چپتر 107: سایهٔ در حال رشد

سانی با سردرگمی به رونها خیره ماند.

سپس، ناگهان برقی از درک در چشمانش درخشید. سرانجام فهمید تفاوتِ اصلیِ یک پژواک با یک سایه در چیست.

در واقع خیلی ساده بود.

پژواکها چیزی نبودند جز نسخهای بدلی از موجوداتی که آنها را به جا گذاشته بودند. در قالبِ تصویرِ آنها شکل میگرفتند و هرگز تغییر نمیکردند؛ همیشه درست مانندِ نسخهٔ اصلی در لحظهٔ مرگشان میماندند.

اما سایهها فرق داشتند. هرچه باشد، ذاتشان متغیر بود و بسته به محیط، پیوسته فرم و شکلِ خود را عوض میکردند. از این رو، سایه هم تا حدودی قابلیتِ تغییر داشت.

میتوانست رشد کند.

چشمانش گشاد شد.

با کشتنِ موجوداتِ کابوس، میتوانست قطعههای سایهشان را جذب کند و قویتر شود. سرانجام، هستهٔ سایهاش ناگزیر تکامل مییافت و از رتبهٔ خفته به بیدار... و فراتر از آن میرسید. جهشِ قدرتی که این تکامل به همراه داشت، واقعاً بینظیر بود.

البته از جزئیاتِ دقیقِ این فرایند مطمئن نبود؛ بماند که بهعنوانِ یک انسان، تنها پس از بازگشت از عالمِ رؤیا به جهانِ واقعی میتوانست به یک بیدارشده تبدیل شود، کاری که در این مکانِ نفرینشده غیرممکن بود. همچنین نمیدانست اگر واقعاً موفق میشد هزار قطعهٔ سایهای را که رونها میخواستند جمع کند، چه اتفاقی میافتد.

اما هر اتفاقی هم که میافتاد، اگر قرار بود در مسیرِ بیدارشدگان به پیشروی ادامه دهد، سرانجام از خاطرهها و پژواکهایش فراتر میرفت و آنها در برابرِ دشمنانی با رتبهٔ مشابه، ضعیف و بیفایده میشدند. در آن صورت مجبور میشد کنارشان بگذارد و دنبالِ جایگزینهای مناسبی بگردد، بیآنکه هیچ تضمینی برای موفقیتش در این کار باشد.

این مشکل در موردِ خاطرهها که به نسبت راحتتر به دست میآمدند، چندان وخیم نبود. اما پژواکها بهشدت کمیاب بودند. وقتی پژواکی آنقدر ضعیف میشد که دیگر نمیتوانست اربابش را همراهی کند، جایگزین کردنش کاری بینهایت دشوار بود.

اما سایهها... سایهها میتوانستند با او رشد کنند و درست همانطور که او قویتر میشد، آنها هم قدرتمندتر شوند! تا زمانی که سانی حاضر بود برای این کار تلاش کند، سایهاش هرگز عقب نمیماند.

امکاناتی که این ویژگیِ ساده پیشِ رویش میگذاشت، واقعاً بیپایان بود. همین کافی بود تا نقشههایش برای آینده بهکلی تغییر کند. در گذشته، سانی همیشه خودش را نیروی اصلیِ میدانِ نبرد تصور میکرد که برای پشتیبانی تنها به خاطرهها و یکی دو پژواکِ سرگردان متکی است.

دلیلش این بود که یافتنِ پژواکهایی با رتبهها و طبقههای بالاتر، بهشکلی غیرقابلتصور سخت بود. هرچند بسیار کمیابتر از خاطرهها بودند، اما هنوز پژواکهای خفتهٔ زیادی پیدا میشدند و تعدادِ قابلتوجهی پژواک از رتبهٔ بیدارشده نیز وجود داشت. این پژواکها عمدتاً بین استادان و قدیسها دستبهدست میشدند؛ کسانی که میتوانستند موجوداتِ کابوسِ این رتبهها را با سهولتِ نسبی شکست دهند.

اما نبرد با هیولاهای سقوطکرده و فاسدشده، چه رسد به موجوداتِ هولناکتر از آنها، هرگز آسان نبود. از این رو، غنایمِ بهدستآمده از کشتنِ این نوع موجودات آنقدر زیاد نبود که ایدهٔ به دست آوردنِ پژواکی با رتبهٔ بالاتر را به احتمالی واقعگرایانه تبدیل کند.

برای همه... به جز سانی.

او میتوانست هیولاهای ضعیفتر را از پای درآورد، پژواکهای سادهتری به دست بیاورد و بعد آنها را پرورش دهد تا به جانورانِ کشتارگرِ مهارناپذیر تبدیل شوند. او که محدود به قوانینِ احتمال و شانسهای رو به کاهش نبود، میتوانست رفتهرفته ارتشی از سایههای قدرتمند بسازد تا به جایش بجنگند و بعد از فاصلهای امن، همانطور که کوکتل مینوشید، تماشا کند که چطور دشمنانش را نابود میکنند.

آممم... پولدارها از همینا میخوردن، مگه نه؟

بماند که هیولاها برای ارتقای رتبهشان نیازی به گذراندنِ کابوسها نداشتند... دستکم تا جایی که سانی میدانست. راستش را بخواهید، اصلاً نمیدانست موجوداتِ کابوس چطور هستههایشان را تکامل میبخشند. انگار دیوِ زرهپوش فقط با خوردنِ میوههای درختِ روح و جذبِ تدریجیِ مقادیرِ زیادی جوهرِ روح، بهخوبی کارش را پیش برده بود.

در هر حال، این احتمال وجود داشت که بتواند قدیسِ سایه را بسیار قدرتمندتر از چیزی کند که خودش در ساحلِ فراموششده فرصتِ رسیدن به آن را داشت.

شاید حتی آنقدر قدرتمند که زندگیاش را در اینجا واقعاً قابلتحمل کند.

سانی به سایه نگاه کرد؛ جرقههای هیجان در چشمانش میرقصید و نیشش تا بناگوش باز شده بود.

«من و تو قراره با هم کارای بزرگی بکنیم، رفیق.»

اگر سایهٔ خودش هنوز نگرانِ جایگاهش در قلبِ او نبود، عاقلانهتر این بود که همین الان نگران شدن را شروع کند.

حالا سؤالی که تمامِ افکارِ سانی را درگیر کرده بود این بود: دقیقاً چطور باید قدیسِ سایه را با قطعهها تغذیه میکرد؟

اگر میتوانست بهسادگی تعدادی از قطعههای خودش را به او منتقل کند، بیدرنگ این کار را میکرد، هرچند که این کار قدرتِ شخصیاش را باز هم کاهش میداد. اما انگار هیچ راهی برای این کار وجود نداشت. نه زل زدن به رونها، نه لمسِ موجودِ سنگیِ خاموش و نه تلاش برای حرف زدن با طلسم، هیچکدام کارساز نبود.

سانی حتی از سایهٔ خودش هم مشورت خواست، اما او اصلاً حوصلهٔ حرف زدن نداشت. کلمهٔ تحقیرآمیزِ «خائن!» روی تمامِ لکهٔ تاریک و بیحالتِ صورتش نوشته شده بود.

دستکم این چیزی بود که سانی پس از روبهرو شدن با قهر و سکوتِ او برداشت کرد. در آن بحبوحهٔ هیجان، یادش رفته بود که سایه اصلاً از نظر فیزیکی نمیتواند حرف بزند.

پشتِ سرش را خاراند، در دریای روح قدم زد و سعی کرد راهی منطقی برای چپاندنِ چند قطعهٔ سایه درونِ آن هیولای سنگیِ ساکت پیدا کند.

«خب... واضحترین جواب اینه که برم و مجبورش کنم چندتا موجودِ کابوس بکشه. ولی آخه جواب میده؟ وقتی لاشخورِ وفادارم چیزی رو میکشت، این من بودم که قطعهها رو میگرفتم، نه اون. وایسا، "او"؟ نکنه کاسی اون میلِ بچگانهش برای نسبت دادنِ ویژگیهای انسانی به همهچیز رو به منم سرایت داده؟ "آن"، نه "او"! این من بودم، نه آن. آره، اینطوری بهتر شد. وایسا، داشتم چی میگفتم؟»

سانی نگاهی به دنیای بیرون انداخت و اخم کرد. آنجا الان روز بود... معمولاً تا الان باید در خوابِ عمیق میبود. بیرون رفتن در روز خطرناک بود. مجبور میشد بیرون از سایهها راه برود و این باعث میشد چشمِ انواع و اقسامِ وحشتهای سقوطکرده به او بیفتد.

فقط با احتیاطِ شدید، بزدلی و شکارِ شبانه توانسته بود اینهمه مدت در این جهنم زنده بماند. برای یاد گرفتنِ این درسها بهای سنگینی پرداخته بود و در این راه چیزی نمانده بود جانش را از دست بدهد.

اما با این حال... باید خطر میکرد؟