Capítulo 76 — Comitê de Inspeção Sanitár…

O outro viciado em drogas, ao ver Richard derrubar seu comparsa com facilidade, começou a entrar claramente em pânico. Sacou um canivete e passou a brandi-lo de maneira ameaçadora.

Entre lutar desarmado e enfrentar alguém armado existe uma barreira intransponível.

Richard levou a mão quase por instinto ao bolso lateral do casaco e esfregou o polegar com força.

Um leve estalo soou quando as fibras se romperam, e os fragmentos de Erva de Cinza se espalharam em sua palma.

Ele soprou uma longa corrente de ar sobre os fragmentos.

Éter fluiu para fora de sua palma.

Em um espaço fechado, o campo de interferência do Feitiço da Parede de Névoa era como despejar água dentro de um copo: as paredes do copo formavam o limite, e mesmo quando a água o enchia, ela não podia escapar.

Liberar o Feitiço da Parede de Névoa em um espaço aberto, porém, era como derramar água sobre uma mesa.

A água se espalharia rapidamente, ficando cada vez mais fina, mas cobrindo uma área muito maior do que a de um copo.

O campo de interferência se espalhou para fora da palma de Richard em alta velocidade.

O homem com a faca foi o primeiro a revirar os olhos e começar a tremer descontroladamente.

Richard chutou a faca para longe e o derrubou no chão com alguns golpes.

O éter continuou se espalhando, cobrindo uma área de aproximadamente seis ou sete metros ao redor.

Todas as pessoas comuns dentro desse raio foram afetadas em maior ou menor grau. Um homem de meia-idade que estava na fila diante de uma barraca de tortas de repente sentiu o mundo girar. Suas pernas vacilaram e ele derrubou a panela de ferro sobre a barraca.

O óleo fervente espirrou. O homem recuou por instinto e pisou no pé de uma mulher atrás dele.

A mulher gritou, e as duas crianças que corriam ao lado dela perderam o equilíbrio ao mesmo tempo.

Uma caiu sentada no chão e começou a chorar aos berros; a outra bateu contra um poste de iluminação, deixando uma marca vermelha na testa.

Um cavalheiro de cartola acabara de sair de uma tabacaria próxima.

Seu pé direito mal havia passado pela soleira quando, como se tivesse pisado sobre uma placa de gelo, todo o seu corpo deslizou para o lado.

A cartola voou três passos, e o cachimbo escapou de sua mão e caiu na rua.

Tendo Richard como centro, quase todas as pessoas dentro de um raio de seis ou sete metros apresentaram sintomas de tontura em maior ou menor grau.

Quem estava em pé já não conseguia se manter firme; quem caminhava já não conseguia avançar. Várias pessoas cambaleavam e desabavam sobre a rua.

Algumas tinham ânsias de vômito, outras seguravam a cabeça, enquanto algumas agitavam braços e pernas descontroladamente.

Quando o Sr. Hutton lhe ensinara o Feitiço da Parede de Névoa, havia mencionado:

— Confusão sensorial de curta duração acompanhada de leve obscurecimento da memória. Pode ser usada para apagar vestígios posteriormente.

Agora, essa frase ressurgiu em sua memória.

É suficiente, pensou.

Depois que essas pessoas deixassem a rua, bastaria que as lembranças das cenas de agora se transformassem em algo nebuloso, como “parece que alguém estava brigando”.

Mas os pedestres mais distantes pararam. Eles não haviam sido afetados pelo campo de interferência. Apenas observavam aquela cena extremamente estranha de sua perspectiva normal.

Não houve explosão, nem disparos, nem qualquer força externa visível.

Apenas uma pequena área havia se transformado em uma fronteira absurda e nítida diante da multidão que continuava se movimentando normalmente ao redor.

Dentro da fronteira, pessoas estavam espalhadas pelo chão, com gritos e gemidos por toda parte.

Fora dela, os pedestres observavam boquiabertos; alguns já começavam a recuar.

— O que aconteceu?

— Meu Deus… Tem gente caída! Tem um monte de gente caída!

— Uma epidemia! Será que é uma epidemia?!

Assim que aquela última palavra foi pronunciada, o pânico se espalhou como uma gota de água caindo em uma panela de óleo quente.

Vinte anos atrás, a cólera havia levado milhares de vidas no Distrito Norte, e a sombra daquela tragédia ainda estava gravada na memória coletiva da cidade.

Gritar a palavra “epidemia” em plena rua tinha o mesmo efeito que gritar “fogo” dentro de um teatro.

A multidão começou a se dispersar em todas as direções. Alguns correram carregando crianças, outros se agacharam à margem da rua sem ousar se mover, e alguns entraram correndo nas lojas próximas e fecharam as portas.

O vendedor da barraca de tortas abandonou a panela de ferro derrubada e saiu correndo.

Ao longe, ouviu-se o apito dos policiais de ronda, agudo e urgente.

Richard estava no centro da tempestade, enquanto as pessoas ao seu redor fugiam para fora, tomando-o como centro.

Ele tomou uma decisão rapidamente.

Derrubar os inimigos e, de quebra, apagar as lembranças de sua intervenção já havia sido alcançado.

As pessoas mais próximas dele, que haviam visto tudo, tiveram a confusão provocada pelo Feitiço da Parede de Névoa sobreposta àqueles meros dez segundos de memória.

Essa era a parte boa.

A parte ruim era que o pânico havia se espalhado um pouco demais. Os policiais estavam chegando.

Se permanecesse ali esperando por eles, o que precisaria explicar deixaria de ser “por que bateu naqueles homens?” e passaria a ser “por que uma rua inteira ficou cheia de pessoas desmaiadas?”.

Quanto à primeira pergunta, ele ainda poderia responder com toda a razão.

Havia agido em legítima defesa; os dois eram golpistas, e um deles havia sacado uma faca. O vendedor da barraca de tortas poderia testemunhar, assim como a mulher que empurrava o carrinho.

Quanto à segunda, ele não tinha resposta alguma.

Ir embora.

Richard se virou, misturou-se aos pedestres que se dispersavam pelas bordas da multidão e seguiu de cabeça baixa com o fluxo.

A Rua Central já era movimentada por natureza. Com o pânico, havia várias vezes mais pessoas correndo pela rua do que normalmente.

Um garoto misturado àquela multidão não tinha nada de especial.

Ele manteve praticamente o mesmo ritmo da mulher ao lado, que carregava uma criança, e virou com ela na esquina seguinte.

O apito dos policiais ficou abafado atrás de um edifício.

Richard caminhou mais duas ruas, entrou pela extremidade norte da Rua Grafton e voltou para casa mantendo o passo acelerado, porém normal.

— Já voltou? — sua mãe perguntou, colocando a cabeça para fora da cozinha. — O almoço está quase pronto. Vá lavar as mãos.

— Certo.

Richard lavou as mãos várias vezes diante da pia. A água estava fria e levou embora os fragmentos restantes de Erva de Cinza presos entre seus dedos.

Evelyn colocava os pratos sobre a mesa.

— Você saiu cedo hoje.

— Fui ao banco resolver umas coisas.

— Ah.

O almoço era sopa cremosa de batata com pão. Sua mãe havia acrescentado um ovo a mais para ele.

Richard levou a comida à boca, uma garfada de cada vez, sem sentir absolutamente nenhum sabor.

Seu cérebro trabalhava em alta velocidade, repassando repetidamente tudo o que havia acontecido naquela manhã.

Os dois golpistas não eram um grande problema.

Ele havia batido pesado neles; estimava que ambos provavelmente sofreriam pelo menos uma concussão leve. Depois que acordassem, talvez nem eles próprios conseguissem entender direito o que havia acontecido.

O verdadeiro problema eram os pedestres inocentes e os depoimentos das testemunhas espalhadas por toda a Rua Central. Se alguém investigasse a fundo, mais cedo ou mais tarde a direção da investigação se desviaria do convencional.

E uma investigação que se desviasse do convencional acabaria tocando o mundo que existia além do Véu.

Esse tipo de investigação não seria conduzido por simples policiais de ronda.

Ele terminou de comer rapidamente e ajudou a mãe a levar os pratos de volta para a cozinha.

— Ainda preciso sair para resolver uma coisa. Talvez eu volte um pouco mais tarde.

— Não volte muito tarde. Esteja em casa antes de escurecer.

— Certo.

Ao sair pela porta, o Beco da Escória estava silencioso. Duas crianças estavam agachadas junto ao muro, mexendo em um formigueiro.

Richard não havia caminhado nem trinta passos na direção da Rua Grafton quando um automóvel preto entrou pelo fim do beco.

O momento em que o carro aparecera era preciso demais. Provavelmente já estava esperando que ele saísse.

Na lateral do veículo, pintado com tinta branca, estava escrito:

Comitê Municipal de Inspeção Sanitária de Bristol

Logo abaixo havia uma linha menor:

Controle de Epidemias · Desinfecção Ambiental · Inspeção de Saúde Pública

Richard parou.

Ele havia imaginado que pessoas ligadas ao sistema oficial poderiam aparecer, mas não esperava que chegassem tão rápido.

Não haviam se passado mais de duas horas desde o incidente na Rua Central.

Richard havia percorrido várias ruas antes de chegar em casa e, durante todo o trajeto, não dissera seu nome nem seu endereço a ninguém. Rastrear o caminho passo a passo e encontrá-lo diante da porta de casa em menos de duas horas exigia mais do que o sistema policial comum.

O automóvel parou diante dele.

O homem que desceu pela porta traseira fez o coração de Richard afundar de repente.

Seu microcircuito havia sentido o éter do homem. Não era particularmente poderoso, mas era muito mais estável que o dele e funcionava havia muitos anos a mais.

O cabelo do homem estava quase todo grisalho e ralo, colado ao couro cabeludo. As maçãs do rosto projetavam uma fina camada de pele, as órbitas eram profundamente afundadas e os olhos pareciam encaixados dentro delas, dando-lhe a aparência de um esqueleto que havia voltado à vida.

Seu corpo era extremamente magro: ombros estreitos, braços longos e ossos dos pulsos proeminentes.

Richard não desconhecia aquele tipo físico.

Seu avô materno, Gerard, tinha aquele mesmo tipo de corpo, assim como seu primo Vincent.

Os caçadores do Caminho do Sangue Ardente consumiam continuamente suas próprias reservas nutricionais.

Fora de um estado de explosão, eles mantinham o organismo no menor nível de consumo possível. Externamente, isso fazia com que todos parecessem especialmente magros.

Aquele homem era um Praticante — e um caçador, o mais poderoso entre os de baixo grau\!