چپتر 1078: دیده‌بانِ ارتش
چپتر 1078: دیده‌بانِ ارتش
سانی به خلبان کمک کرد تا از امدبلیوپیِ متلاشیشده بیرون بیاید، سپس با اندوه به اطراف نگاه کرد. نشانههای نبردی سهمگین در سراسرِ ویرانههای شهر به چشم میخورد... متأسفانه خیلی دیر رسیده بود. بیشترِ سربازان کشته شده بودند.
«لعنت بهش...»
کاملاً اتفاقی، وقتی داشت برای انجامِ مأموریتی دیگر از میانِ برهوت میگذشت، متوجهِ هیاهوی درونِ ویرانهها شده بود. اگر عادت نداشت سایههایش را در دایرهای وسیع به اطراف بفرستد، سانی هرگز نمیفهمید جوخهای از سربازانِ انسان اینجا به دام افتادهاند. از گامِ سایه استفاده کرده بود تا در سریعترین زمانِ ممکن برسد، اما در نهایت تنها توانست یک نفر را نجات دهد.
سانی با آهی به زنِ جوان کمک کرد تا از لاشهٔ امدبلیوپی پایین بیاید، چشمهٔ بیپایان را احضار کرد و به دستش داد.
«بگیر. یکم آب بخور.»
خلبان با حالتی عجیب به او خیره مانده بود، اما سانی مدتها بود که به این نگاهها عادت داشت. کمی به او زمان داد، سپس بطریِ شیشهای را پس گرفت و با لحنی که سعی میکرد کاملاً خنثی باشد، پرسید:
«بهخاطرِ همرزمهات متأسفم... اما شماها چطور از این منطقه سر درآوردید؟ مگه پیامِ فرماندهیِ ارتش رو نگرفتید که اینجا رو منطقهٔ سیاه اعلام کرده بود؟»
زنِ جوان چهره در هم کشید.
«گرفتیم، قربان. اما دیگه خیلی دیر شده بود. ما توی گشتِ معمولیمون در امتدادِ کریدورِ تخلیهٔ هفدهم بودیم که یه دسته از موجوداتِ کابوس بهمون حمله کردن. عقب روندیمشون و تعقیبشون کردیم... متأسفانه چند دقیقه بعد، یه دروازه درست پشتِ سرمون باز شد. خیلی زود محاصره شدیم و مجبور شدیم برای نجاتِ جونمون فرار کنیم. تمامِ راه رو تا این شهر دویدیم و...»
آهی کشید.
سانی با حالتی معذب دست به شانهٔ خلبان زد.
«میفهمم. من خودم دربارهٔ بدشانسی یه چیزایی میدونم، ستوان... ممکنه یقهٔ هر کسی رو بگیره. تو تمامِ تلاشت رو کردی.»
در دل سر تکان میداد.
«کریدورِ هفده... اونجا فقط دردسر جذب میکنه، نه؟»
کریدورِ هفده یکی از بزرگترین پایتختهای محاصره در منطقه را به دژِ ساحلی متصل میکرد. حفظِ آن برای عملیاتِ تخلیه اهمیتی حیاتی داشت، اما اخیراً پاک نگه داشتنِ منطقه هر روز سختتر میشد.
خودِ سانی در مأموریتی بود تا تهدیدی احتمالی برای آن کریدور را شناسایی کند.
پس از رسیدن به قطبِ جنوبِ شرقی، او عملاً برای انتخابِ هر مأموریتی که میخواست اختیارِ تام گرفته بود — البته از میانِ مأموریتهای مناسب برای یک عروجیافته. در نهایت، سانی مأموریتِ فرماندهیِ دیگری را رد کرد و درخواست داد تا به یگانِ شناساییِ ویژه فرستاده شود.
این یگان وظیفه داشت در برهوتِ آلوده به پلیدها پرسه بزند تا اهدافی را که میتوانستند تهدیدی جدی برای پایتختهای محاصره باشند پیدا کند، حرکاتشان را زیر نظر بگیرد و حتی گاهبهگاه تلاش کند آنها را از شهرها دور کند. تایرنتها، ترورها و حتی تایتانهای قدرتمند... اینها موجوداتی بودند که فرماندهیِ ارتش از آنها میخواست زیر نظر بگیرند و ردیابی کنند.
نیازی به گفتن نبود که این کار بهشدت خطرناک و اغلب مرگبار بود. یگانِ شناساییِ ویژه منحصراً از استادهای قدرتمند تشکیل میشد و هر یک از آنها یا سرشتی داشتند که بهطور منحصربهفردی برای چنین کاری مناسب بود، یا از نخبگانِ تمامعیار به شمار میرفتند.
در موردِ سانی، او هر دو ویژگی را داشت. این مأموریت با وجودِ خطرِ عظیمش، کاملاً برای او مناسب بود... تا حدی به این دلیل که آزادیِ عملِ زیادی در حرکات و کارهایش به او میداد، و تا حدی به این خاطر که تمایلی نداشت دوباره مسئولیتِ سربازان به او سپرده شود.
سانی هرگز از رهبر بودن لذت نمیبرد. همان دفعهٔ قبل برایش کافی بود.
واقعاً طاقتفرسا بود.
نگاهی به خلبانِ MWP انداخت و آه کشید.
«...نفست رو چاق کن. اما نمیتونیم زیاد بمونیم—اینجا امن نیست و منم وقتم کمه.»
با دیدنِ او، بیاختیار به یادِ نامنظمها افتاد. چهرهٔ سانی در هم رفت.
بیشترِ افرادش حالا مرده بودند. فقط کیم و لاستر مانده بودند... و شاید هم کوئنتین. هیچ خبری از آن درمانگرِ شجاع نبود، پس به احتمالِ زیاد او هم از دست رفته بود.
لاستر مدتها پیش به پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی فرستاده شده بود. حالا در مجتمعِ بیمارستانیِ آکادمی رفتهرفته بهبود مییافت و وضعش کاملاً خوب بود—سانی این را میدانست، چون کیم با آن پسرِ خوششانس در تماسِ نزدیک مانده بود. در واقع، شک داشت که سروسرّی با هم داشته باشند.
با این حال، رابطهٔ نوپای آنها فعلاً باید از راهِ دور میماند. خودِ کیم هنوز اینجا در قطبِ جنوبِ شرقی بود، اما او را از میدانِ نبرد دور نگه داشته بودند.
پس از بازگشت از مرکزِ قطبِ جنوب، به بخشِ اطلاعاتِ راهبردیِ فرماندهیِ ارتش منتقل شده بود. حالا از سرشتِ او برای تعیینِ نقاطِ ضعفِ موجوداتِ کابوسِ مختلف در مقیاسی گسترده استفاده میشد، تا این اطلاعات در میانِ نیروها پخش شود.
متخصصانِ اینچنینیِ زیادی در مقرِّ ارتش مستقر بودند، اما وضعِ کیم بهطورِ ویژهای خوب بود.
بث هم مدتی پیش تخلیه شده و به جای امنی رسیده بود. سانی و او با هم در تماس بودند و هر از گاهی برای هم پیام میفرستادند. با این حال، سانی حس میکرد که این زنِ جوان میخواهد اتفاقاتِ ربعِ جنوبی را دستکم فعلاً فراموش کند. صحبت کردن با او احتمالاً یادآورِ دردناکی بود.
بنابراین، بیشترِ ارتباطاتِ سانی با رین بود. خواهرش در امنیتِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی حالش خوب بود. با پشتکار تمرین میکرد و هیچ علامتی از آلوده شدن به طلسم نشان نمیداد. مار هم از او محافظت میکرد. دستکم از این بابت، سانی تا حدی خیالش راحت بود.
اما در موردِ خودش...
از زمانِ رسیدن به قطبِ جنوبِ شرقی، سانی تنها سه هدف داشت. تبدیلِ دیوِ سیریناپذیر به یک سایه، تبدیل شدن به تایرنت، و آماده شدن برای ورودِ خاندانهای بزرگ.
او ابتدا قطعهها را خرجِ دیوچه کرده بود، سپس به امیدِ تشکیلِ پنجمین هستهٔ سایه، پلیدهای متعددی را شکار کرده بود. حالا، تنها چند روز با رسیدن به نف فاصله داشت. اما در موردِ هدفِ سوم... سانی در آن جبهه هم پیشرفتِ خوبی کرده بود.
در همین فکرها بود که رابطش ناگهان به کار افتاد و صدایی آشنا در گوشش پیچید:
«کدوم گوری هستی سانی؟»
لبخندِ کمرنگی زد.
«ببخشید جت. یکم کارم طول کشید. هنوز تو راهی؟»
صدایش از میانِ پارازیت به گوش رسید که کمی نفسنفس میزد:
«آره... و یه دستهٔ ناجور از پلیدها هم افتادن دنبالم.»
سانی سر تکان داد.
«ولگرد رو میفرستم سمتت. بکشونشون سمتِ نقطهٔ قرار، اون حسابِ همهچیز رو میرسه. منم چند ساعت دیگه میرسم.»
با این حرف، سانی نگاهی به خلبانِ MWP انداخت و آه کشید.
«وقتِ رفتنه، سرباز. خداحافظیهات رو بکن. بعدش میبرمت به نزدیکترین پاسگاهِ ارتش.»
رویش را برگرداند تا به آن زنِ جوان کمی فضا بدهد، و به بالا نگاه کرد؛ به خورشیدِ سردی که بیحرکت در اوج آویزان بود.
سانی آهِ بلندی کشید.
«چقدر روشنه. هیچوقت فکر نمیکردم دلم برای شبِ قطبی تنگ بشه...»