Capítulo 80 — Um Novo Canal

Richard pegou o cartão de visita e deu uma olhada.

Era feito de cartolina espessa, com uma diagramação simples, semelhante à do cartão de sua tia Isabella.

Na frente, estava impresso: Albert Clement, Avaliador Independente de Antiguidades.

Abaixo, o endereço da loja e um número de telefone.

O verso era vazio, exceto por um desenho simplificado de uma chaleira de cobre no canto inferior direito, exatamente igual àquela da placa de madeira na entrada.

Ele virou o cartão de um lado para o outro.

— Sr. Clement, por questão de etiqueta, eu deveria lhe dar um cartão em troca.

— Mas ainda não tenho cartões de visita.

Clemente ficou surpreso por um instante e achou graça:

— Uma coisa dessas pode esperar até o dia em que você tiver motivos para mandar imprimir os seus.

— Então talvez o senhor tenha que esperar alguns anos.

— Este velho pode esperar.

O velho dobrou o pano oleado duas vezes e o deixou no canto do balcão.

— Estou sentado nesta viela há vários anos. Nem sequer troquei a placa de madeira da entrada. Olhe só como a tinta está descascada.

— Eu reparei — disse Richard, assentindo.

— Quando você veio da última vez, eu já queria dizer: se não pintarem aquela placa de novo, daqui a pouco quem passar por aqui nem vai conseguir ler as letras.

— Melhor assim.

O velho bufou.

— Poupa-me do trabalho de lidar com esses ignorantes que entram aqui perguntando se compro estrados de cama velhos.

— Da última vez, um sujeito apareceu com uma pá de carvão enferrujada e disse que era uma antiguidade passada pela família. Queria que eu avaliasse.

— Fiquei olhando para aquilo por um tempão e disse que era simplesmente uma pá de carvão.

— E ele ainda não acreditou. Insistiu que os desenhos no cabo eram inscrições antigas.

— Eram inscrições?

— Eram rebarbas deixadas pelo molde de fundição que não tinham sido lixadas.

O velho riu, irritado.

Richard também não conseguiu conter uma risada.

O ambiente, que até então estivera solene, relaxou de repente, voltando ao tom da primeira vez em que Richard entrara naquela loja.

Um velho e um jovem, separados pelo balcão, examinavam um ao outro sem dar importância demais ao outro.

Richard ajeitou a lamparina de óleo de esfinge, segurou-a firmemente e guardou o cartão de visita no bolso interno.

— Sr. Clement, quando eu tiver meu próprio cartão de visita, vou fazer questão de trazer um para o senhor imediatamente.

O velho respondeu com um som de concordância e voltou a cuidar de seus afazeres.

Ao sair da loja de antiguidades, Richard sentiu-se bem mais leve depois da conversa descontraída com o velho.

A lamparina estava envolta em duas camadas de papel oleado e pesava no fundo da bolsa, fazendo com que o centro de gravidade ficasse ligeiramente deslocado enquanto ele caminhava.

Enquanto andava, Richard digeria mentalmente a conversa que acabara de ter.

Assim que esse canal com Clement estivesse estabelecido, sua eficiência para obter objetos extraordinários aumentaria várias vezes em comparação com ficar andando pela cidade na esperança de esbarrar em algum por acaso.

Pensando bem, desde as explicações no escritório de seu avô até as poucas pistas espalhadas por Sobre a Ascensão através do Véu , somadas às insinuações de Clement, ele já tinha uma compreensão básica dos objetos extraordinários.

O motivo aparente para aquela lamparina de óleo de esfinge ter sido retirada do leilão era sua função desconhecida, o longo período necessário para avaliá-la e o fato de o cliente não poder esperar.

Mas a razão mais profunda era que ninguém ousara abrir precipitadamente o selo que havia nela.

Richard reorganizou mentalmente os usos conhecidos dos objetos extraordinários.

A primeira categoria: armazenar éter e auxiliar no cultivo.

A segunda categoria: servir como suporte para uma assinatura. Embora uma assinatura não fosse um ritual, ela era a base de todos os rituais posteriores.

A terceira categoria eram os materiais para conjuração.

A bola de cristal do médium, as cartas de tarô do adivinho, o cadinho e o destilador do alquimista…

Ferramentas elevavam-se a meios; meios elevavam-se a objetos extraordinários. Depois de tempo suficiente e de uma impregnação suficientemente profunda, um objeto extraordinário podia até desenvolver uma função semiautônoma.

A moeda de prata que o Sr. Hutton lhe dera e que podia ser absorvida pelo painel para fornecer pontos provavelmente funcionava assim.

A quarta categoria: instrumentos de selamento.

Uma imagem surgiu de repente na mente de Richard.

O tabuleiro de invocação.

Agora que pensava nisso, por que a vela havia se apagado naquela ocasião?

A explicação científica que dera na época conseguira enganar temporariamente Warren e os outros estudantes, mas não a ele mesmo.

O éter se acumulava no interior das fibras da madeira, como a água de um rio que deposita camada após camada de sedimentos no leito, inevitavelmente carregando consigo algumas coisas indesejáveis.

O painel parecia transformar tudo em pontos utilizáveis, sem qualquer efeito colateral ou resíduo. Mas, pensando bem, e se aquele objeto extraordinário tivesse uma armadilha acionada por alguma condição específica?

No futuro, ele teria que ser mais cuidadoso. Não podia simplesmente estender a mão e tocar qualquer coisa que encontrasse. Desenvolver suas capacidades de percepção precisava entrar na lista de prioridades.

Enquanto pensava nisso, já havia chegado à loja de departamentos na Rua Grafton.

Richard parou diante da vitrine por um instante.

Da última vez que estivera ali com Evelyn para ver luvas, sua irmã ficara olhando para a vitrine por um bom tempo, mas no fim só se permitira olhar, sem comprar.

Ele se lembrava de que a manga do casaco que ela usava era curta demais, deixando o pulso exposto ao vento frio, que o deixava vermelho.

E havia também aqueles sapatinhos de couro apertados. Depois da viagem à Capital Imperial, a parte interna dos saltos já estava com marcas brancas de desgaste.

Richard empurrou a porta e o sino de cobre tocou.

A loja estava aquecida. O carvão queimava na lareira, e o ar tinha uma mistura de tecido e bolas de cânfora.

Uma balconista de avental ergueu a cabeça por trás do balcão.

— O senhor procura alguma coisa?

— Sapatos e um casaco para uma garota adolescente.

— Qual a idade dela, exatamente?

— Quinze anos.

— E o tamanho? Quanto ela calça?

Richard imaginou mentalmente o corpo da irmã e depois se lembrou de como ficavam suas meias quando Evelyn as usava.

— Mais ou menos até aqui — disse, indicando a altura da própria orelha. — E os pés… um número menores que os meus.

A balconista pegou alguns pares da prateleira de sapatos e os colocou sobre o balcão.

Bristol não era a Capital Imperial, e a loja de departamentos tinha uma seleção limitada de mercadorias, mas os modelos básicos estavam todos disponíveis.

O olhar de Richard percorreu os vários pares duas vezes.

Nada muito chamativo. Evelyn precisava usar os sapatos todos os dias para ir à escola e fazer as tarefas domésticas; se a sola fosse fina demais, teria de trocá-los depois de três meses.

Mas também não podia ser simples demais. Aquela garota dizia que não se importava com o que vestia, mas, na prática, sempre que passava por uma vitrine, precisava olhar mais duas vezes.

Por fim, escolheu um par de botas curtas de cadarço, de um tom castanho-escuro. O cabedal era de couro bovino, a sola era cerca de dois pontos mais espessa que a de sapatos femininos comuns e havia uma fina camada de lã costurada no interior.

— Quanto custa este par?

— Três xelins e seis centavos.

Era um pouco caro, mas a qualidade justificava o preço. Pelo menos duraria vários invernos.

Richard virou os sapatos para examinar as costuras da sola. Os pontos eram uniformes e não havia excesso de cola nas junções.

— Está bem, vou levar.

O casaco levou ainda mais tempo.

Os casacos femininos de outono e inverno eram divididos em várias faixas de preço. O mais caro, um casaco de pele, custava várias libras; o mais barato, de algodão com forro acolchoado, custava pouco mais de três xelins.

Ele passou por cinco ou seis peças na prateleira intermediária.

— E este? — perguntou a balconista, retirando do cabide um casaco curto de tweed cinza-azulado e abrindo-o sobre o balcão.

O casaco tinha corte ajustado à cintura, quatro botões pretos de chifre na frente e uma gola que podia ser levantada para proteger do vento.

O forro era acolchoado, a costura dos ombros estava bem alinhada e as mangas tinham espaço suficiente para que Evelyn ainda pudesse usá-lo mesmo que crescesse no ano seguinte.

— Este custa cinco xelins.

— Quatro xelins servem?

Ele começou a pechinchar por hábito.

— Senhor, só o preço de custo desta peça já passa de três xelins… Quatro xelins e seis centavos. E podemos fechar um valor redondo levando junto com os sapatos.

Richard fez as contas. Os sapatos e o casaco custavam oito xelins ao todo.

Se fosse antes, ele certamente teria passado meia hora discutindo com aquela balconista.

Primeiro apontaria defeitos, depois compararia com mercadorias semelhantes e, por fim, usaria o clássico “vou dar uma olhada na loja ao lado” como golpe final.

Mas a política de preços de uma loja de departamentos era diferente daquela das pequenas lojas de rua.

Os preços já vinham impressos nas etiquetas, e a margem de negociação da balconista era limitada. Por mais que discutisse, depois de meia hora de conversa provavelmente conseguiria reduzir apenas mais um ou dois centavos.

Além disso, depois do incidente daquela manhã, ele não estava com disposição para ficar negociando por dois centavos.

— Está bem. Pode embrulhar.