Глава 2

Дружина быстро пришла в движение, занимая позиции, а ко мне подошёл Матвей.

— Ваше благородие, — произнёс он, снимая лук из-за спины и чуть улыбаясь. — Разрешите моей артели с монстрами разобраться. Мы таких как орехи щёлкаем.

— Работайте, — коротко кивнул я и повернулся к своим. — Дружина, дай место охотникам, они сами гостей встречать хотят. Прикрываем только, без моей команды не стрелять.

Да, интересно будет посмотреть, как работают охотники, опыт перенять всегда полезно. Магии у них нет, только луки и копья. Чего они могут такого, чего не можем мы, что так смело заходят далеко в земли, поражённые Хаосом?

Мужики заозирались, недоумённо глядя на меня и Матвея, но потом сообразили, что к чему и дружно отступили назад, мне за спину. Матвей тем временем уже отдавал артели короткие команды. Главный охотник выстроил своих в шеренгу чуть впереди нашего отряда, охотники положили копья на землю рядом с собой, достали луки, а он сам занял место в центре, держа лук наготове.

Всё это было проделано быстро, без суеты. Неплохо, каждый знает свой манёвр, действуют слаженно, как единый механизм. Посмотрим вас в деле, артель Соколова.

Я снова переключился на зрение пустельги. Три тёмные фигуры двигались по старой дороге к нам навстречу. Выползень — помесь скорпиона со сколопендрой с жабьей мордой, тело с крупную собаку, два десятка ног и скорпионий хвост. Рядом ковылял огарок, чёрная бугристая жаба с красными глазами и длинными щупальцами вместо языка. А позади этой сладкой парочки двигался трескун, помесь паука и черепахи, с восемью кривыми лапами и собачьей мордой. Вот-вот минуют поворот и окажутся в зоне нашей видимости.

Но ведь обычно такие твари не ходят вместе! Выползни предпочитают одиночество, огарки сбиваются в группы по два-три, трескуны вообще редко покидают свои норы. А тут все трое идут вместе, как будто по команде. Что за чертовщина здесь творится?

— Через полминуты покажутся, — проинформировал я охотников, и Матвей вскинул брови и бросил быстрый взгляд на меня.

Наверное, снова удивляется моей способности видеть на расстоянии, им-то приходится полагаться только на свои глаза и уши. Да, похоже, многое бы он отдал, чтобы уметь так же.

Матвей отдал короткую команду, и охотники синхронно достали из колчанов по стреле и наложили их на тетиву.

Мои брови поползли вверх. На древках стрел краской были нанесены цветные метки: у семерых охотников красные, а у Матвея, который стоял в центре, синяя. Интересно, что они значат?

Тем временем из-за поворота показались монстры.

— Трескун мой, — негромко сказал Матвей, вскидывая лук и прищуривая один глаз. — Натяни! — охотник сделал короткую паузу. — Пускай!

Охотники спустили тетивы почти одновременно и две стрелы, помеченные красной краской, ушли в полёт. Я ожидал обычного свиста, но услышал низкий гул, как будто стрелы разрезали воздух с огромной силой. Так оно и было, стрелы ушли с такой скоростью, что мне показалось, что они просто исчезли. Только что были, а теперь только натянутая тетива со звоном вернулась на место. Вот это мощь! Вот это скорость!

Первая стрела вонзилась в бок выползня. И тут произошло то, чего я не ожидал увидеть. Наконечник не просто пробил панцирь, он вошёл в хитин, как раскалённый прут в масло, оплавляя края и проходя в тело монстра до самого оперения. Тварь взвизгнула, упала на землю и через пару секунд затихла.

Второй охотник выпустил стрелу в огарка, красная стрела прожгла жабье тело насквозь, и тварь тоже завалилась набок, дёргаясь в агонии.

Мои глаза расширились. Две стрелы, два сражённых монстра. Да что за стрелы у них такие?! По нашим рядам пронёсся гул, мужики зашептались.

А вот с трескуном вышло по-другому. Матвей, стоявший в центре, достал стрелу с синей меткой и натянул тетиву. Он целился чуть дольше остальных, отпустил тетиву и его стрела также почти мгновенно исчезла из вида, чтобы через мгновение вонзиться трескуну прямо в морду.

И, вместо того чтобы прожечь хитин, стрела покрыла его белым инеем, который мгновенно расползся по голове и шее монстра.

— Заморозка! — громко прошептал кто-то сзади. — У него стрелы с заморозкой!

И правда, шея и голова у монстра лишилась подвижности, а вместе с ними что-то сломалось и управлении телом твари. Трескун сделал еще пару шагов по инерции, остановился как вкопанный и, подогнув лапы, упал на брюхо, как бы защищаясь своим черепашьим панцирем.

— Всё, ваше благородие, готовы, — буднично сказал Матвей, опуская лук и оборачиваясь ко мне. — Сейчас мои ребята добьют и пойдём дальше.

Охотники уже закинули луки за плечи, подняли с земли копья и неспешно направились к монстрам. Трескун ещё слабо дёргал лапами, но было видно, что он уже не жилец. Огарок тоже пребывал далеко не в самом лучшем своём состоянии.

Наши мужики, стоявшие позади, загудели от восторга.

— Вот это да! — пробасил староста, хлопая себя по ляжкам. — Они его заморозили! Вы гляди-ка, ваше благородие, стрела-то ледяная!

— Никогда такого не видел, — поддержал Илья, у которого от удивления брови уехали на лоб. — Они даже мяукнуть не успели!

Мужики Дубровки, вдохновлённые быстрой победой, рванули с места, устремившись к монстрам.

— Ну-ка, подсобим! — заорал Илья, выхватывая топор.

— Добивай его, пока шевелится! — поддержал Гаврила, подбегая к трескуну.

— Молодцы! Вот это скорость!

— А как они стрелы-то пускают, а! Даже не целились почти!

— Чистая работа, — я подошёл ближе к Матвею, который явно наслаждался произведённым эффектом. — Магическое оружие?

Я уже совсем по-другому стал разглядывать его лук со стрелами. Лук как лук, деревянный, с виду обычный, стрелы тоже. Но сила выстрела и скорость были невероятными, да плюс огненный и ледяной эффекты.

Сергей с Игорем подошли к нам с Матвеем, и я заметил, что Ждановы смотрят на на главного охотника с плохо скрываемым интересом. Особенно Игорь, у которого глаза горели, как у мальчишки, увидевшего настоящее чудо. Впрочем, это почти так и было.

Матвей хмыкнул, убирая лук за спину. Его охотники вместе с нашими мужиками азартно добили монстров и принялись их потрошить, извлекая ядра. Андрей крутился рядом с ними, следя, чтобы наши правильно снимали хитин и отдирали панцирь.

— У нас же артель, — ответил Матвей, с хитрой улыбкой глядя на меня. — Княжеские маги усилили наши луки и стрелы магией воздуха. А наконечники тоже не простые, а с магией огня и льда.

Да-а-а, многое же я не знаю об этом мире. Почему я об этом только сейчас узнаю? Это же такие боевые перспективы открывает! Нам такое нужно. Обязательно нужно. И хорошо, что такими технологиями не обладали разбойники, напавшие на Дубровку. Исход боя мог бы быть и другим.

— Матвей, — произнёс я, кидая взор на своих лучников. — Дай нам стрелы испытать. Компенсируем тебе ядрами со следующих монстров.

Матвей посмотрел на меня, перевёл взгляд на Ждановых, потом снова посмотрел на меня и улыбнулся.

— Понимаю, сам, когда в первый раз увидел, сразу решил, что достану такие стрелы во что бы то ни стало. Три дам, у нас их не так много, — главный охотник достал из колчана три стрелы с красными метками и протянул одну мне, вторую Сергею, а третью Игорю.

Я взял стрелу и тут же почувствовал, что она как будто весит меньше, наконечник был чуть теплее, чем древко. А в остальном, ничего необычного.

Тем временем к нам прибежал Андрей и чуть не врезался в Матвея, по ходу движения косясь на Игоря, который зачем-то проверял древко на зуб.

— А купить у вас можно эти стрелы? — быстро спросил мой советник, глядя на охотника с надеждой. Молодец, быстро смекнул.

— Нет, у нас их мало, — покачал Матвей головой. — Сами бы покупали, если бы знали где. Без них монстров бить одно мучение, а после третьего ранга вообще без них никак.

Я задумался, глядя на то, как охотники деловито потрошат монстров. Нам такие стрелы нужны, причём много. Раз их купить негде, значит, надо делать самим. А для этого нужно понять, как передавать силу стихии оружию.

У меня уже получается использовать ядра для разового усиления своих заклинаний, Лиля умеет кормить Кедр ядрами, направляя в них жизненную энергию. Значит, принцип передачи силы ядра в объект существует, и мы его уже применяем. Вопрос в том, как применить его к стрелам и к луку.

Поручу Андрею найти это в книгах. И Лиля. Если кто и сможет разобраться, как передавать силу ядра в стрелу, то это она. Ладно, этот вопрос я на ходу обдумаю, время дорого.

Хитин и панцирь с замороженного монстра мы спрятали в кустах, чтобы забрать на обратной дороге, и двинулись дальше.

— Нужно нам тоже так научиться, — подозвал я Андрея. — Стрелы и оружие магией усиливать. Это меняет всё, с ними мы сможем бить монстров не хуже артели.

— Ваше благородие, я почему-то не встречал такого в книгах, но я обязательно поищу, — заверил Андрей, прижимая тетрадь к груди. — Как вернёмся, сразу зароюсь в книги. Это стратегически важно, я уже понял.

— Вот именно, что стратегически, — задумчиво сказал я, отправляя Верного вперёд по дороге. — Себе сначала сделаем, а потом и на продажу можно, те же охотники у нас будут брать.

Андрей довольно улыбнулся, уже видимо считая, сколько мы сможем заработать на стрелах, а я подозвал Лилю.

— Лиля, — сказал я, глядя на неё. — Ты Кедр ядрами кормишь, жизненную энергию в них направляешь. А в стрелу сможешь меня научить огонь передавать или воздух в лук?

Девушка задумалась на мгновение.

— Наверное, это возможно, ваше благородие, — ответила она, поглаживая лошадь по гриве. — Я как делаю — чувствую энергию в ядре, и как бы соединяю её с жизненной силой дерева. Но это лучше вам показать на Кедре, как я энергию направляю, а вы потом и на оружии попробуете.

— Договорились, — кивнул я, сосредотачиваясь на дороге. — Как вернёмся, так и сделаем.

Мы как раз миновали поворот на каменоломню, и расчищенная нами дорога закончилась, превратившись в узкую тропу среди зарослей кустов и небольших корявых деревьев.

Еще через минут пятнадцать ходу Миша доложил, что чувствует четырёх монстров на западе от нас, движутся нам наперерез. Я прикрыл глаза, потянулся к пустельге и через её зрение сумел разглядеть среди деревьев монстров. Четверо выползней, с одинаковыми тёмными панцирями и скорпионьими хвостами, метров сто от нас.

Вот это уже лучше. Однотипные, значит, всё в порядке. То, что мы видели раньше, с тремя разными монстрами, наверняка случайность. Ну или хотя бы явление не частое.

Я повернулся к своим.

— Четверо выползней, второй ранг, — объявил я, и мужики потянулись к оружию. — Матвей, придержи своих, мы сами справимся. Лиля, работай корнями.

Матвей кивнул и махнул своим, чтобы не ввязывались в бой, а Лиля подвела лошадь вплотную ко мне.

— Я готова, ваше благородие, — произнесла девушка, выставляя вперёд руку.

Игорь стоял чуть в стороне от отца, сжимая в руке стрелу с красной меткой. Он то смотрел на неё, то переводил взгляд на лес, откуда мы ждали монстры. Ух, как же ему хочется стрельнуть магической стрелой!

В лесу захрустели ломаемые ветки и четверо выползней показались среди деревьев. Они двигались плотной группой, перебирая многочисленными лапами, и их скорпионьи хвосты раскачивались над их мерзким телом.

Расправились с монстрами мы очень быстро. Лиля сразу обездвижила одного выползня корнями, ещё двоих я расстрелял огненными шарами.

Игорь попал в четвёртого. Его стрела, ярко-красная в своём стремительном полёте, вошла в грудь монстру полностью, оставив дымящуюся дыру. Тварь взвизгнула, и, подломив лапы, пропахала землю и замерла. Застрявшего в Лилиных корнях выползня мужики добили копьями.

Игорь с восхищением глядел на поверженного стрелой монстра, а через секунду подскочил к отцу, потрясая луком.

— Пап, видел? Я попал! Стрела прожгла его как масло! — Игорь развернулся ко мне, и его глаза горели так, что, казалось, освещали дорогу. — Ваше благородие, нам обязательно нужны такие стрелы! Это же совсем другое дело!

— Обязательно раздобудем, — усмехнулся я, глядя на его восторженную физиономию. — Хороший выстрел, молодец!

Сергей молча положил руку на плечо сына, чуть ударил его кулаком в грудь и закивал головой, расплываясь в улыбке.

Охотники тем временем подошли к прожжённым монстрам и теперь разглядывали их с профессиональным интересом. Петька присел над одним, пощупал оплавленный край панциря, покачал головой.

— Магия работает что надо, — пробормотал он, оборачиваясь к подходящему Матвею. — Глянь, края обуглены, а внутри всё выжжено. Не хуже наших стрел. Даже, пожалуй, посильнее будет.

— Вижу, — отозвался Матвей, внимательно разглядывая дыру в теле монстра. — Внутри всё сожжено. Мощно, -– Матвей обернулся ко мне. — Ладно, ваше благородие, вы их отправили в их монстровый ад. Видели, как маги стреляют по целям, но вместе монстров бить не доводилось. Интересно было посмотреть.

— Посмотрите ещё, — кивнул я, давая знак Андрею. — Ядра забрать, а панцири на обратном пути снимем, чтобы время не терять. На щиты пойдут.

Андрей тут же подскочил с ножом, а Игорь с братьями Капустиными принялись помогать советнику потрошить тушки. Через минут пять Андрей доложил:

— Четыре зерна, ваше благородие. Две земли, вода и огонь.

— Отдай синее и красное Матвею, — сказал я, забирая земляные ядра. — В счёт магических стрел.

Матвей сначала упирался и не хотел принимать благодарность, вроде как общее дело сейчас делаем, но под моим твёрдым взглядом всё же согласился. Можно назвать меня расточительным, но на самом деле это инвестиция в будущее плодотворное сотрудничество с хорошей выгодой и для нас в том числе.

Мы двинулись по дороге, и я снова подключился к пустельге, проверяя окрестности. Пока всё было тихо. Минут через двадцать мы вышли к повороту на каменоломню, а ещё через полчаса ходу Матвей указывал на едва заметную просеку, которая уходила в лес на восток. Дорога была почти полностью заросшей, но, если присмотреться, можно было разглядеть очень старую колею, уходящую вглубь леса на запад.

— Вот тут, ваше благородие, — тихо сказал Матвей, оборачиваясь ко мне. — Мы по этой просеке шли, когда на логово наткнулись. Там-то Ероха и погиб.

Ну вот и пришли, дальше, судя по рассказу Матвея, количество монстров будет увеличиваться, и это требует несколько другой тактики. Я ману умею восстанавливать, а вот у охотников запас магических стрел ограничен.

— Слушайте все, — громко сказал я, обводя взглядом отряд. — Идём в следующем порядке. Впереди Миша разведывает дорогу. Я с Лилей и Андреем следом. Дальше охотники, потом все остальные. Матвей, — я повернулся к главе артели. — Пока я буду бить, вы в бой без моей команды не вступайте, экономьте магические стрелы.

— Понял, ваше благородие, — кивнул Матвей и быстро отдал команду своим о перестроении.

Мы вышли на просеку. Мёртвый лес обступил нас со всех сторон, и я почувствовал, как вихрь в груди насторожился, напрягся, готовый в любой момент выплеснуть силу. Лиля ехала рядом на своей лошади, и я чувствовал её напряжение через ментальную связь. Она тоже готовилась.

Первые монстры появились через сотню шагов. Выползень, один, первого ранга, вылез из-под поваленного дерева и замер, почуяв нас. Я не стал ждать, послал огненный шар, и тварь задымилась, прожжённая почти насквозь, забилась, затихла. Андрей, шедший сзади, тут же черкнул что-то в тетради, а Игорь подскочил забрать ядро.

Потом был огарок, второго ранга, выскочивший из-за ствола. Лиля опередила меня, вскинула руку, и корни, вырвавшись из земли, обвили тварь, прижали к земле. По моей команде дружина добили её копьями. Собрав ядра, мы пошли дальше.

Через пару минут — скрежень, второго ранга. Тварь была быстрой, попыталась уйти в сторону, но Лиля уже держала её корнями, а я прожёг панцирь двумя выстрелами. Скрежень затих.

— Ваше благородие, — тихо позвала Лиля, глядя на меня. — Я чувствую, впереди ещё.

Я кивнул и потянулся к пустельге. Лес здесь казался не таким плотным из-за скудной листвы и можно было разглядеть хоть что-то с высоты. Птица кружила высоко, и через её зрение я увидел, как справа к нам приближаются монстры. Двое. Хм, слева ещё три. Все одного типа, второго ранга.

— Лиля, — сказал я, не отрываясь от картинки. — Справа двое, держи их корнями. Я беру левых.

Она кивнула, и я почувствовал, как она напряглась, направляя магию. Через пару секунд я увидел, как из земли вырвались корни и обвили двух монстров, которые пытались обойти нас с фланга. Твари забились, заскрежетали, но не могли сдвинуться с места.

Я вскинул руку и выпустил два огненных шара один за другим. Первый пробил хитин монстру, второй вошёл в морду ещё одному, а третьего свалил в яму и добил каменными шипами. Лиля держала своих справа, пока я не добил их двумя точными выстрелами.

— Чисто, — выдохнул я, опуская руку. — Андрей, ядра. Игорь, помоги.

Пока мужики собирали добычу, я восстановил ману, Лиля тоже прикрыла глаза, восстанавливаясь.

Мы прошли ещё с полкилометра, и монстры полезли снова. На этот раз их было трое, но снова разного вида, второй и третий ранги. Значит, всё-таки начинают ходить сводными отрядами. Плохо.

Я не стал ждать, пока они построятся, и ударил первым. Огненный шар в скрежня, потом в долгонога. Лиля держала жвальника корнями, пока я не сжёг и его, правда на этого монстра третьего ранга мне потребовалось три огненных шара — чересчур живучий оказался. Только-только маны хватило.

М-да, если количество монстров будет увеличиваться, то наших с Лилей сил уже может не хватить.

— Ваше благородие, — раздался голос Миши, который шёл впереди. — Справа, метрах в семидесяти, ещё группа. Четверо.

Вот же зараза! Мне же надо ману восстановить! Я быстро активировал восстановление маны, а сам подключился к пустельге.

Так и есть, четверо монстров, все третьего ранга, двигались плотной группой, явно направляясь к нам. А за ними двигалась ещё большая группа. Ну, сейчас пойдёт настоящее веселье!