چپتر 1058: سقوطِ فالکون اسکات (۷۶)

بقایای ارتشِ میدانیِ اعزامی به مرکزِ قطبِ جنوب، پس از عبور از دهانهٔ عظیم، آرایشِ نظامی گرفتند. حالا جسدِ سنگی و تپهمانندِ جالوت، آن تایتانِ سقوطکرده، گودالِ ناشی از انفجارِ عظیم و شهری که میلیونها انسانِ بیدفاع در آن پناه گرفته بودند، پشتِ سرشان بود.

و پیشِ رویشان، دشتی پهناور از برف و قلههای سربهفلککشیدهٔ کوهستان به چشم میخورد.

حدود بیست هزار سربازِ عادی که برخی از آنها سکوهای جنگیِ قدرتمند را هدایت میکردند، به همراهِ حدود هزار بیدارشده جلوی دهانه گرد آمده بودند. درست همانطور که گِر گفته بود، شمارِ بسیار اندکی از نیروهای ارتشِ اول از حقِ تقدمِ خود برای تخلیه پیش از غیرنظامیان استفاده کرده بودند. بیشترشان مانده بودند و حالا آماده میشدند تا به مصافِ دشمنی هولناک بروند.

جانورِ زمستان.

نقشهٔ نبرد نسبتاً ساده بود... میگفتند کالبدِ فیزیکیِ موجود در دلِ کولاک پنهان است و بادهای توفانی و سرمای مرگبار از آن محافظت میکنند. ارتش برای جلوگیری از رسیدنِ آن به پایتختِ محاصره، قصد داشت در دلِ توفانِ برف پیشروی کند و با تایتان روبهرو شود.

نه سربازانِ عادی و نه بیدارشدگان هیچ امیدی نداشتند که بتوانند به یک موجودِ کابوسِ فاسدشده آسیبِ واقعی برسانند. خوشبختانه، پلیدی که برای کشتنِ شکارش بیشتر به قدرتهای غیرطبیعی متکی بود، نمیتوانست در رویاروییِ فیزیکی چندان مهیب باشد. معدود استادهایی که هنوز در ارتش مانده بودند، شانسِ خوبی برای زخمی کردن یا حتی از پای درآوردنِ آن داشتند... البته اگر میتوانستند بهقدرِ کافی نزدیک شوند.

نقشِ سربازان و بیدارشدگان این بود که تایتان را زیرِ بدنهایشان دفن کنند و حواسش را پرت کنند، تا شاید به عروجیافتگان فرصتی برای ضربه زدن بدهند.

هیچکس نمیدانست این نقشه اصلاً روی کاغذ شانسی برای موفقیت دارد یا نه، اما بهترین گزینهٔ پیشِ رویشان بود.

غیر از سانی و جت، دو استادِ دیگر هم بودند که از هفتههای پیشینِ محاصره جانِ سالم به در برده و تصمیم گرفته بودند بمانند و بجنگند. این چهار نفر در طولِ آرایشِ نظامی پخش شده بودند و هر کدام فرماندهیِ یکی از چهار تیپ را بر عهده داشتند.

کابوس بهخاطرِ زخمهایی که در نبردِ پیشین برداشته بود هنوز در خواب به سر میبرد، اما قدیس، شاید به لطفِ `[ردایِ تاریکی]`، تا همین الان هم بهبود یافته بود. با این حال، سانی هنوز او را احضار نکرده بود — میخواست قویترین سلاحش را دمِ دست نگه دارد تا در صورتِ وخیم شدنِ اوضاع، دستخالی نماند.

اگر ارتش در قمارِ نومیدانهاش برای شکافتنِ دیوارِ کولاک شکست میخورد، یکی از سایههایش را جلو میفرستاد تا شوالیهٔ کمحرف بتواند از دلِ آن در نزدیکیِ تایتان بیرون بیاید و با آن پلید واردِ نبرد شود.

این آخرین چارهاش بود.

...با این حال، سانی نمیدانست قدیس اصلاً کاری از پیش میبَرَد یا نه. مشکلِ اصلی همین بود؛ هیچکدامشان از هیچچیز مطمئن نبودند. جانورِ زمستان بیش از حد ناشناخته و مرموز بود. به احتمالِ زیاد، تکتکشان خیلی پیشتر از آنکه حتی چشمشان به کالبدِ واقعیِ تایتان بیفتد، جان میدادند.

«لعنت به اون دیو.»

سانی در برابرِ تیپی از سربازانِ عبوس ایستاده بود که اکنون تحتِ فرماندهیِ اسمیِ او قرار داشتند. اعضای دستهاش درست پشتِ سرش بودند و پشتِ آنها بقیهٔ بیدارشدگان قرار داشتند. سربازانِ عادی در انتهای ستون بودند و بیشترِ آن را تشکیل میدادند.

همگی به جلو چشم دوخته بودند و با بادهای بیرحم میجنگیدند.

پیشِ رویشان... ابری از برف از کوهها پایین میآمد و آرامآرام آسمان را میپوشاند. انگار دیواری سفید و چرخان داشت جهان را بهآرامی پاک میکرد. هر ثانیه که میگذشت، قدرتِ بادها بیشتر میشد و سرمای وحشتناک، غیرقابلتحملتر.

کولاک در راه بود.

سانی آهی کشید و بعد از روی شانه به پشتِ سرش نگاه کرد.

«آماده باشین!»

بدونِ کیم، اعضای دستهاش تواناییِ قرض گرفتنِ دیدِ او را از دست داده بودند. هر یک از آنها خاطرهای درخشان احضار کرده بود و بقیهٔ بیدارشدگانِ تیپ نیز همین کار را کرده بودند. سربازانِ عادی هم به وسایلِ روشناییِ مختلفی مجهز بودند. پرتوهای نورافکنهای قدرتمند از روی شانههای پلتفرمهای جنگیِ غولپیکر به دلِ تاریکی شلیک میشد.

تیپ همچون رودی از نور در میانِ دریایی از تاریکی به نظر میرسید.

توفانِ برفِ هولناک هر لحظه نزدیکتر میشد.

«پیشروی کنین!»

سانی اولین قدم را به جلو برداشت و سربازان به دنبالش حرکت کردند. پلتفرمهای جنگی شعلهافکنهایشان را آماده کردند؛ از آنجا که ترسناکترین سلاحِ تایتان سرما بود، امروز این تسلیحات بیشتر به خاطرِ تواناییشان در تولیدِ گرما ارزش داشتند تا پتانسیلِ مخربشان.

در دو سوی تیپ، دو رودِ دیگر از نور به جلو جریان یافتند؛ یکی تحتِ فرماندهیِ دروگرِ روح جت بود و دیگری تحتِ فرمانِ عروجیافتهای که سانی چند بار او را دیده بود، اما شناختِ چندانی از او نداشت.

چند لحظه بعد، برف آنها را در بر گرفت.

سانی لرزید و حس کرد سرمایی بیرحم در بدنش نفوذ میکند. حتی با وجودِ مقاومتِ عنصریاش و کمکِ خاطرهٔ یخ، از شدتِ وحشی بودنِ سرما جا خورد. فقط میتوانست تصور کند که این وضع برای بقیهٔ سربازان چقدر وحشتناک است.

دفعاتِ قبلی که سانی با کولاکِ سرگردان روبهرو شده بود، اوضاع هرگز اینگونه نبود. حالا که قدیس تایریس جانورِ زمستان را سرکوب نمیکرد، قدرتِ خود را تماموکمال رها کرده بود و باعث میشد خودِ جهان به ابزارش تبدیل شود. این توفانِ برف، پیامدِ حضورِ تایتان در این خشکی هم نبود. آن وحشتِ یخزده مستقیماً آن را به وجود آورده بود.

...در واقع، خودِ توفانِ برف همان وحشت بود. درست به اندازهٔ کالبدِ فیزیکیاش که در دلِ کولاک پنهان شده بود، بخشی از جانورِ زمستان به حساب میآمد. از این نظر، تایتانِ فاسدشده بسیار بیشتر به دریای تاریکِ ساحلِ فراموششده شباهت داشت تا به موجودِ سادهتری مثلِ جالوت.

برای لحظهای، سانی با خود فکر کرد که آیا در دلِ آن دریای نفرینشده نیز چیزی پنهان بوده است یا نه.

«شعلهافکنها!»

پلتفرمهای جنگی که در دو سوی ستون راه میرفتند، بازوهایشان را دراز کردند و جریانهای بلندی از آتش را بهصورتِ متقاطع بر فرازِ آرایشِ نیروها فرستادند. انگار قفسی شعلهور دورِ تیپ ایجاد شده بود؛ برای چند لحظه، سرما کمی پس نشست.

ابرهای متلاطمِ برف در دم ذوب شدند و قطراتِ آب روی انسانهای لرزان بارید.

تا زمانی که پلتفرمهای جنگی سوخت داشتند تا شعلهها را روشن نگه دارند، ارتش همچنان شانسِ رسیدن به اعماقِ این توفانِ برفِ غیرطبیعی را داشت.

...با این حال، شعلهها مدتِ زیادی روشن نماندند.