Capítulo 7 — Sra. McNeil

No fim de semana, Richard ficou em casa estudando os livros com afinco, sem sair para lugar nenhum.

O tempo passou rapidamente até chegar à segunda semana após o incidente do tabuleiro de invocação.

Na segunda-feira, houve uma pequena, mas perceptível mudança na disposição das mesas do restaurante de Greenwood.

Mais precisamente, duas cadeiras haviam sido acrescentadas a uma das mesas.

Naturalmente, essa mudança não aconteceu sem motivo.

Na noite do incidente do tabuleiro de invocação, assim que Warren voltou para casa, contou tudo à família como uma piada.

Enquanto contava a história, seu irmão mais novo ainda quis pegar o objeto emprestado para brincar com ele por alguns dias.

Sua mãe, sentada do outro lado da mesa de jantar, porém, já havia largado a faca e o garfo.

— O que você disse?!

Warren ainda não havia entendido o que havia de errado quando sua mãe já fazia um gesto para que os empregados saíssem da sala de jantar.

— Você comprou do lado de fora um objeto de procedência desconhecida, levou-o para a escola, acendeu velas e realizou um ritual de invocação em uma sala de aula?

— Não chega a ser um ritual… Era só uma brincadeira…

— A vela apagou?

— Sim. Sozinha.

O jantar não chegou ao fim.

Sua mãe se levantou e foi até o escritório, onde ligou para o pai, que ainda não havia terminado o expediente.

O velho Crowley era vice-presidente da Associação das Minas de Carvão do Distrito Norte e raramente aparecia em casa.

Naquela noite, porém, cancelou todos os compromissos e voltou às pressas.

— Onde você colocou aquela coisa?!

Warren jamais tinha visto o pai, que sempre mantinha a postura de um cavalheiro, falar tão alto.

— Ainda está na mochila…

— Tire de lá. Não toque com as mãos. Use um pano para segurá-la.

Ele obedeceu rapidamente.

O disco circular de madeira gravado com caracteres antigos foi envolvido em um lenço e colocado sobre a mesa de centro da sala de estar.

O velho Crowley ficou observando o disco por algum tempo, sem estender a mão para tocá-lo.

— Você disse que a vela apagou sozinha. Entre as pessoas presentes, alguém teve um comportamento diferente dos outros?

Warren pensou um pouco.

— O Williams.

— Qual Williams? Se eu sair na rua e gritar “Williams”, metade das pessoas vai virar a cabeça.

— Richard Williams, um colega da minha turma, sentado três fileiras atrás de mim.

— Ele não se aproximou do tabuleiro de invocação em momento algum. Ficou ao lado segurando o saco de pano e não tirou o disco de dentro.

— E depois?

— Depois ele colocou o saco de pano sobre a mesa. Quando tirei o tabuleiro de dentro, a vela apagou. Depois disso, não funcionou mais, por mais que tentássemos acendê-la.

— Depois que a vela apagou, ele fez mais alguma coisa?

— Ele… ficou explicando um monte de coisas científicas para nós. Falou de efeito ideomotor, da concentração de oxigênio em espaços fechados… Fez todo mundo achar que aquilo era uma fraude.

Ao chegar nesse ponto, Warren percebeu o pai e a mãe trocando um olhar.

Na noite seguinte, Warren foi chamado ao escritório do pai. Havia alguém esperando por ele.

A mulher usava um longo vestido de lã cinza. O cabelo estava preso com extrema firmeza, e havia uma pinta vermelha sobre sua maçã do rosto, aparentemente desenhada de propósito.

— Esta é a Sra. McNeil — disse seu pai.

Warren conhecia aquele nome.

Todos os anos, por volta do Dia da Expulsão de Espíritos, sua mãe convidava aquela senhora para ir à casa. Ela fechava as portas e passava metade do dia na sala de estar.

Quando ela vinha, Warren e seu irmão eram obrigados a permanecer nos quartos e não sair. Todos os empregados também eram dispensados.

A Sra. McNeil mandou Warren sentar-se em uma cadeira e deu duas voltas ao redor dele, parando uma vez sobre sua cabeça e outra na altura de seus dois ombros.

Ela recolheu as mãos e disse ao velho Crowley:

— Está limpo. Não há nada aderido a ele.

Os ombros do velho Crowley relaxaram.

— Muito obrigado, senhora. Quanto aos seus honorários, podemos acrescentar…

— Não é necessário. Eu não fiz nada.

A Sra. McNeil pegou as próprias luvas sobre a mesa e, sem pressa, começou a colocá-las nos dedos.

— Mas quanto ao garoto que você mencionou…

— Qual?

— O Williams que seu filho mencionou.

Ela terminou de vestir as luvas e ajeitou os punhos.

— Ele não tocou no tabuleiro de invocação em momento algum. Manteve o saco de pano entre ele e o objeto, só o colocou sobre a mesa pouco antes do início do ritual e, logo depois, a vela apagou.

— Se o relato do seu filho estiver correto, então o tabuleiro já havia sido esvaziado antes do início do ritual.

O escritório ficou em silêncio por alguns segundos.

— Que método ele usou? — perguntou o velho Crowley.

— Não sei. — A Sra. McNeil enrolou o cachecol ao redor do pescoço. — Mas alguém capaz de fazer isso ou recebeu treinamento, ou nasceu com… espiritualidade.

— Seja qual for o caso, não seria ruim seu filho se dar bem com ele na escola.

Ela chegou à porta, mas parou. Então virou-se parcialmente.

— Claro, também não podemos descartar a possibilidade de ter sido apenas uma coincidência.

— Mas, se não foi… Sr. Crowley, sua família tem negócios muito importantes nesta cidade. Não preciso lembrá-lo da importância de manter boas relações com pessoas como nós.

A porta se fechou.

Na escola, o reflexo desse episódio na mesa do almoço foi a extrema cordialidade de Warren.

Tão extrema que Richard chegou a suspeitar que o sujeito fosse gay — afinal, estamos falando da tradição britânica.

Warren e Mason se ofereceram para ajudá-lo a trazer uma cadeira.

— Richard, venha sentar aqui… Ah, Hugh, você também pode vir.

Gray estava sentada ao lado, comendo em silêncio.

Quando Richard chegou com a bandeja, Hugh veio logo atrás.

Mason virou-se para ele:

— Hugh, você viu o gol do Stanfield ontem?

— Vi, vi — respondeu Hugh rapidamente: — A curva daquela bola foi absurda. O goleiro nem conseguiu defendê-la.

Os dois logo começaram a conversar, mas Richard percebeu que, de vez em quando, Mason olhava discretamente para ele enquanto falava.

Richard tomou um gole do chá quente e examinou o restaurante.

No canto perto da janela, Ballett continuava sentado no mesmo lugar de sempre.

A camada de pasta de amendoim sobre o pão continuava miseravelmente fina. Ele mastigava devagar, sem jamais olhar para a região central.

Ao lado, Warren espetava um pedaço de bife com o garfo.

O almoço de Greenwood era dividido em duas categorias.

A refeição básica consistia em pão, salada de vegetais, sopa rala e chá quente, e normalmente era vendida por um preço muito baixo.

A refeição especial incluía vários tipos de carnes grelhadas e fritas, laticínios, sopas e sobremesas. Cada item era cobrado à parte, por preços semelhantes aos dos restaurantes de fora.

Diante de Warren havia um bife, uma sopa cremosa, batatas assadas, um pratinho de manteiga e um copo de leite.

Richard não estava com muito apetite naquele dia. Em seu prato havia apenas um pouco de salada e pão. Nem sequer havia pegado sopa; só tinha um copo de chá quente gratuito.

Warren aparentemente percebeu alguma coisa e empurrou o prato na direção de Richard.

— Quer um pouco? Esse bife é grande demais, não vou conseguir comer tudo sozinho.

Richard olhou.

O bife realmente era grande, mas ele já havia visto o quanto Warren comia. Para ele, aquela carne no máximo o deixaria oitenta por cento satisfeito.

— Não precisa.

— Não seja tímido.

— Sério, não precisa.

— Olha só como você está magro…

Warren parou no meio da frase, percebendo que aquilo não havia soado muito bem.

O clima ficou brevemente tenso. Richard pousou a xícara de chá.

— Warren, você travou em dois lugares no terceiro trecho de Latim.

— …O quê?

— O terceiro trecho da aula do Sr. Holland ontem. Você hesitou quando chegou em quam diu , e a tonicidade de eludet também estava errada.

A atenção de Warren foi imediatamente arrancada do bife.

— Você lembra onde eu travei?

— É claro. Seu problema está nas terminações do perfeito dos verbos da segunda conjugação.

— Quando você recita, está basicamente chutando pelo sentido. Se acerta o palpite, passa; se erra, trava.

— … Você fala como se soubesse o que está dizendo. Está começando a ficar parecido com o Sr. Holland.

— Na verdade, estou tendo aulas de reforço com ele ultimamente. — Richard tomou um gole de chá. — Se você não se importar, posso ajudá-lo a organizar a lógica das conjugações do Latim.

Warren piscou.

Ele não era exatamente alguém muito preocupado com suas notas.

Mas a instrução do pai havia sido “tente se dar bem com ele tanto quanto possível”. Agora, a outra parte havia se oferecido espontaneamente para ajudá-lo com os estudos. Era exatamente o que queria.

— Então como posso retribuir?

— Só me dê uma porção extra de comida sempre que almoçarmos juntos.

Warren ficou surpreso.

Só isso?

Para ele, uma refeição extra como aquela não chegava nem perto de uma fração de sua mesada.

— Fechado. Posso começar hoje. Peça o que quiser.

— Foi você quem disse. Então não vou fazer cerimônia.

Do outro lado do restaurante, Lillian Hayward estava sentada sozinha.

O prato diante dela era igual ao de sempre: sopa rala, pão, nenhuma carne.

Ela mexia a colher na tigela lentamente, mas seu olhar estava voltado para o centro do salão.

Ela viu Richard Williams sentado à mesa de Warren, com um bife e leite fresco diante dele.

Estava comendo enquanto explicava alguma coisa a Warren, que o ouvia com bastante atenção.

Lillian tirou a colher da tigela e a colocou na borda do prato.

Richard Williams.

Na semana anterior, ele ainda estava sentado no canto perto da janela, assim como ela, com uma refeição tão miserável quanto a sua.

Quando era chamado durante as aulas, levantava-se gaguejando.

E agora?

Na aula do Sr. Hutton, seu comentário havia deixado a sala em silêncio por vários segundos.

Na aula de Latim do Sr. Holland, Richard havia recitado todo o discurso sem travar em uma única palavra.

Ela, por sua vez, nunca havia saído das três primeiras posições nas provas escritas, mas ninguém jamais a havia chamado durante o almoço para dizer “sente-se aqui”.

Boas notas talvez não fossem a única moeda de troca realmente importante em Greenwood.

Para se relacionar socialmente, eram necessárias outras coisas — descontração, vontade de se expressar ou simplesmente saber aproveitar o momento certo com a dose certa de coragem.

Ela não tinha nenhuma delas.

Era assim que Lillian pensava. Um tanto contrariada, retirou o olhar e voltou a baixar a cabeça para continuar comendo sua sopa rala e seu pão.

A sopa já estava começando a esfriar.