Capítulo 86 — Pobres e Ricos

A seção Pontos Disponíveis permanecia no canto superior direito do painel, e o número não se alterava nem um pouco.

Richard usou repetidamente a régua para mexer na moeda de cerâmica e manteve a mão direita suspensa sobre ela, a menos de meia polegada de distância, esperando por um minuto inteiro.

O número continuava inalterado.

Por mais completamente selada que estivesse, algum resquício deveria ter escapado, permitindo que o painel absorvesse uma quantidade mínima de pontos.

Mas aquela moeda de cerâmica não tinha absolutamente nada. Era apenas um objeto artesanal produzido artificialmente havia pouco tempo.

Richard acariciou o queixo. O fato de não terem colocado o objeto diretamente em sua casa fazia sua guarda não ser tão rígida. Mas, sob uma perspectiva puramente racional, eles provavelmente sabiam que os indivíduos convidados não tinham origens comuns.

Muitos dos convidados deveriam ter famílias que mantinham selamentos e proteções extremamente rigorosos.

Por isso, haviam escolhido deliberadamente lugares com defesas frágeis, mas onde os alvos aparecessem de maneira regular.

Aquela organização era, pelo menos no aspecto tático, extremamente madura.

Richard envolveu cuidadosamente a moeda de cerâmica em papel oleado, sem tocar nela diretamente.

Ele ficou algum tempo junto à janela do corredor do segundo andar, observando os alunos dos anos iniciais correndo voltas pelo pátio.

Pouco depois, chegou à cabine telefônica pública da escola.

O telefone tocou três vezes antes de ser atendido pelo mordomo.

— Residência Ashford.

— Aqui é Richard Williams. — Ele abaixou a voz. — Poderia me passar para meu avô? É urgente.

— Jovem senhor, aguarde um momento, por favor.

Pelo telefone, foi possível ouvir o mordomo se afastando em passos rápidos. Logo outra sequência de passos se aproximou.

— O que aconteceu?

A voz de Gerard era igual à das duas ligações anteriores: sem rodeios, sem cumprimentos.

Richard relatou integralmente o que acontecera na sala de armazenamento.

Como a mariposa aparecera do nada, como se desintegrara, o desenho na moeda de cerâmica, o conteúdo da carta, o provérbio em latim no final e todas as conclusões preliminares a que ele próprio chegara.

Não omitiu nenhum detalhe.

Depois que Richard terminou, houve cerca de dez segundos de silêncio do outro lado da linha.

— Onde está a moeda de cerâmica agora?

— Ainda está na sala de armazenamento. Não toquei nela. Durante todo o tempo, usei uma régua ou a manuseei através do papel oleado.

— Muito bem. — Gerard o elogiou. — Você é um pouco mais calmo do que eu imaginava.

Richard não respondeu ao comentário.

— Avô, tenho uma conclusão que gostaria de confirmar com o senhor.

— Diga.

— Acho que não fui o único a receber uma.

— Os destinatários devem pertencer a algum tipo específico de grupo: vencedores da Taça Cícero ou jovens que tenham demonstrado talento em alguma ocasião pública nos últimos meses.

— Eles estão selecionando currículos. Além da capacidade do destinatário, talvez também queiram observar a reação da família por trás dele.

Houve outro breve silêncio do outro lado da linha.

— Richard.

— Sim.

— Você chegou à conclusão correta.

— Quanto a isso, sua análise está essencialmente correta. Eles estão selecionando currículos. O que estão selecionando é o respaldo familiar.

A velocidade da fala de Gerard diminuiu um pouco.

— Mas preciso lhe contar uma coisa antes, para evitar que você tire uma conclusão errada no próximo passo.

— O quê?

— O poder que a família Ashford pode lhe oferecer nesta situação é menor do que você imagina.

Sob a luz amarelada, Richard franziu a testa.

— Quão menor?

— Tão menor que, depois de eu receber sua ligação aqui na Capital Imperial, a primeira coisa que posso fazer não é mandar alguém para aí.

Gerard continuou:

— Pela distância, se nossa família solicitar um Adepto Menor da vertente oculta na Capital Imperial para ir até Bristol, ele só conseguirá chegar amanhã.

— Amanhã. — Richard repetiu.

Gerard continuou:

— Eu sei que você talvez ache que, vista de fora, a Casa Ashford parece bastante próspera.

— No auge de nossa família, nossos antepassados chegaram a ter simultaneamente três Adeptos Maiores. E os ramos secundários começavam com Adeptos Menores.

— Mas isso foi antes da época do seu bisavô.

Quando começou a explicar, Gerard não escondeu mais nada.

— A partir da geração do meu pai, a família começou a declinar. Tivemos alguns acidentes ao longo dos anos, e meu irmão mais novo morreu prematuramente por causa de um deles.

— Quando chegou a geração de sua mãe, havia apenas uma pessoa e meia capaz de sustentar nossa posição publicamente, contando comigo.

— A outra metade é sua tia Isabella. Ela segue o caminho dos acadêmicos e normalmente não participa de trabalhos externos.

Richard escutava enquanto o vento frio soprava pela cabine telefônica.

— Não quero ficar me lamentando com você — disse Gerard.

— Estou lhe dizendo que a proteção que a família Ashford pode lhe oferecer neste momento tem limites.

— Se eles já conseguem usar um Mensageiro do Mundo Espiritual para enviar algo até um lugar onde você realiza suas atividades cotidianas, isso significa que existe a possibilidade de você já estar sendo observado continuamente.

— Não basta simplesmente trancar a moeda de cerâmica. É preciso ter alguém suficientemente poderoso ao seu lado o tempo todo.

— E a família Ashford não consegue fazer isso.

Quando o velho disse aquilo, sua voz saiu muito devagar. Richard conseguia sentir o pedido de desculpas por trás das palavras.

— Entre a alta nobreza da Capital Imperial, há famílias como os Montague e os Greytham, que conseguem estabelecer relações com a família imperial.

— Cada uma delas possui matrizes de selamento independentes, consultores da vertente oculta exclusivos e forças de Adeptos Menores que podem ser mobilizadas a qualquer momento.

Gerard continuou explicando:

— Se os filhos dessas famílias encontrarem algo assim do lado de fora, basta apertarem uma campainha e alguém estará no local em meia hora.

— Todas essas famílias tiveram Adeptos Maiores entre seus antepassados e conseguem garantir que várias pessoas desse nível estejam vivas simultaneamente em cada geração.

— Elas estão profundamente entrelaçadas à família imperial e ao sistema oficial, valendo-se mutuamente de suas forças.

— Nós não.

— Nas últimas décadas, a família Ashford tem se sustentado graças a mim.

Ao ouvir isso, Richard engoliu em seco, mas não disse nada.

— Portanto… — Gerard não demorou muito para chegar à conclusão sobre como lidar com aquilo. — Para o que vem a seguir, recomendo que você faça o seguinte.

— Entregue a moeda de cerâmica e a carta ao seu guia.

— Ele ensina em Greenwood há décadas, possui um cargo oficial e uma rede de contatos já estabelecida localmente.

— A força que ele consegue mobilizar em algumas horas aqui será muito mais rápida do que alguém que eu envie da Capital Imperial.

O velho falou de maneira extremamente direta.

Richard permaneceu diante do telefone e, por um segundo, não soube o que responder.

Já ouvira seu avô ser conciso, severo e frio. O que nunca tinha ouvido era ele admitir tão diretamente que não podia fazer alguma coisa.

— Entendi — disse Richard.

— E não tire outras conclusões sobre a família por causa disso — acrescentou Gerard.

— A promessa que a família Ashford lhe fez continua de pé. Nada disso vai mudar por causa do que aconteceu esta noite.

— Entendi.

— Desligue.

— Vou desligar.

Richard colocou o telefone de volta no gancho primeiro.

A luz da cabine telefônica piscou uma vez, como se a corrente elétrica estivesse instável.

Na ala oeste da Capital Imperial, na sala de estudos exclusiva dos alunos mais avançados de Harrow.

Phillips era um dos usuários regulares daquela sala.

Harrow permitia que alunos com excelentes notas, após aprovação de um pedido, alugassem uma pequena sala privada de estudos para se prepararem para os exames de admissão e estudarem de forma independente.

A sala particular de Phillips ficava no lado leste do terceiro andar, com uma janela voltada diretamente para o campo de rúgbi da escola.

Todas as tardes, às quatro em ponto, ele vinha passar duas horas ali. Tinha o hábito de colocar sua xícara de chá sempre no mesmo ponto, ligeiramente à esquerda do centro da escrivaninha, com uma margem de erro inferior a meia polegada.

A madeira naquele ponto da mesa era um pouco mais escura que o restante, marcada pelo calor do fundo da xícara ao longo dos anos.

Na segunda-feira à tarde, quando abriu a porta, uma mariposa apareceu do nada e se desintegrou. No lugar onde ficava a xícara, surgiram a moeda de cerâmica e a carta.

Ele segurava o chá preto que acabara de preparar e sequer chegou a colocar a xícara sobre a mesa.

Ao ver aquelas duas coisas, Phillips hesitou por menos de dez segundos antes de sair da sala pelo mesmo caminho, ainda segurando a xícara. Não chegou nem a olhar o conteúdo da carta.

Trancou a porta novamente e desceu diretamente até a portaria principal de Harrow, onde pediu emprestado o telefone interno.

Ligou diretamente para o escritório do pai.

Um homem desconhecido atendeu.

— Quero falar com o inspetor-geral de vocês — disse Phillips, informando seu nome e identidade.

Ele ficou na cabine telefônica por menos de um minuto antes de ouvir a voz do pai do outro lado.

Bartholomew não perguntou o que havia acontecido.

Se o filho fizera questão de ligar diretamente para seu escritório, então aquilo não poderia ser algo pequeno.

Phillips descreveu em três frases a cena que acabara de testemunhar e parou para esperar uma resposta.

Houve cerca de cinco segundos de silêncio do outro lado.

— Não volte para a sala de estudos — disse Bartholomew.

— Entendido.

— Espere por mim na portaria da escola. Vou mandar um ocultista que conheço até aí.

— Certo.

— Você tocou nela?

— Não.

— Muito bem.

A ligação terminou.

Westwick era um ocultista de grau Adepto Menor. Depois de chegar em Harrow, entrou na sala de estudos acompanhado por Phillips.

O homem ficou diante da moeda de cerâmica por cerca de um minuto, colocou a maleta de couro no chão e se agachou para abri-la.

A maleta era dividida ordenadamente em mais de uma dezena de pequenos compartimentos, cada um contendo diferentes tipos de meios de conjuração.

Westwick tirou um frasco de porcelana e espalhou uma pequena quantidade de pó cinzento ao redor da moeda de cerâmica.

Depois de terminar, começou a recitar um encantamento.

Ao pronunciar a última sílaba, a moeda de cerâmica dentro do círculo pegou fogo.

Diferentemente de algo aceso com um agente combustível, a moeda começou a queimar de dentro para fora por conta própria.

Pouco depois, transformou-se em uma pequena quantidade de pó, que se espalhou silenciosamente sobre a escrivaninha.

Westwick tirou uma pequena colher de cobre da maleta. Recolheu cuidadosamente aquele punhado de pó com a colher, colocou-o em um pequeno frasco de vidro, selou a abertura e o guardou dentro de uma caixa de selamento.

Depois de concluir o trabalho, pronunciou sua primeira frase:

— O objeto físico do sinal já foi eliminado.

— Os vestígios do transporte também foram completamente apagados.

Seu olhar percorreu a sala de estudos.

— O local escolhido para o transporte foi muito bem pensado.

— Eles não foram até sua casa porque sua família possui proteção de selamento de grau Adepto Maior. O feitiço de direcionamento do Mensageiro do Mundo Espiritual não consegue atravessar aquela camada de bloqueio.

— Por isso, escolheram o lugar mais vulnerável entre os locais que você frequenta diariamente, mas onde você aparece com regularidade.

— A sala de estudos — disse Phillips.

— Isso. — Westwick assentiu. — Esta sala não possui nenhuma proteção da vertente oculta, mas você passa duas horas aqui todos os dias.

— Conseguir atravessar a camada externa de proteção de Harrow e entregar o objeto com precisão exatamente no lugar onde você coloca sua xícara significa que o outro lado tem, no mínimo, o grau Adepto Menor. Talvez até maior.

Phillips olhou para a escrivaninha, sentindo um desconforto no peito.

Nunca imaginara que um espaço privado tão comum pudesse, algum dia, tornar-se uma porta de entrada para alguém do lado de fora.

No Departamento de Estudos Clássicos da Academia Real, Montague possuía um armário de pesquisa exclusivo na biblioteca do departamento.

A Academia Real permitia que alguns alunos preparatórios com desempenho excepcional tivessem acesso antecipado à biblioteca departamental e utilizassem seus espaços de pesquisa.

Montague possuía esse privilégio desde os quatorze anos.

Os armários de pesquisa eram compartilhados pelos alunos de Estudos Clássicos de toda a academia, mas cada armário era atribuído a um usuário específico, e a chave era entregue somente a ele.

Quando Montague abriu a porta do armário, encontrou a moeda de cerâmica e a carta.

A família Montague era composta por praticantes da Tradição Solar. O chefe da família naquele momento era o avô de Montague, o Conde de Salisbury.

Ele era um dos poucos caçadores da Tradição Solar no território do Império.

Embora as cinco tradições possuíssem certas tendências, as três grandes vertentes podiam, na verdade, ser combinadas e organizadas de inúmeras maneiras.

Às vezes, certas combinações específicas — como um ocultista que escolhesse a Tradição da Caça Lunar, um acadêmico que escolhesse a Tradição da Teia e um caçador que escolhesse a Tradição Solar — também produziam todo tipo de reação curiosa.

Montague fechou calmamente a porta do armário e caminhou rapidamente até o balcão administrativo do primeiro andar. Pegou o telefone e ligou diretamente para o número particular do avô.

Depois de ouvir a descrição, o velho conde fez apenas uma pergunta:

— Você tocou nela?

— Não, avô.

— Muito bem.

O velho conde ordenou que ele deixasse imediatamente a biblioteca, não fizesse nenhuma parada no caminho de volta para casa e suspendesse todas as comunicações externas assim que chegasse.

Ele próprio levou algumas pessoas até a Academia Real.

Depois de se encontrar com o chefe do departamento, toda a biblioteca de Estudos Clássicos foi fechada temporariamente naquela noite. O motivo declarado ao público foi “falha nas tubulações”.

O velho conde permaneceu diante do armário de pesquisa de Montague por cerca de cinco minutos antes de decidir que seu neto não participaria de nenhuma atividade pública durante três meses.

Montague não estava presente. A ordem lhe foi transmitida posteriormente.

— Por quê?

— O outro lado lançou uma isca. Nossa família não precisa mordê-la. Três meses serão suficientes para fazer a atenção deles se voltar para outro lugar.

O velho conde chamou um amigo, um ocultista da Tradição Solar de grau Adepto Maior.

A maneira como ele lidou com aquilo foi ainda mais “direta”. Não recitou nenhum encantamento. Apenas colocou a palma da mão direita sobre a moeda de cerâmica e pressionou-a suavemente para baixo cerca de três polegadas.

— Bum! Bum! Bum!

Após uma série de explosões violentas, quando levantou a mão, não restava sequer cinza da moeda de cerâmica.

Durante todo o processo, o velho conde permaneceu junto à janela da biblioteca, observando o gramado central do lado de fora.

— Muito astuto — comentou com o amigo.

— Oh?

— Não foi ao quarto dele, nem à residência da família. Foi ao armário de pesquisa.

— Durante muito tempo, a proteção que nossa geração oferecia aos filhos esteve concentrada na “casa”.

Ele se virou.

— Teremos que mudar nossa maneira de pensar daqui para frente.

O local onde Catherine Blackwood encontrou a moeda de cerâmica foi a pequena biblioteca de uma filial da Capital Imperial.

O campus principal do Colégio Feminino de Cheltenham ficava em Gloucestershire, mas havia uma pequena filial na Capital Imperial destinada especificamente a ex-alunas e estudantes dos anos avançados que retornassem para realizar pesquisas.

Catherine recebera autorização especial da escola para utilizar uma pequena sala de leitura na biblioteca da filial. Dentro dela havia uma mesa estreita, uma lamparina de mesa e uma estante de parede.

Ao entardecer, ela abriu a porta da sala de leitura e encontrou uma mariposa cinza-esbranquiçada sobre a mesa.

Diante de seus olhos, a mariposa lentamente se desintegrou. O pó de suas asas transformou-se em fios de fumaça azul-acinzentada que escaparam pelas frestas da janela.

No local onde a mariposa estivera havia pouco, surgiram os mesmos dois objetos.

Na frente da moeda de cerâmica estava gravado um arco e uma lua crescente — o símbolo de Ártemis.

A mão direita de Catherine continuava apoiada na maçaneta, enquanto a esquerda ainda segurava sua bolsa de couro. Ela permaneceu naquela posição por cerca de vinte segundos, observando a moeda. Então fechou suavemente a porta e a trancou.

Deu a volta na mesa e se aproximou da moeda, mas não estendeu a mão para tocá-la.

Catherine não tinha nenhum parente direto de grau Adepto Maior a quem pudesse recorrer.

Seu pai morrera cinco anos antes em um “acidente”. Era apenas um praticante e não deixara muitos bens.

Se alguém tivesse usado algum método para escaneá-la, o sinal mais evidente provavelmente seria a marca residual da Tradição da Caça Lunar em seu sangue.

Catherine ouvira de seu tio-avô que as características de éter podiam ser transmitidas aos descendentes através da linhagem.

Embora a família tivesse entrado em declínio nas últimas gerações, alguns de seus antepassados haviam sido caçadores de grau Adepto Maior. Mesmo que ela própria jamais tivesse praticado o caminho dos caçadores, ainda havia um vestígio fraco correndo em seu sangue.

O outro lado detectara esse vestígio e, por isso, atribuíra a ela Ártemis.

A deusa da caça; a Tradição da Caça Lunar correspondia a ela.

A lógica fazia sentido. Mas Catherine percebeu quase imediatamente onde estava o problema.

Ela jamais seguira o caminho dos caçadores.

Catherine estudara Estudos Clássicos em Cheltenham e recebera bolsas de estudo em Latim e Retórica.

Sua atuação na Taça Cícero fora marcada por discursos e debates, não por empunhar uma espada para cortar monstros.

Se o outro lado realmente a conhecesse, Nêmesis seria muito mais apropriada do que Ártemis.

Ela era a personificação da vingança, e o fogo da justiça ardia em seus próprios ossos.

Catherine virou a moeda de cerâmica de um lado para o outro, erguendo ligeiramente o queixo.

O conhecimento que o outro lado tinha sobre ela era superficial. Tão superficial que só conseguira classificá-la com base em uma detecção no nível do éter, sem sequer ter realizado uma investigação das informações mais básicas.

Catherine colocou a moeda de cerâmica de volta em uma pequena caixa rígida e fechou a tampa.

Ela não ligou para o tio-avô.

Ele era um caçador de grau Adepto Menor e tinha capacidades limitadas.

O conselho que provavelmente daria seria algo como: “Não toque nisso. Vou entregá-lo aos meus superiores para que cuidem do assunto”.

Mas Catherine não queria entregar o poder de decisão a pessoas que não conhecia.

E, além dos quatro vencedores da Taça Cícero, havia mais de uma dúzia de objetos semelhantes espalhados por aí.

Só que a maioria das pessoas sequer atingia o requisito mínimo de ativação. O Mensageiro do Mundo Espiritual dava uma rápida olhada e simplesmente ia embora.