73. 언제든 날아갈 것 같은.

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현대사회는 이미 개인방송도 많고 각종 미디어가 넘쳐나는 시대이긴 하지만 프로들이 모여 치밀하게 기획되어진 TV 프로그램의 위력은 실로 대단했다.

첫 등장부터 호수는 이미 사람들을 사로 잡았다.

그도 그럴것이 다른 출연진들보다 한뼘정도 큰 키가 일단 시선을 끌었고, 더불어 누가봐도 한번쯤은 뒤돌아볼 정도로 호수는 요즘 포텐이 터진듯 빛이 나는 느낌이었기 때문이었다.

그냥 눈에 보이는 매력은 물론이고, 겸손하고 차분한 말투에 실력까지 갖춘 호수에게 열광하게 될 수밖에 없었다.

아마 이 쇼의 결과가 어찌나든 호수에게는 어떤 인생의 전환점이 될 만한 관심이었다.

이미 프로그램의 SNS는 점점 호수의 분량이 많아지고 있었고 새로운 사진이 올라오면 순식간에 공유가 되어 퍼졌으며, 각종 팬채널 까지 생겨나고 있었지만, 호수는 그런것에 일절 관심을 두지 않았고 그 무심함이 오히려 더 매력적으로 보이는 기이한 현상까지 생겨나고 있었다.

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한주 한주 지나면서 조금씩 참가자들이 추려질때마다 캐릭터의 서사가 함께 이입되며 시청률은 고공행진을 했고 호수 외에도 인기있는 출연진들이 하나둘 생겨나며 그야말로 그 해 대박이 난 프로그램이 되었다.

물론, 좋은점만 있는건 아니었다.

프로그램의 특성상 어쩔수 없이 참가자들 간의 견제와 신경전이 드러날 수 밖에 없었고, 또한 교묘하게 편집점을 잡는 방송국 사람들의 시청률을 겨냥한 작업도 곳곳에 들어가면서 호수 역시 걱정했던대로 스트레스가 생긴 듯 했다.

특히 호수와 한조에 속해 있으면서 조별미션을 수행해보기도 했던 여성 요리사인 박은영과 묘하게 경쟁하는것 처럼 포지션이 잡혀 버려서 방송이 나간후 적잖이 당황스럽기도 했다.

문제는 호수는 전혀 경쟁의식이 없는 반면에 은영은 그렇지 않다는 거였다.

“ 난 정호수씨 처럼 취미로 요리하는 사람 아니에요. 꼭 1등해서 타이틀도 얻을거고, 상금으로 내 가게도 낼거에요. 그러니까 즐기느니 그런 한가한 소리 하지 말아요.”

새로운 미션을 받을때마다 당황하는 것 보다는 너무 스트레스 받지 말고 즐겁게 하자고 권했던 호수의 말에 은영이 차갑게 대꾸했고, 다른 참가자들도 은영의 그런 뾰족한 스타일에 호불호가 갈리고 있었다.

이미 고되기로 소문난 호텔 레스토랑쪽은 물론이고, 여러 파인다이닌 레스토랑에서 일해본 경험이 있는 사람이었다.

이미 처음부터 다른 참가자들보다 월등한 실력차를 보였던 사람이었고, 본인 자체가 일에 있어서 엄격하고 까다로운 스타일 이었다.

어느날 거칠게 손등이 터진 그녀에게 동료 참가자가 핸드크림을 바르는게 어떠냐며 건네주자, < 음식맛 변하게 하는 화장품 같은건 절대 안쓴다 > 며 대놓고 면박을 준 일도 있었고, 애교스러운 성격으로 남성들에게 인기 있었던 한 여성 탈락자에게 < 그래도 나중에 결혼하면 남편한테 사랑받을 요리솜씨는 된다 > 라며 비아냥 대기도 했었다.

굳이 편집을 하지 않더라도 이미 은영의 말투 때문에 참가자 모두에게 미운털이 박혀 버렸고, 함께 하는 조별 미션에서는 대놓고 그녀를 꺼려하게 되었지만 은영은 그런것따위 상관없다는듯 행동했다.

여러모로 호수와는 반대 성향이었고, 그 점을 편집자들은 십분 활용했다.

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“ 그런데, 호수씨는 괜찮아요?”

그런 사람과 자주 만나며 함께 경쟁하고 있는데 의외로 호수는 아무렇지도 않고 담담한것 같아 봄이 물었다.

“ 음... 조금은 그분이 이해가 되기도 해서요...”

“ 네?”

“ 아무래도 여자분들 주방에서 버티기에는 힘든게 사실이니까요. 실력적으로가 아니라 그 외의 이유 때문에도 많이 힘들어들 하거든요. 얼마되지 않는 제 경험상으로 봐도 그렇고요. 그분 고등학교 졸업하고 바로 이 일에 뛰어드셨대요. 봄이씨랑 같은 나이니까 꽤 경력자 신거죠. 그런데도 일터에서는 셰프로써 인정 받지 못하신것 같아요. 아마 그런면이 그분한테 자극이 되고 있을거고요. 그래서 타이틀에 집착할수도 있겠죠.”

TV 쇼에서 보여지는 모습도 호수의 말과 그다지 다르지 않아 보였다.

그녀는 절박해 보였고, 매 순간순간이 마치 전투를 치르듯 기합이 들어가 있는 모습이었다.

점점 미션의 난이도도 올라갔고, 10명...6명...4명 으로 계속 남아있는 인원은 줄어들고 있었다.

자신의 이름이 호명된 사람은 기쁨과, 안도의 탄성이 나오곤 했고 탈락자들은 애써 표정을 감추거나 아쉬움에 눈물을 보이곤 했다.

그렇게 아이러니하게도 다섯 번의 경연 끝에 호수와 은영, 이 두사람이 결승에 오르게 되었다.

모두들 이 두사람이 결승에서 만날거라는 예상이 지배적이었다.

그만큼 모든면에서 상반되는 점이 많았다.

성별에서부터 요리스타일과 고유의 애티튜드 까지도 차이가 있는 두사람 이었다.

여성인 은영이 세련되고 박력있으며 평소에는 도저히 볼수 없는 차원이 다른 요리를 선보이는 실력자 라면, 남성인 호수는 차분하면서도 섬세하고 편안한 요리를 하는 반면에 예상치 못한 곳에서 아마추어와 차별을 보이는 반전적인 면을 가지고 있어 보는 사람들을 흥분시키고 기대하게 하기 충분했다.

그저 그 모든 것이 평소에 호수에게서 늘 보던 모습이었기에 봄은 놀랍지 않았지만 대중들에게는 상당히 매력적인 부분으로 어필되고 있었다.

이모의 말로는 이 업계에서 호수가 가게를 낸다고만 하면 투자를 하겠다는 사람도 많다고 이미 그만큼 유명해져 있다고 귀뜸 받기도 했다.

이제 호수는 좁은 울타리 아니라 더 넓은 곳으로 언제든 훨훨 날아갈 것만 같은 느낌이었다.