چپتر 1071: نقشِ آشنا

نفیس چند لحظه به سانی خیره ماند، سپس نگاهی گذرا به پیشبندش انداخت و آرام سینه صاف کرد.

«درسته.»

برگشت و دوباره مشغولِ همزدنِ برنج شد. چند ثانیه بعد، بدون اینکه به عقب نگاه کند اضافه کرد:

«باید چند دقیقهٔ دیگه صبر کنی. و... خوش اومدی، سانی. از مرکزِ قطبِ جنوب سالم بیرون اومدی؟»

سانی به دنبالِ کاسی، افی و کای رفت تا پشتِ میزِ غذاخوری بنشیند و با خود فکر کرد ستارهٔ دگرگون چقدر از اوضاعِ ربعِ جنوبی خبر دارد. روی صندلیِ چوبی نشست... که اصلاً به پای صندلیِ سایهٔ خودش نمیرسید... و آهی کشید.

«بهش نمیگم "سالم". ولی آره، زنده بیرون اومدم. الانم داخلِ یکی از پایتختهای محاصره تو قطبِ جنوبِ شرقیام.»

شانهٔ نفیس تکانِ خفیفی خورد.

«...خوبه.»

افی چند قوطی از نوشیدنیِ شیرین و خنکی برداشت و یکی را به سمتِ سانی هُل داد.

«من و کای یک ماهِ تمام تو راه بودیم، سوارِ اون کشتیهای غولپیکر. ما تو اولین گروهِ ارتشِ دوم بودیم که رسیدیم، برای همین حدود یک هفتهست که تو قطبِ جنوبِ شرقی هستیم. خدایان... فکر میکردم اقیانوس جای بدیه، اما قطبِ جنوب! تو عمرم اینهمه موجودِ کابوس ندیده بودم، حتی اینجا تو عالمِ رؤیا. انگار این دوتا دنیا جاشون رو با هم عوض کردن.»

کای با چهرهای گرفته سر تکان داد.

«دقیقاً. با اینکه دالانهای تخلیهٔ امنی بینِ پایتختهای محاصرهٔ داخلِ خشکی و پایگاههای بندری هست، مجبور شدیم برای رسیدن به منطقهٔ تعیینشدهمون چند بار بجنگیم. خوشبختانه هیچ تلفاتی نداشتیم.»

ارتشِ دوم دو برابرِ ارتشِ اول بود، بنابراین کاروانهای دریایی باید دو سفر انجام میدادند تا کلِ آن را به ربعِ جنوبی بیاورند. افی و کای هر دو در موجِ اولِ نیروهای کمکی بودند و به همین دلیل، تقریباً همزمان با رسیدنِ خودِ سانی به قطبِ جنوبِ شرقی، پا به خشکی گذاشته بودند.

سانی با کنجکاوی به آنها نگاه کرد. قطبِ جنوبِ شرقی جای بزرگی بود و هیچ تضمینی وجود نداشت که تا پایانِ عملیات مسیرشان به هم بخورد... با این حال، از تهِ دل امیدوار بود که این اتفاق بیفتد.

افی سرش را تکان داد.

«دیگه از ما بسه! برای تو چه اتفاقی افتاد؟ تو... یه کم متفاوت به نظر میرسی، سانی.»

او واقعاً به خاطرِ پوستهٔ مرمرین کمی متفاوت به نظر میرسید. با این حال، سانی میدانست که منظورِ افی این نیست.

آهی کشید و جرعهای از قوطیای که افی به او داده بود نوشید.

«خب... همونطور که میدونید، من به گروهانِ نامنظمِ اول فرستاده شدم. تو ماهِ اول بعد از اینکه یگانِ ارتشِ ما به مرکزِ قطبِ جنوب رسید، اوضاع کموبیش خوب بود. ارتشِ میدانی به هفت لشکر تقسیم شد؛ یکی تو شهرِ فالکون اسکات موند و ششتای دیگه رفتن سمتِ جنوب تا شش پایتختِ محاصرهٔ دیگه تأسیس کنن.»

سانی مکث کرد.

«من به جنوبیترین پایتختِ محاصره فرستاده شدم و بعدش رفتم مأموریت تا یه شخصِ مهم رو از یه ایستگاهِ تحقیقاتیِ دورافتاده برگردونم. همونجا بود که همهچیز از بد به بدتر تبدیل شد. زنجیرهٔ کابوسها از کنترل خارج شده بود و سه تایتانِ کامل تو مرکزِ قطبِ جنوب ظاهر شدن... از جمله یه تایتانِ فاسدشدهٔ خیلی دردسرساز.»

تلاشِ زیادی کرد تا هنگامِ اشاره به جانورِ زمستان، صدایش نلرزد. بقیه با دقت به او نگاه کردند و سانی آهی کشید.

«آخرش حدود یک ماه تو اون ایستگاهِ تحقیقاتی گیر افتادم، منتظر بودم تا یه کشتیِ جنگی ما رو تخلیه کنه. اما کشتی هرگز نرسید و در نهایت یه ترورِ قدرتمند همهٔ افرادِ اون قرارگاه رو لتوپاره کرد. من و آدمهام تنها کسایی بودیم که زنده موندیم. با این حال، تو مخمصه افتاده بودیم، چون تو اون مقطع، رسیدن به نزدیکترین پایتختِ محاصره بیشتر در حدِ حرف آسون بود تا عمل.»

به عقب تکیه داد و رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ و شروعِ راهپیماییِ فاجعهبار به سمتِ شمال را به یاد آورد. چهرهاش در هم رفت.

«و بعد فهمیدیم که نزدیکترین پایتختِ محاصره در واقع از قبل نابود شده. برای همین مجبور شدم برم سراغِ دومین پایتختِ نزدیک، و تو این مسیر چندتا پناهنده رو هم با خودم برداشتم... همون موقع بود که تو اون تونلِ عجیبوغریب گیر افتادم. راستی، بابتِ کمکتون ممنون.»

لبخندِ زورکی زد و به نفیس و کاسی نگاه کرد. کاسی سر تکان داد.

«البته. خیلی جا خوردیم! روشی که پیام رو رسوندی... دستکم میشه گفت خیلی بکر بود. و، اِم... خیلی شبیهِ خودت بود! امیدوارم اون ذره بینشی که به دست آوردم به دردی خورده باشه.»

سانی خندید.

«کمک کرد. هنوزم نمیدونم اون چیزی که توی تونل بود چی بود، اما تونستیم از دستش فرار کنیم... برای مدتی. متأسفانه، دومین پایتختِ محاصرهٔ نزدیک هم در نهایت نابود شد، و برای همین مجبور شدم کاروانِ پناهندهها رو تا خودِ فالکون اسکات ببرم. سفرِ... جهنمیای بود. اما اتفاقی که بعدش افتاد حتی بدتر بود. نزدیک به سه هفته آخرین پایتختِ محاصره رو نگه داشتیم، و تو این مدت، حدودِ نود درصد از غیرنظامیها به قطبِ جنوبِ شرقی تخلیه شدن.»

پس از گفتنِ این حرف، مدتی ساکت ماند. سرانجام، سانی چهره در هم کشید.

«اما اون ده درصدِ باقیمونده، همهشون مُردن. درست مثلِ میلیونها نفر تو پایتختهای محاصرهٔ نابودشدهٔ دیگه. قدیس تایریس — میشناسیدش — داشت جلوی اون تایتانِ فاسدشدهای که گفتم رو میگرفت. وقتی شکست خورد، تایتان هجوم آورد و همه رو کُشت. کلِ ارتشِ میدانی از بین رفت. من جونسختم، برای همین زنده موندم... خب، و الان اینجام.»

سکوتِ دلگیری در سالنِ پرنور حاکم شد. نفیس و کاسی حرفی نزدند، احتمالاً نمیدانستند چه بگویند، و افی و کای هم همینطور. آن دو نفرِ آخر بهخصوص عبوس بودند، چون حالا آنها هم در قطبِ جنوب بودند.

آدمهای بسیار زیادی کشته شده بودند، و آنچه بر سرِ سانی آمده بود، خیلی راحت میتوانست برای آن دو نیز اتفاق بیفتد.

سرانجام، کای آهی کشید.

«خیلی متأسفم، سانی. چیزهای زیادی رو از سر گذروندی.»

سانی لحظهای چشمانش را بست. یادِ دلخراشِ مرکزِ قطبِ جنوب چنگ به دلش زد و باعث شد بخواهد تسلیمِ احساسی تاریک و بیکران شود.

...با لبخندی، سر تکان داد.

«همهمون چیزهای زیادی رو از سر گذروندیم. تو ساحلِ فراموششده و تو کابوسهای دوممون، جهنمهای پیدرپی رو رد کردیم. اما... این بار واقعاً حسش فرق میکرد. شاید چون مسئولِ آدمهای دیگهای بودم، و شاید چون داشت همینجا روی زمین اتفاق میافتاد، نه تو یه جای دورافتاده.»

با این حرف، سانی نگاهی به افی و کای انداخت و بعد، برای اینکه روحیهشان را عوض کند، گفت:

«ولی لازم نیست خیلی نگران باشید. حالا که عملیات تو فازِ دومشه، اوضاع یکم آروم میشه. قطبِ جنوبِ شرقی وضعیتش خیلی بهتر از مرکزِ قطبِ جنوبه... سربازهای بیشتر، بیدارشدگانِ بیشتر، قدیسهای بیشتری اونجان و موانعِ خیلی کمتری سرِ راهه. البته، قراره لشکرکشیِ سختی باشه و حتماً متغیرهای غیرمنتظرهای هم پیش میاد... اما حس میکنم بدترین قسمتش تموم شده. با کمی شانس، همهمون از پسش برمیایم.»

لبخندی زد، و بعد دزدکی نگاهی به نفیس انداخت.

نفیس حالا بخشی از همان متغیرهای غیرمنتظره بود. آیا نِف حرفی برای گفتن به او داشت؟

انگار که نگاهش را حس کرده باشد، ستارهٔ دگرگون برگشت و به سمتشان آمد، و طولی نکشید که بشقابهایی از برنجِ معطر و سبزیجات را جلوی هر یک از اعضای دسته گذاشت.

پیشبندش در لحظهای طیِ چند دقیقهٔ گذشته ناپدید شده بود.

نفیس نشست و بشقابی را که بیشترین سهم در آن بود به سمتِ سانی هل داد، که باعث شد افی با حرص به او خیره شود.

نِف سرفهای کرد.

«چیه؟ بخورین، همگی... قبل از اینکه سرد بشه...»

توجهشان به غذا جلب شد، و برای مدتی، سانی با لذت احساسِ آرامش کرد.

خیلی عجیب بود... چیزهای بسیار زیادی را از سر گذرانده و خیلی تغییر کرده بود، اما حالا که پیشِ دوستانش برگشته بود، فرو رفتن در نقشی آشنا بسیار آسان بود — اینکه لبخند بزند و بخندد، انگار که همان سانیِ سابق است. حسی طبیعی داشت، حتی اگر گوشهٔ کوچک و پنهانی از قلبش تاریک و سرد باقی مانده بود، و گرمای آرامبخشِ تجدیدِ دیدارشان به آن راه نیافته بود.

با این حال، حسِ بدی نبود.

سانی به خودش اجازه داد تا آرام بگیرد و روی غذا تمرکز کرد. زمانِ زیادی از آخرین باری که توانسته بود دستپختِ نفیس را بخورد میگذشت.

برنجِ سرخشده با سبزیجات، در واقع، خیلی بهتر از جیرههای نظامی بود.

خوشمزه بود.