Capítulo 79 — A Lamparina de Cobre em Mãos

Richard acelerou o passo. Não podia mais adiar a compra da lamparina de óleo de esfinge.

Da casa até o beco onde ficava a Loja de Antiguidades Clement, levava menos de meia hora a pé.

Ele seguiu pela Rua Grafton em direção ao sul, passando pela filial da loja de departamentos onde havia visto luvas com Evelyn na última vez.

Os artigos expostos na vitrine haviam sido trocados. Cachecóis e chapéus de outono e inverno ocupavam agora o lugar das luvas.

Ao entrar no beco, a placa de madeira da Antiguidades Clement parecia ainda mais escura sob o céu nublado. Mais um pequeno pedaço da pintura havia descascado.

A sineta de cobre tilintou quando Richard empurrou a porta.

A loja continuava igual.

As prateleiras nas quatro paredes estavam repletas de objetos antigos, enquanto a lamparina a gás no teto lançava uma luz amarelada.

Albert Clement estava sentado atrás do balcão, passando óleo em uma faca velha.

— Chegou?

O velho sequer levantou a cabeça.

— Cheguei.

— A lamparina está ali. Não mudei de lugar.

Richard caminhou até a prateleira junto à parede da janela.

A lamparina de óleo de esfinge permanecia no lugar de antes. Uma camada de poeira recém-depositada havia coberto quase toda a pátina de cobre das asas.

Ele a pegou e avaliou o peso. Continuava tão sólida quanto antes.

— Duas libras.

O velho pousou a faca sobre o balcão e estendeu a mão.

Richard tirou do bolso interno duas notas de uma libra, abriu-as sobre o balcão e as empurrou para ele.

Clemente pegou as notas e as ergueu contra a luz para examinar as marcas d’água.

Da última vez que aquele rapaz estivera ali, vestia roupas gastas, nem novas nem velhas, com as mangas puídas nas bordas. Era evidente, à primeira vista, que se tratava de um estudante pobre, com os bolsos vazios.

Agora ainda usava o mesmo casaco, mas seu estado de espírito e sua aparência eram completamente diferentes.

Clemente dobrou as notas, mas não teve pressa em guardá-las na gaveta.

— Rapaz, de onde você tirou duas libras em pouco mais de um mês?

— Prêmio de uma competição.

— Que competição?

— Taça Cícero.

Os dedos do velho pararam sobre o puxador da gaveta.

Ele virou lentamente a cabeça. Seus olhos, por trás dos óculos de armação de cobre, ficaram fixos em Richard.

— Taça Cícero? A da Capital Imperial?

— Sim.

— Em que colocação ficou?

— Segundo.

O velho guardou as notas na gaveta e se levantou da cadeira.

— Você é aluno de Greenwood?

— Sou.

— Um aluno de Greenwood que ficou em segundo lugar na Taça Cícero?

— Sim.

O olhar de Clemente para Richard mudou completamente.

O velho contornou o balcão, foi até a porta e virou a placa de madeira de “Aberto” para “Fechado”.

— Sente-se.

Richard puxou um banco dobrável e se sentou.

Clemente voltou ao seu lugar atrás do balcão, pegou a xícara de chá, tomou um gole e olhou para ele.

— Sr. Clement, o que houve?

O velho pousou a xícara.

— Trabalhei por trinta anos na Casa de Leilões Stuart. Na aparência, o processo de avaliação da casa de leilões é um só, mas, na realidade, existem dois.

— O segundo procedimento só é acionado para determinadas mercadorias.

— Quando um objeto extraordinário colocado em leilão apresenta alguma anomalia inexplicável durante a avaliação convencional, o departamento de avaliação o encaminha para o segundo procedimento.

— A sede na Capital Imperial mantém dois consultores efetivos que realizam avaliações especiais para a casa de leilões todos os anos.

— Mas a filial não tem orçamento para isso. Quando a filial encontra uma mercadoria suspeita, ou a envia de volta à sede para esperar até que um dos consultores tenha tempo, ou o responsável pela filial precisa encontrar uma solução por conta própria.

Clemente tirou os óculos de armação de cobre e limpou as lentes com o pano de óleo sobre o balcão.

— Os grandes compradores da Capital Imperial fazem uma avaliação de risco antes de comprar qualquer coisa.

— Eles disputam objetos extraordinários com funções claras. Mesmo que o preço suba dez ou vinte vezes, sempre haverá alguém disposto a pagar.

— Mas objetos de função desconhecida podem ser tesouros ou problemas. A maioria das pessoas prefere deixá-los quietos.

— E encaminhá-los para avaliação também é complicado. Para quem você manda? Quanto tempo terá de esperar?

Clemente abriu as mãos.

— Especialistas do Caminho Acadêmico são ainda mais raros do que consultores com Visão Espiritual. Na Universidade da Capital Imperial, há apenas alguns professores de epigrafia ¹ .

— A agenda de avaliações de cada ano fica lotada do começo ao fim. É normal um objeto aguardando avaliação passar de seis a oito meses na fila.

— O cliente não pode esperar tanto, e a casa de leilões também não quer deixar mercadorias ocupando espaço no depósito por meses.

— Quando a janela do leilão passa, esses objetos com resultados de avaliação inconclusivos são devolvidos aos clientes ou vendidos pelo preço mínimo no mercado de segunda mão, em lojas de antiguidades e bancas de pulgas.

Ele apontou o indicador para Richard.

— Esta lamparina diante de você chegou aqui exatamente assim.

— A casa de leilões reúne os lotes que não foram vendidos e os líquida, distribuindo-os por canais internos aos antiquários associados de diversas regiões.

— Antes de me aposentar, eu ainda mantinha contato com alguns antigos colegas da Stuart. Todos os anos eles me enviam uma lista com as sobras que foram liquidadas por lá.

— Os preços são muito baixos, calculados entre um quinto e um décimo da avaliação original.

— O custo desta lamparina, quando chegou às minhas mãos, foi de duas libras e cinco xelins. Eu vendi a você por duas libras. Na verdade, perdi cinco xelins, além do frete.

Richard o encarou.

— Vendeu com prejuízo?

— Não foi um prejuízo tão grande.

Clemente recostou-se na cadeira.

— Objetos não vendidos ocupam espaço nas prateleiras da minha loja. É melhor me livrar deles logo.

— Bristol não é a Capital Imperial. Essas coisas não têm mercado por aqui.

— De vez em quando, algum cliente entra, acha o formato interessante e pergunta o preço. Quando ouve que custa várias libras, dá meia-volta e vai embora.

Ele tomou mais um gole de chá.

— Rapaz, não estou contando isso para lhe contar uma história.

— Se tiver interesse… no futuro, quando eu receber listas de objetos não vendidos marcados como “Segunda Categoria”, posso telefonar primeiro para avisá-lo.

— Você vem, olha o objeto pessoalmente e, se achar que vale a pena, compra. Se não achar, deixa para lá. Não vou pressioná-lo.

Richard ficou interessado.

Isso significava que teria mais uma fonte para obter objetos extraordinários.

Mas, depois de pensar um pouco, ainda perguntou:

— Ainda não entendo muito bem. Por que o senhor quer me ajudar desse jeito?

Clemente pegou a velha faca e continuou passando o pano de óleo sobre a lâmina.

— Tenho dois netos. O mais velho tem quatorze anos, o mais novo, onze.

Ele virou a faca e limpou o outro lado.

— Os dois são pessoas comuns, e não pretendo deixá-los tocar naquele mundo.

— Receita Federal, companhia ferroviária, balcão de banco… viver tranquilamente no mundo da superfície é melhor do que qualquer outra coisa.

Ele envolveu a faca em papel oleado, movendo-se muito devagar.

— Mas a vida no mundo da superfície também não é fácil.

— As fábricas de Bristol já demitiram trabalhadores três vezes este ano. Conseguir uma vaga na Receita Federal está mais difícil a cada ano, e há estudantes formados em escolas secundárias por toda parte.

— Para meus dois netos conseguirem se estabelecer na cidade, notas e diplomas, sozinhos, provavelmente não serão suficientes. Eles também vão precisar de contatos.

Ele guardou a faca embrulhada na gaveta sob o balcão.

— Trabalhei durante décadas na casa de leilões. Todos os contatos que acumulei estão no círculo dos antiquários. Esses contatos não podem ajudar meus descendentes.

— Você é diferente. Os três primeiros colocados da Taça Cícero normalmente não acabam se saindo mal.

— Academias, igrejas, casas de leilão ou até mesmo o sistema oficial.

— Desde que você consiga se estabelecer na Capital Imperial, os contatos e recursos que terá em suas mãos não podem ser comparados aos de um velho aposentado como eu.

Ele cruzou as duas mãos sobre o balcão e olhou para Richard.

— Eu construo esta ponte para você. Se você atravessá-la e, no futuro, eu precisar de uma carta de recomendação para uma boa escola, ou quiser pedir a alguém que arranje um emprego, posso procurá-lo e perguntar.

— Se puder ajudar, ajude. Se não puder, não vou insistir.

— É tão simples quanto isso.

Ele tirou um cartão de visitas da caixa sobre o balcão e o estendeu para Richard.

— A coisa mais útil que aprendi em toda a minha vida na casa de leilões é esta: o que vale a pena apostar não são os objetos, mas as pessoas.

— O valor de um objeto tem um teto. O valor de uma pessoa não.

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1. A epigrafia é a ciência que estuda inscrições feitas em materiais duros, como pedra, metal, madeira ou cerâmica. O seu foco principal é ler, entender e datar textos antigos para descobrir como viviam os povos do passado. ↩