis apontavam para a mesma conclusão: o incensário deveria ser melhor.

Mas o éter não julgava pela aparência. O que importava era a profundidade e a continuidade da impregnação.

Richard saiu da cama e foi até a pia, onde abriu a torneira.

A água fria caiu sobre suas mãos, levando consigo a maior parte das marcas de ferrugem e sujeira deixadas pela moeda de cobre e pelo incensário.

Enquanto esfregava o carbono acumulado entre os dedos, porém, sua mente estava ocupada pensando em uma questão relacionada ao próprio desenvolvimento futuro.

Já estava definitivamente estabelecido que seu recurso especial exigia um grande consumo de objetos extraordinários.

À medida que sua necessidade de pontos aumentasse, a frequência e a quantidade de objetos extraordinários que adquirisse só poderiam aumentar.

De acordo com o que Vincent mencionara casualmente na carruagem:

Depois que a microcirculação de éter fosse estabelecida, um praticante poderia, por meio de meditação cotidiana e técnicas respiratórias, absorver lentamente o éter que vazasse dos objetos extraordinários para repor seu próprio consumo.

Era como uma jarra de vinho envelhecido. Outra pessoa poderia beber um pequeno gole por dia e fazê-la durar mais de meio ano.

Nas mãos de Richard, porém, bastava abrir a tampa e beber tudo de uma vez. Em poucos minutos, estaria vazia.

O problema estava justamente aí.

Se seguisse o caminho normal, gastaria dinheiro comprando objetos extraordinários, os esgotaria, compraria outros e assim por diante. Os custos se tornariam absurdamente altos.

Além disso, exatamente como já havia considerado antes, acumular uma grande quantidade de objetos extraordinários esgotados seria não apenas uma maneira fácil de chamar atenção, mas também um desperdício de recursos.

Quanto mais pensava nisso, mais clara ficava sua estratégia para o futuro.

Se ele se tornasse um avaliador ou, dando um passo atrás, começasse primeiro como intermediário.

Fazer avaliações, intermediar revendas, realizar compras e vendas por encomenda significaria que cada objeto extraordinário que passasse por suas mãos permaneceria com ele durante algum tempo.

E, enquanto permanecesse ali, o painel estaria trabalhando.

Não precisava absorvê-lo completamente. Bastava retirar uma parte.

O éter restante continuaria dentro do objeto extraordinário. O comprador poderia utilizá-lo normalmente, sem que isso afetasse em nada a transação.

Afinal, o éter era algo impossível de medir e avaliar com precisão. Ninguém poderia descobrir que ele havia retirado uma parte, desde que não exagerasse.

Assim, ele poderia simplesmente pegar uma parcela de pontos de cada transação sem pagar por eles.

Quanto maior o volume de objetos que passassem por suas mãos, mais pontos acumularia.

Comprar diretamente era um negócio de uma única vez; atuar como intermediário era um fluxo constante.

Na compra direta, usava seu próprio dinheiro. Como intermediário, usava o dinheiro dos outros e ainda poderia cobrar uma comissão.

A posição de intermediário também permitiria que ele entrasse continuamente em contato com objetos extraordinários de diferentes épocas, origens e tipos de impregnação.

Isso, por sua vez, combinava perfeitamente com o ciclo positivo de acúmulo de experiência da categoria de habilidades do Intelecto.

Quanto mais objetos passassem por suas mãos, maior seria seu conhecimento e mais forte sua capacidade de avaliação.

Quanto melhor sua capacidade de avaliação, mais sofisticadas seriam as encomendas que conseguiria aceitar; quanto melhor a qualidade dos objetos extraordinários que manipulasse, mais pontos o painel poderia extrair deles.

Os pontos impulsionavam a evolução das habilidades; a evolução das habilidades aprimorava sua capacidade de avaliação; e uma capacidade de avaliação maior trazia encomendas ainda mais sofisticadas.

Uma vez que o volante começasse a girar, ele giraria cada vez mais rápido.

Mas esse caminho tinha um pré-requisito:

Antes de tudo, Richard precisava se tornar um intermediário ou avaliador reconhecido pelo mercado.

Ninguém entregaria algo valioso às mãos de um garoto desconhecido.