چپتر 1059: سقوطِ فالکون اسکات (۷۷)
چپتر 1059: سقوطِ فالکون اسکات (۷۷)
همهچیز یک قمار بود. قماری شوم، خطرناک و مرگبار... سربازانِ ارتشِ اول داشتند جانشان را در برابرِ جانورِ زمستان شرط میبستند، بیآنکه حتی بدانند آیا میتوانند به آن برسند، چه رسد به اینکه به آن آسیبی بزنند.
شاید این قمار را از سرِ استیصال کرده بودند، اما از سرِ ناچاری هم بود. همهٔ آنها فرصتی برای رفتن داشتند و همهٔ آنها دست رد به سینهاش زده بودند. برخی به خاطرِ حسِ وظیفهشناسی، یا رفاقت، یا شجاعتی کورکورانه این کار را کرده بودند. برخی دیگر هم بهسادگی در برابرِ وحشتهای جنگ بیحس شده بودند.
اما خودِ سانی واقعاً نمیدانست چه چیزی او را به اینجا کشانده است. برای یافتنِ قدرت پا به این سرزمینِ درهمشکسته گذاشته بود، اما آن جستجوی پرعطش حالا چقدر کودکانه به نظر میرسید. قطبِ جنوب نگاهش را به خیلی چیزها تغییر داده بود... با این حال، این تغییرِ نگاه به جای آشکار کردنِ حقیقت، همهچیز را مبهمتر کرده بود.
تنها چیزی که میدانست این بود که اصلاً دلش نمیخواست کار را نیمهتمام رها کند، و نمیخواست سربازانی را که جانشان را به او سپرده بودند، ناامید کند. سانی هرگز نمیخواست فرماندهِ کسی باشد، اما حالا که بود، امیدها و خواستههای آنها مثلِ زنجیر روی دوشش سنگینی میکرد. اما در کمالِ تعجب، نمیخواست این بار را پس بزند.
حسابی روی این بارِ مسئولیت حساس شده بود. شاید منظورِ استاد جت هم همین بود وقتی میگفت هیچکس در این دنیا آزاد نیست.
دلیلش هرچه که بود، با قدم گذاشتن در دلِ کولاک، حس میکرد امیدی دیوانهوار در سینهاش شعله میکشد.
یالا، یالا... ما میتونیم...
پشتِ سرش، ستونِ سربازانِ لرزان درونِ قفسی از شعلههای آتش، سرسختانه به جلو میرفت. پیادهنظام همگی زرههای برقی به تن داشتند؛ زرههایی کاملاً عایق و نفوذناپذیر که میتوانستند در برابرِ خطرناکترین محیطها دوام بیاورند. بیدارشدگان بسیار جانسختتر بودند و علاوه بر آن، بسیاریشان خاطرههای محافظ هم داشتند.
با این حال، همه از سرمای وحشتناک عذاب میکشیدند. سرما بیش از حد موذی بود و راهی برای عبور از تمامِ لایههای دفاعی پیدا میکرد. حتی سانی هم از طوفانِ برف به ستوه آمده بود. بدتر از همه اینکه، هرچه بیشتر در دلِ کولاک پیش میرفتند، سرما شدیدتر و شدیدتر میشد.
باید هرچه زودتر کالبدِ واقعیِ جانورِ زمستان را پیدا میکردند.
این سرما... یه جای کارش میلنگه. شبیهِ یه... یه نیروی... نیروی طبیعی نیست...
حتی افکارش هم کُند و یخزده شده بود.
اما حالا دیگر راهِ برگشتی نداشتند. کاری جز پیشروی و تحمل از دستِ سانی برنمیآمد؛ فقط میتوانست امیدوار باشد که او و سربازانش به قلبِ کولاک برسند.
آتشِ پلتفرمهای جنگیِ متحرک تا حدودی از شدتِ سرما میکاست. اما رفتهرفته، گرمای شعلههای خروشان رنگ باخت. شعلهافکنها همچنان زبانههای بلندی از سوختِ مشتعل را بیرون میدادند، اما انگار گرمای خودِ آتش را دزدیده بودند.
آتش چطور میتوانست سرد باشد؟ سانی نمیدانست، اما حس میکرد شعلهها دیگر هیچ گرمایی ندارند. مثلِ درندگانی شده بودند که تمامِ دندانهایشان را از دست داده باشند.
لعنت بهش...
نگاهی به عقب انداخت و دید چند سربازِ عادی موقعِ راه رفتن تلوتلو میخورند. دندانهایش را روی هم فشرد و به پیشروی ادامه داد.
طوفانِ برف نمیتوانست بینهایت وسعت داشته باشد. حتماً داشتند به مرکزش نزدیک میشدند... فقط باید کمی بیشتر دوام میآوردند.
سانی رگهای از ترس را در وجودش خفه کرد و سایههایش را برای شناسایی به جلو فرستاد. به محضِ اینکه بدنش حمایتِ آنها را از دست داد، سرما با قدرتی تازه به او هجوم آورد. زیرِ لب ناسزایی گفت و روی مقاومت در برابرِ ضرباتِ خروشانِ بادهای طوفانی تمرکز کرد.
پشتِ سرش، بیدارشدگان و سربازانِ عادی صورتشان را پوشانده بودند و به جلو خم شده بودند تا در برابرِ نیروی طوفان مقاومت کنند. حتی پلتفرمهای جنگیِ غولپیکر هم برای حفظِ تعادل دستوپنج نرم میکردند؛ جرمِ زیادی داشتند، اما در عینِ حال سطحِ وسیعتری در برابرِ هجومِ باد داشتند. خلبانها با مهارتی ظریف ماشینهای سنگین و زمختشان را کنترل میکردند تا سرِ پا بمانند و به جلو بروند.
سایهها به دلِ طوفان پرواز کردند. اگرچه دیدنِ چیزی از میانِ برفِ خروشان تقریباً غیرممکن بود، اما آنها راههای دیگری برای درکِ محیط داشتند. سانی امیدوار بود دستکم یکی از آنها بتواند کالبدِ واقعیِ جانورِ زمستان را پیدا کند؛ هرچه باشد، گشتن به دنبالش کارِ سختی نبود.
فقط باید مسیری را دنبال میکرد که سرما در آن وحشتناکتر از همهجا بود.
هرچه به قلبِ کولاک نزدیکتر میشدند، سرمای غیرطبیعی وحشتناکتر میشد... و طولی نکشید که سایههایش توانستند مسیرِ درست را پیدا کنند.
با این حال، هیچکدام نتوانستند به چشمِ طوفان برسند. وقتی سانی فهمید در اعماقِ کولاک... حتی سایهها هم از سرمای بیرحم عذاب میکشند، دلش لرزید.
این موضوع اصلاً با عقل جور درنمیآمد، چون سایهها موجوداتی غیرمادی بودند، اما حقیقت داشت. همینکه به اندازهٔ کافی در دلِ طوفانِ برف پیش رفتند، انگار قدرتِ جانورِ زمستان از مرزِ منطق و عقل فراتر رفت. این قدرت میتوانست حتی چیزهایی را که قاعدتاً یخ نمیزدند، منجمد کند.
چطور... چطور میتونه...
سانی با وحشت فهمید که کُندی و یخزدگیِ افکارش هم فقط خیالاتی واهی نبوده است. اگر تایتانِ فاسدشده میتوانست با قدرتهایش روی سایهها اثر بگذارد، چرا نتواند ذهنها را هم تحتتأثیر قرار دهد؟
هیچچیز در قلمروِ برفیِ جانورِ زمستان از نفوذِ قدرتِ آن در امان نبود.
سانی سایهها را برگرداند، لرزهای بر اندامش افتاد و در مسیری که پیدا کرده بودند به راهش ادامه داد. هر قدمی که برمیداشت، سنگینتر از قدمِ قبلی بود.
پشتِ سرش، سربازی به زمین افتاد. بقیه سعی کردند کمک کنند تا روی پا بایستد، اما فایدهای نداشت؛ مرد دیگر تکان نمیخورد. همرزمانش چارهای نداشتند جز اینکه دست از تلاشِ بیهودهشان بردارند. ستون از کنارِ پیکرِ بیحرکت گذشت و طولی نکشید که در غبارِ کولاک بلعیده و از دیدهها پنهان شد.
مدتی نگذشت که شخصِ دیگری هم به زمین افتاد.
سانی رخنهٔ وحشت را در دلش حس کرد.
نه، نه... باید به راهمون ادامه بدیم. عمراً... عمراً تسلیم بشم! عمراً باور کنم که نمیشه قدرتِ این پلید رو شکست!
با چهرهای درهمکشیده به راهش ادامه داد و قامت خم کرد تا در برابرِ بادِ درهمشکننده دوام بیاورد.
طولی نکشید که افرادِ بیشتری در برف افتادند. سانی در دوردست بیجانشدنِ سایههایشان را حس میکرد. هر مرگ مثل خنجر او را میدرید.
ابتدا فقط سربازانِ عادی بودند. سپس یکی از امدبلیوپیها تلوتلو خورد و یخ زد و از کار افتاد؛ لحظهای بعد، تندبادی شدید به آن کوبید و باعث شد آن ماشینِ غولپیکر تاب بخورد و فروبریزد. سرانجام، حتی ضعیفترین بیدارشدگان هم یکییکی جان دادند.
و سپس قویترینهایشان.
تیپ که غرق در بیباکیِ عبوسانه و عزمی سرسختانه بود، همچنان با تقلا به پیشروی ادامه میداد. تیپهای دیگر هم در کنارشان در دلِ کولاک پیش میرفتند. با این حال... سرعتِ پیشرویشان هر لحظه کندتر میشد.
هرچه به قلبِ کولاک نزدیکتر میشدند، سرما مرگبارتر و بادها شدیدتر میشد، و برداشتنِ حتی یک قدم رو به جلو سختتر میشد. انگار نیرویی مقاومتناپذیر سانی را به عقب میراند و همزمان میخواست شیرهٔ جانش را بکشد، و بدنش را با تیغههای باد و یخ در هم میکوبید.
لعنت... لعنت بهش...
ابتدا هر دقیقه یک یا دو سرباز میافتادند. اما بعد، تقریباً هر ثانیه جسدِ تازهای در آغوشِ برف میافتاد.
سانی... اندوهی عظیم و دیوانهکننده را در وجودش حس کرد. و اکراهی عمیق و گزنده.
و ترس. نه برای خودش، که برای مأموریت.
اما بعد، ترس به جانِ خودش هم افتاد.
در لحظهای، سانی فهمید که به خاطرِ سرمای شیطانیِ رخنهکرده در ذهنش، دیگر نمیتواند لنگرِ عالمِ رؤیایش را حس کند. لنگر هنوز همانجا بود، در یک جایی، اما انگار آن ارتباطِ عرفانی پشتِ دیواری مهآلود از برف مخدوش شده بود. سانی نمیتوانست لنگر را حس کند و نمیتوانست دستش را به آن برساند.
او هم درست مثل بقیهٔ سربازانش، هیچ راهی برای فرار نداشت.
یعنی... یعنی قراره همینطوری ببازیم؟
این فکر او را غرق در خشم و اندوهی وصفناپذیر کرد.
میفهمید که دارند به قلبِ کولاک نزدیکتر میشدند. دیگر فاصلهٔ چندانی نداشتند...
اما طوفانِ برف بیش از حد فاجعهبار شده بود.
سانی حسابِ سربازانِ ازدسترفتهاش را از دست داده بود. در واقع حواسش — حتی حسِ سایه — داشتند رفتهرفته از کار میافتادند. نه میتوانست مسافتهای دور را ببیند و نه میتوانست درکشان کند. دنیا به حبابی مهآلود به شعاعِ دوازده متر محدود شده بود و برف همهچیزِ دیگر را پوشانده بود.
در آن حباب، تنها چند بیدارشده حضور داشتند. تا جایی که میدانست، بقیه احتمالاً تا الان تسلیمِ سرمای بیرحم شده بودند.
ای خدایان... نمیشه اینطوری باشه... نمیشه، لعنت بهش!
سانی تهِ دلش میتوانست بپذیرد که به کالبدِ واقعیِ جانورِ زمستان برسند و نتوانند شکستش دهند. اما فکرِ اینکه بدونِ حتی رسیدن به چشمِ طوفان نابود شوند، برای دیوانه کردنش کافی بود.
لعنت، لعنت، لعنت به همهچیز!
...اما در نهایت، دقیقاً همین اتفاق افتاد.
سرانجام، در حالی که همچنان در محاصرهٔ دیوارِ برفیِ زوزهکش بود، سانی فهمید که دیگر بهسختی میتواند حتی یک قدم رو به جلو بردارد. او تیپ را گم کرده بود و نمیدانست آیا هیچکدام از سربازانش هنوز زنده ماندهاند یا نه. تنها سه بیدارشده در کنارش بودند... بل، دورن و سامارا.
و با این حال، با گذشتِ هر ثانیه سرما طاقتفرساتر میشد.
چشمانش را بست.
...قبول کن.
سانی مردد ماند و به کولاک خیره شد.
قبول کن. باختی.
لرزید.
احمق... انتظار داشتی چه اتفاقِ دیگهای بیفته؟
انگار گناهِ تسلا داشت با او حرف میزد. اما نه... اینها فقط افکارِ خودش بود. هنوز حتی شمشیرِ یشمی را احضار نکرده بود.
افکارِ خودش بسیار کوبندهتر بود.
سانی آهِ آرامی کشید، سپس برگشت و به سربازانش نگاه کرد.
اعضای دستهاش نزدیک به هم ایستاده بودند و تکههای یخ موهایشان را پوشانده بود. خاطرههای درخشانشان کمنور و ضعیف شده بود و لبهایشان کبود بود.
با این حال چشمانشان... بسیار آرامتر از چشمانِ خودش بود.
سانی چند لحظه چهرههایشان را از نظر گذراند، به این امید که فکرِ منسجمی به ذهنش برسد.
سرانجام فقط زمزمه کرد:
«...متأسفم.»
بل با گوشهٔ لبش لبخند زد، سپس کمی سر تکان داد. انگار همین حرکتِ ساده شیرهٔ جانش را کشید، و شمشیرزن کمی تلوتلو خورد.
سامارا دست دراز کرد تا او را نگه دارد و بل دستش را روی شانهٔ او گذاشت و محکم گرفت. دورن کمی تقلا کرد و به سمتشان برگشت. او سر تکان دادنِ گرمی نثارِ بیدارشدگانِ همرزمش کرد و سپس بیآنکه حرفی بزند، فقط نگاهشان کرد. شاید اصلاً توانِ حرف زدن نداشت.
سانی بیحرکت ماند و تماشا کرد.
آرامآرام بیحرکت شدنشان را تماشا کرد.
و بعد دید که چطور جرقهٔ حیات رفتهرفته در وجودشان خاموش میشود. اول سامارا بود و بعد دورن. بل آخرین نفری بود که رفت.
تنها وقتی سایههایشان بیجان و تهی شد، سانی به خودش اجازه داد در تاریکی محو شود و از سرمای مرگبار بگریزد.
...در آغوشِ سایهها، قدرتِ جانورِ زمستان دیگر آنقدرها هم طاقتفرسا نبود. هنوز هم بهنحوی به آنجا میرسید، اما ضعیفتر شده بود.
سانی در حالی که در عمقِ کولاک به پرواز درمیآمد، از شدتِ اندوه و خشم زوزه کشید. حتی اگر همهچیز از دست رفته بود، باز هم میخواست تلاش کند تا خودش را به آن پلیدِ ملعون برساند... میخواست زخمیاش کند، در هم بشکندش و جانش را بگیرد...
اما ناکام ماند.
حتی با اینکه سرما در سایهها آنقدرها وحشتناک نبود، اما همچنان وجود داشت. و هرچه سانی به قلبِ کولاک نزدیکتر میشد، سرما ویرانگرتر میشد. او همچنان به پیشروی اصرار ورزید و حس کرد روحش یخ میزند و کمکم از حرکت میایستد، و برای مدتی جان میدهد. چیزی نمانده بود موفق شود.
اما سرانجام مجبور شد برگردد.
فرار کرد.
فرار کرد و پنهان شد، و منتظر ماند تا طوفانِ برف بگذرد.
زنده ماند.