Capítulo 63 — Provador

Isabella endireitou o corpo, e a alça da bolsa deixou uma marca suave sobre o ombro do casaco.

Seus dedos bateram mais uma vez de leve na corrente de prata.

A camada invisível que isolava o canto se dispersou como se levada pelo vento, e o burburinho voltou a invadir o espaço. Todo o processo foi silencioso e imperceptível; ninguém ao redor percebeu que aquela área havia sido isolada.

Isabella tirou outro objeto do bolso do casaco e o entregou a Richard.

Era um pequeno frasco achatado de estanho, do tamanho da palma da mão. A tampa estava bem apertada, e uma margarida extremamente simples havia sido gravada em sua superfície.

— O que é isso?

— Remédio, para minha irmã. — Ela bateu com a unha no frasco. — Este é um pouco mais eficaz do que os que enviei antes. Deve-se tomar uma pílula todas as noites antes de dormir. Não mais do que isso.

Os remédios que ela havia enviado antes… Então era por isso. Quando estavam em Bristol, ele se perguntava por que seu pai ia regularmente ao correio.

— O problema respiratório de sua mãe não é causado inteiramente pelo corpo.

Isabella empurrou o frasco achatado para as mãos dele.

— Ela abandonou o cultivo, mas os circuitos que restaram dentro do corpo não foram completamente fechados. O éter ficou circulando em vão pelos circuitos durante mais de uma década, causando danos crônicos aos pulmões. A fumaça de carvão do distrito industrial do norte apenas agravou a situação. A raiz do problema está aí dentro.

— Então tratar apenas os pulmões não vai resolver…

— Exatamente. — Isabella admitiu sem rodeios. — Com o estado atual do corpo dela, só podemos aliviar os sintomas.

— Este frasco deve durar cerca de três meses. Quando acabar, escreva para mim e encontrarei uma maneira de enviar outro para sua casa.

Richard guardou o frasco de estanho, colocando-o junto ao corpo, no bolso interno.

— Obrigado, tia.

— Hum. — Dessa vez, ela não corrigiu o tratamento de Richard. — O antigo problema de sua mãe… ela poderia vir passar algum tempo na Capital Imperial. O ambiente aqui é melhor do que em Bristol, e as condições médicas também.

O ar da Capital Imperial realmente era melhor do que o de Bristol. Mas, acima de tudo, a concentração de éter na Capital Imperial era muito maior do que em qualquer cidade industrial.

— Entendi — disse Richard.

Isabella colocou a bolsa no ombro e se preparou para partir.

— A Semana de Debates acontece a cada dois anos. Alguns departamentos de Estudos Clássicos das universidades da Capital Imperial possuem vagas de admissão direta.

— Se tiver interesse, pode tentar no futuro. É claro, primeiro você precisa entrar em uma universidade.

Depois de dizer isso, ela se virou e foi embora.

Richard guardou o cartão de visita no compartimento interno da mochila, junto com a carta de recomendação.

O chá já havia diminuído para meia xícara e estava frio.

Ele o virou de uma vez e colocou a xícara sobre a mesa baixa.

As pessoas continuavam circulando ao redor, enquanto os avaliadores se reuniam em pequenos grupos perto das mesas compridas, conversando com as xícaras nas mãos. Alguns participantes haviam se reunido ao redor de Montague. O jovem de cabelos dourados estava cercado por um grupo de pessoas.

Ele lidava com aquilo com muita tranquilidade, rindo de vez em quando e inclinando a cabeça para ouvir o que os outros diziam.

Catherine estava junto à janela mais distante da multidão, com os cabelos ruivos presos atrás da orelha e uma xícara vazia entre os dedos.

Seu olhar atravessou as cabeças das pessoas na sala de recepção e encontrou exatamente o de Richard.

Quando Richard foi até ela, passou pela longa mesa de doces e pegou um scone.

— Williams, você acredita naquelas coisas que disse em seu discurso? — O olhar dela era direto.

— De qual parte você está falando?

— “O próprio ato de questionar é civilização.” Você realmente acredita nisso?

— Acredito.

Catherine ficou olhando para ele por alguns instantes.

— A versão em que eu acredito é um pouco diferente.

— Na minha opinião, existem dois tipos de pessoas que questionam. Um tipo termina de questionar, volta para o quarto, conserta a parede e age como se nada tivesse acontecido. O outro termina de questionar e se muda para o outro lado da parede.

— Qual dos dois tipos é você?

Richard deu uma mordida no scone que segurava, mastigou duas vezes e engoliu.

— Ainda não decidi.

A resposta não era exatamente honesta.

Ele já havia se mudado para o outro lado. Desde o momento em que tocara no pingente de cobre sobre a mesa de cabeceira pela primeira vez. Mas dizer algo assim diante de alguém que ele havia encontrado apenas duas vezes não seria uma atitude inteligente.

Catherine também não insistiu.

Pegou a xícara vazia do parapeito da janela e caminhou em direção à mesa comprida. Então se virou e lançou uma frase por cima do ombro:

— Meu nome é Catherine. Meus amigos me chamam de Kate.

— Meu nome é Richard.

— Eu obviamente sei seu nome. O apresentador o pronunciou duas vezes.

A garota ruiva acenou para ele e desapareceu no meio da multidão.

Richard permaneceu junto à janela, terminou o meio scone que restava e bateu as mãos para tirar as migalhas.

A recepção acadêmica continuava, mas ele já não tinha motivo para permanecer.

Havia conseguido a inclusão na lista de recomendados, recebido o prêmio e guardado o cartão de visita de Isabella.

Tudo o que precisava pegar, ele havia pegado. Todas as pessoas que precisava conhecer, havia conhecido.

Ele abriu a porta lateral e saiu. O vento frio do entardecer de outono entrou de fora, levando consigo as formalidades do ambiente social.

A carruagem da família Ashford já estava parada no antigo lugar da praça. O cocheiro estava encostado no pilar do assento, com o chapéu inclinado para um lado. Provavelmente cochilava.

Assim que Richard se aproximou, ele despertou, ajeitou o chapéu e inclinou-se levemente no assento.

— Jovem senhor, de volta à mansão?

— Vamos.

A carruagem entrou no trânsito do fim de tarde da Capital Imperial.

Richard recostou-se no assento e observou o cartão de visita em sua mão: Sala 314, Edifício Petri.

A biblioteca de Greenwood já estava quase chegando ao fim. O teto de vinte e seis livros estava perfeitamente claro para ele.

Do lado da Capital Imperial, a porta havia acabado de se entreabrir. As informações que sua tia havia revelado naquele dia fizeram com que a profundidade além daquela fresta se estendesse de repente.

Ele conectou as pistas em sua mente, e um caminho claro surgiu diante dele:

Taça Cícero → ensino superior → Semana de Debates → porta-voz → algum elo fundamental na progressão de grau.

Cada passo se apoiava no anterior, e cada passo oferecia uma moeda de troca maior do que o anterior.

A carruagem virou para a Rua Chelsea. O solavanco do caminho de cascalho o arrancou de seus pensamentos.

As luzes da mansão Ashford já estavam acesas.

Uma cabecinha apareceu por um instante atrás da janela do segundo andar e logo desapareceu. A carruagem ainda nem havia parado completamente, e o cocheiro ainda recolhia as rédeas quando a porta lateral da mansão foi aberta por dentro.

Evelyn estava parada nos degraus da entrada usando chinelos de casa. Sua trança estava parcialmente desfeita e caída sobre o ombro, e ela segurava a caixa de chocolates nas mãos.

— Você voltou!

— Hum.

— Em que lugar ficou?

Richard tirou o envelope da mochila e o balançou diante da irmã.

— Segundo.

A boca da garota formou um O, e a caixa de chocolates quase escorregou de seus dedos.

— Segundo lugar?! Segundo lugar de todo o Império?!

— “De todo o Império” talvez seja um pouco exagerado, mas fui mesmo o segundo entre os participantes.

— Isso…

Evelyn pegou o envelope.

Ela o abriu e olhou para dentro. As “trinta libras” escritas na letra de câmbio refletiram-se em seus olhos cinzentos.

Evelyn fechou o envelope e o devolveu a ele com todo o cuidado.

— Mano, você mudou muito.

Nos últimos dois meses, ela o havia olhado muitas vezes com aquela mesma expressão. Mas o olhar de hoje era um pouco diferente.

A confusão ainda estava ali, mas havia algo mais.

Talvez aceitação. Talvez confiança. Talvez ela simplesmente estivesse cansada de gastar energia tentando questionar alguém que jamais lhe daria uma resposta.

— Pode ficar com o dinheiro das luvas. — Richard bateu no envelope. — O par de luvas de lã de dois xelins eu comprei sozinho.

— Ah? Não precisa…

— E tem o prêmio desta competição. Quando voltarmos para Bristol, compro para você outro par de sapatos que sirva direito.

Evelyn não agradeceu nem recusou.

Ela colocou a caixa de chocolates nas mãos do irmão. Restava apenas um pedaço dentro dela.

— Toma. Para comemorar.

Richard ficou parado nos degraus e colocou o chocolate na boca.

Assim que mordeu, percebeu que havia algo errado. A avelã do recheio estava passada, e havia um gosto abafado de óleo rançoso, como algo que permanecera fechado por tempo demais.

Ele mastigou duas vezes sem cuspir.

— Evelyn.

A garota que caminhava à frente enrijeceu ligeiramente.

— Essa caixa de chocolates não foi quase toda comida por você já no segundo dia?

Evelyn virou-se, com uma expressão extremamente reveladora.

Ela abriu a boca para negar, mas seus olhos já haviam confessado:

— …Na tarde do segundo dia já tinham sobrado só dois. Eu fiquei guardando o último por um tempão porque não queria comê-lo.

Richard baixou os olhos para o meio pedaço de chocolate que ainda segurava.

— Depois de aberto, o período ideal para consumir o chocolate do dia dos namorados é de aproximadamente três a cinco dias. Esse aí já está aberto há quase uma semana.

Evelyn ficou um pouco sem graça e estendeu a mão, tentando arrancar o meio pedaço que ele segurava.

— Então não coma. Com certeza já está com gosto estranho…

Richard puxou a mão para trás, desviando dela, e enfiou o restante inteiro na boca.

— Mano!

Mas ele já havia engolido.

O sabor realmente não era grande coisa. Comparado à textura sedosa que derretia na boca quando a caixa fora aberta, agora parecia completamente outro alimento.

— Está ótimo.

— Eu já disse para você não comer… — A garota abaixou a cabeça e ficou esfregando os pés dentro dos chinelos.

— Se você está se sentindo culpada… — Richard ergueu a mão e bagunçou os cabelos no topo da cabeça dela. — Quando abrir aquela confeitaria que você vive imaginando, basta me deixar comer de graça.

Evelyn bateu na mão dele e a tirou de sua cabeça, lançando-lhe um olhar furioso.

Ela continuou encarando-o por alguns segundos, mas não conseguiu manter a expressão séria e acabou rindo primeiro.

— Pode escrever isso. Quando eu realmente abrir minha confeitaria, o primeiro lote de chocolates que eu fizer vai usar você como provador.

— Fechado.

— Não pode voltar atrás.

— Não vou.