Capítulo 71 — Curso de Verão

Na sexta-feira havia aula com o Sr. Hutton.

O velho professor deu sua aula como de costume, como de costume acariciando o cachimbo diante da cátedra e, como de costume, deixando uma frase pela metade, carregada de insinuação, em alguma curva aparentemente banal da explicação.

O assunto de hoje era o sistema de distribuição de suprimentos das primeiras colônias do Novo Mundo, um tema puramente pertencente à história administrativa, sem qualquer relação com as coisas por trás do Véu.

O sinal tocou, e os alunos começaram a guardar as mochilas para sair.

— Richard, fique um instante.

Ao ouvirem aquelas palavras familiares, os últimos alunos que ainda estavam na sala aceleraram o passo por conta própria.

O Sr. Hutton esperou até que os sons no corredor desaparecessem por completo antes de fechar a pasta do plano de aula e colocá-la no canto da mesa.

— Seu nome entrou na lista?

— Entrou.

— Ótimo.

O velho professor se levantou da cadeira e foi até a janela para abri-la.

O trinco estava enferrujado, e ele precisou fazer força duas vezes antes de conseguir empurrá-la. O vento frio de fora entrou, trazendo consigo o cheiro de fuligem de carvão.

— As pessoas que estão na lista de recomendados terão a oportunidade de participar do curso de verão organizado em conjunto pelas instituições de ensino superior da Capital Imperial.

Ele abriu mais um pouco a janela.

— O valor desse curso você vai descobrir quando for pessoalmente.

Richard guardou aquela informação na cabeça.

Curso de verão, organizado conjuntamente pelas instituições de ensino superior.

A Sociedade Clássica era uma organização periférica do sistema acadêmico por trás do Véu. Portanto, era muito provável que um programa organizado pelas instituições de ensino superior levasse a lugares mais profundos.

Como de costume, o Sr. Hutton não explicou mais nada e deixou a janela presa na posição semicerrada:

— O dinheiro da Taça Cícero já chegou?

— Ainda preciso ir ao banco buscá-lo.

— Hum. — O velho professor assentiu. — Desde que você tenha seus próprios planos, está tudo bem.

Richard sorriu.

É claro que não gastaria o dinheiro de maneira irresponsável. Cada centavo já tinha destino certo.

Enquanto pensava nisso, fez uma pergunta que já despertava sua curiosidade havia bastante tempo.

— Sr. Hutton, o senhor conhece algum praticante do Caminho Abissal?

O movimento do professor girando a caneta parou.

— Por que essa pergunta repentina?

— Curiosidade. E, além disso… prevenção.

O Sr. Hutton franziu a testa.

— Os praticantes do Caminho Abissal não são fáceis de identificar.

— Eles não emitem ondas de éter, porque o éter deles não fica armazenado dentro do corpo. Ele flui continuamente pelo canal entre eles e o Véu.

— Você não consegue sentir o éter neles, assim como não consegue sentir a água que já correu pelo leito de um rio.

— Então como identificá-los?

— Por evidências indiretas — respondeu o Sr. Hutton.

— Os praticantes do Caminho Abissal compartilham alguns padrões comportamentais. Não são absolutos, mas aparecem com frequência muito alta.

— Primeiro: eles têm uma necessidade extremamente forte de controlar seu espaço pessoal.

— Residência, local de trabalho, objetos pessoais… tudo será organizado com uma ordem quase extrema.

— A razão é que os praticantes do Caminho Abissal passam longos períodos atuando na borda do Véu. O campo de éter do outro lado é caótico, desordenado e cheio de ruído.

— Para preservar a própria identidade em um ambiente assim, precisam estabelecer no mundo real uma “âncora” altamente ordenada. O espaço onde vivem é a âncora deles.

— Segundo: são anormalmente sensíveis a sons e ritmos.

— Os praticantes do Caminho Abissal “ouvem” o fluxo do éter do outro lado do Véu. Depois de um longo período de treinamento, a percepção auditiva deles no mundo real também é aprimorada a um nível assustador.

— Terceiro, e mais importante: eles são extremamente lúcidos.

As palavras do Sr. Hutton surpreenderam um pouco Richard.

— Os praticantes do Caminho Abissal não são loucos, nem pobres coitados cuja mente foi devorada pela escuridão do outro lado do Véu.

— Muito pelo contrário. Eles são mais lúcidos do que qualquer outra pessoa.

— Sabem exatamente o que estão enfrentando, sabem exatamente o que existe do outro lado do Véu à espera deles e conhecem os riscos de afundar nas profundezas.

— Essa lucidez faz com que, na vida cotidiana, pareçam especialmente… calmos. Raramente demonstram oscilações emocionais ao falar ou agir, e dificilmente tomam decisões impulsivas.

O velho professor suspirou.

— Mas é justamente essa lucidez que os torna mais perigosos do que qualquer outro.

— Se alguém que não sabe a profundidade de um precipício estiver parado à beira dele, você pode contar com o medo para fazê-lo recuar.

— Mas alguém que sabe exatamente quão profundo é o precipício e sabe o que acontecerá se cair não vai recuar.

— O problema é que o precipício não permanece no mesmo lugar.

— Portanto, os praticantes do Caminho Abissal não são necessariamente inimigos — concluiu o velho professor.

— Pelo menos, não todos.

Depois de se despedir do Sr. Hutton, Richard voltou ao seu lugar para guardar a mochila e percebeu que havia um embrulho de papel pardo no meio da carteira.

O pacote estava amarrado com um fino cordão de linho, preso em um laço firme e bem-feito, com as pontas cortadas perfeitamente retas.

Não havia nenhuma palavra escrita no papel. Estava tão limpo que não havia sequer uma gota de tinta.

Ele desamarrou o cordão e abriu o papel pardo.

Dentro havia uma lata retangular. Na tampa, uma pequena etiqueta circular escrita à mão dizia: “ Congratulations (Parabéns)”.

Ao abrir a lata, encontrou três fileiras de doces cuidadosamente dispostas.

Na primeira havia seis scones de limão, um pouco menores que os que ela havia levado à escola da última vez. A superfície fora pincelada com ovo e assada até adquirir uma cor dourada uniforme.

Na segunda havia oito biscoitos de manteiga, cortados em formatos diferentes: estrelas, luas crescentes, folhas de carvalho e o contorno de algo que ele precisou observar por algum tempo antes de concluir que era uma coruja.

Na última fileira havia quatro tortinhas de frutas, recheadas com morangos e mirtilos.

A lata ainda estava forrada com uma camada de papel-manteiga. Sob ela havia algumas folhas de hortelã, usadas para evitar que os aromas se misturassem.

Richard segurou a lata e sentiu que quase não tinha coragem de comer aquilo.

Aquilo devia ter exigido várias vezes mais trabalho do que assar uma fornada comum de scones.

Só os formatos das formas dos biscoitos não pareciam ser algo comprado pronto. Muito provavelmente Gray havia cortado as próprias formas em folhas de estanho, porque não existiam no mercado formas de biscoito em formato de coruja.

Ele fechou a lata e a colocou no bolso lateral da mochila.

Gray não havia dito nada antes de ir embora, o que era perfeitamente condizente com seu jeito de presentear.

Deixava os doces sobre a mesa e desaparecia, sem esperar que você abrisse o pacote, muito menos que agradecesse.

Richard colocou a mochila nas costas e saiu. Na curva do corredor, quase esbarrou em Hugh.

O garoto estava agachado junto à parede, com a franja novamente caída sobre a testa.

Ao vê-lo sair, o rapaz se levantou de um salto e bateu com força a mão direita na própria coxa.

— Eu disse que você conseguiria\!

Depois de bater na perna, acrescentou, com a voz claramente mais baixa:

— … Embora eu sempre tenha achado que você não conseguiria.

Ele recolheu a mão e coçou a nuca.

— Mas, pensando bem, segundo lugar em todo o Império… parece até um sonho.

— Valeu.

— Valeu o quê? Eu não ajudei em nada.

Hugh sentou-se no degrau. A faixa em seu joelho havia sido trocada por uma nova.

— Quando você treinava seu discurso, eu nem sequer fui um ouvinte decente. Ficava lá embaixo, ocupado demais cochilando e desenhando coxas de frango.

— Os seus acenos enquanto cochilava me ajudaram a calibrar o ritmo.

Richard tirou a lata do bolso lateral da mochila.

— Quer?

— Quem fez isso?

— Gray.

Hugh olhou para ele, mas não estendeu a mão. Apenas comentou, cheio de admiração:

— Você não só é bom nos estudos, é bom nos esportes, tem amigos ricos que pagam sua comida… Agora até as garotas bonitas da escola fazem doces para você com frequência.

— Quer a coruja?

— A coruja… Ah, isso é uma coruja?

Hugh examinou o biscoito por algum tempo.

— Eu achei que fosse um pombo gordo.

— Deixa para lá. É um gesto de carinho de uma garota para você. Não seria apropriado eu pegar.