چپتر 1081: ویرانهٔ دریاچه
چپتر 1081: ویرانهٔ دریاچه
بهزودی به پاسگاهِ ارتش رسیدند. در راه چند موجودِ کابوس به آنها حمله کرده بودند، از جمله یک هیولای فاسدشدهٔ بسیار پست — سانی اولیها را با دستهایی بافته از سایه تکهتکه کرد و دومی را شخصاً با تیغهای که به همان روش ساخته شده بود از پای درآورد.
این روزها سعی میکرد دستهای خودش را آلوده نکند و بیشتر از ظهورِ سایه برای کشتارِ دشمن استفاده میکرد. سانی میخواست تسلطش بر ظهور را صیقل دهد و ارتقا بخشد، و برای این کار به تمرینِ زیادی نیاز داشت.
علاوه بر این، حس میکرد نیازی نیست با هر پلیدِ لعنتی که سرِ راهش سبز میشود، تنبهتن و از نزدیک درگیر شود.
شاید اقتضای مأموریتِ فعلیاش بهعنوان دیدهبانی تنها بود، یا شاید هم سانی پس از سالها اجبار به ایفای نقشِ جنگجوی خطِ مقدم، صرفاً فرصتی یافته بود تا دوباره محتاط و مخفیکار شود... در هر حال، تلاش میکرد تنها زمانی با دشمن واردِ درگیریِ نزدیک شود که از کشتنِ او با یک ضربه اطمینان داشته باشد.
معمولاً یکی از ضربههای سانی کافی بود. اگر نبود، بهکلی از رویارویی اجتناب میکرد.
پاسگاهِ ارتش زیرِ زمین قرار داشت، شبیهِ انبارِ تدارکاتی که یک بار در مرکزِ قطبِ جنوب به آن سر زده بود. با این حال، سانی بهعنوان عضوی از یگانِ شناساییِ ویژه، بهخوبی میدانست تمامِ تجهیزاتِ ارتش کجا پنهان شدهاند. از آن بهتر، قطبِ جنوبِ شرقی هیچ مشکلی در ارتباطات نداشت... خب، بهجز اختلالِ همیشگیِ ندا... پس توانسته بود پیش از رسیدنشان با بیسیم خبر بدهد.
دستهای از بیدارشدگانِ بیخواب به استقبالِ سانی و خلبانِ بازماندهٔ MWP آمدند. با وجودِ خستگیِ آشکارشان، سربازان خبردار ایستادند و با احترام سلامِ نظامی دادند. در چشمانشان رگهای از تکریم موج میزد.
«بازم همون بساط...»
سانی هر جای قطبِ جنوب که میرفت، دستکم در میانِ سربازان، با چنین نگاههایی روبهرو میشد. ارتشِ اول و ارتشِ دوم حالا در قالبِ یک نیروی نظامی ادغام شده بودند، اما در درونِ آن، با کسانی که از روزِ اولِ زنجیرهٔ کابوسها در ربعِ جنوبی حضور داشتند با احترامی خاموش رفتار میشد.
این احترام برای کسانی که جزوِ نیروهای اعزامی به مرکزِ قطبِ جنوب بودند، دهبرابر میشد. مرکزِ قطبِ جنوب تا به اینجا وحشتناکترین میدانِ نبردِ این عملیات به حساب میآمد و تقریباً کلِ ارتشِ میدانیِ اعزامشده به آنجا از بین رفته بود. تنها چند بازمانده اینطرف و آنطرف پیدا میشدند — که بیشترشان از میانِ مجروحانِ تخلیهشده بودند.
نیازی به گفتن نبود که سانی هم کهنهکارِ مرکزِ قطبِ جنوب بود و هم یک عروجیافته. به همین دلیل بود که بیشترِ سربازان با او با چنین تکریمی رفتار میکردند.
«استاد سانلس، قربان!»
به گروهِ استقبال سر تکان داد و خلبانِ MWP را به آنها سپرد. زنِ جوان در راهِ رسیدن به پاسگاه بهخوبی توانسته بود پابهپای او بیاید، اما حالا که به جای امنی رسیده بودند، انگار در آستانهٔ از حال رفتن بود. البته اصلاً جای تعجب نداشت...
سانی آهی کشید و به بیدارشدگان نگاهی انداخت.
«آزاد. حسابی مراقبِ ستوان باشین... آه، راستی. من مسیری رو از بینِ تپهها پاکسازی کردم و هیولای فاسدشدهای رو که توی منطقه پرسه میزد کشتم. اگه عجله کنین، شاید بتونین قبل از اینکه سروکلهٔ پلیدهای بیشتری پیدا بشه، بقایاش رو جمع کنین.»
سربازان به یکدیگر نگاه کردند و چشمانشان برق زد. آن هیولا دردسرِ زیادی برای پاسگاه درست کرده بود، بهویژه از این رو که مسیرِ میانِ تپهها را بسته بود. با از بین رفتنِ آن موجود، تدارکات برایشان بسیار آسانتر میشد.
«ممنون، قربان!»
سانی سر تکان داد.
«خب پس، من دیگه میرم.»
به خلبانِ MWP نگاه کرد، چند لحظه مکث کرد و بعد با لحنی معذب گفت:
«زنده بمون، سرباز.»
با این حرف، سانی قدم در سایهها گذاشت و از دید پنهان شد. تا همینجا هم وقتِ زیادی تلف کرده بود و برای قرار با دروگرِ روح دیرش شده بود.
سربازان مدتی همانجا ایستادند و به فضای خالیِ جایی که پیشتر ایستاده بود خیره ماندند. سرانجام یکی از آنها گفت:
«خودش بود. اهریمن...»
دیگری با چهرهای بهتزده سر تکان داد.
اما البته، سانی دیگر خیلی دور شده بود و هیچکدام از اینها را نشنید.
خورشید در آسمان میچرخید و هرگز پشتِ افق پایین نمیرفت. هر جا که میتوانست از میانِ سایهها سُر میخورد و هر جا که نمیتوانست، میدوید. گهگاه سانی صرفاً در سایهها پنهان میشد و منتظر میماند تا دستههای بزرگِ موجوداتِ کابوس عبور کنند. این توقفها سرعتش را کم میکرد، اما در عین حال به او اجازه میداد کمی جوهر بازیابی کند.
از درگیری هم دوری میکرد تا جوهرِ بیشتری حفظ کند... و البته چون دلیلی هم برای جنگیدن نداشت.
دیگر عصر شده بود، یا دستکم در این سرزمینِ عجیب شبیه عصر بود، که سانی به ویرانهٔ دیگری نزدیک شد. شهرِ روبهرویش تقریباً بهکلی نابود شده و در دریاچهای پهناور غرق شده بود؛ تنها بقایای برجهای بلند از میانِ آبِ یخزده بیرون زده بود.
این ویرانه با قبلی فرق داشت و بسیار قدیمیتر بود — یادگاری از جنگهایی بود که انسانها در دورانِ تاریک علیه یکدیگر به راه انداختند، نه از تاختوتازِ زنجیرهٔ کابوسها. با این حال، این شهرِ غرقشده مأموریتِ فعلیِ سانی بود.
خودش را در سایههای یک لاشهٔ زنگزده پنهان کرد و ویرانه را سنجید. اجسادِ موجوداتِ کابوس نزدیکِ یکی از برجها شناور بود و آب را به رنگِ سیاه درآورده بود. انگار هر کدامشان تنها با یک تیر کشته شده بودند. سانی چند دقیقه منطقه را زیرِ نظر گرفت و متوجهِ موجهای عجیبی روی سطحِ دریاچه شد — پلیدهای بیشتری زیرِ آب پنهان شده بودند.
سرانجام وقتی خیالش راحت شد، رابطش را فعال کرد و با جت تماس گرفت.
«دروگر، منم، اهریمن. رسیدم.»
چند ثانیه بعد، صدایش از میانِ پارازیت به گوش رسید.
«...خیلی طولش دادی. کجایی؟»
به اطراف نگاه کرد.
«ساحلِ جنوبی، نزدیکِ یه لاشهٔ قدیمی روی شیبِ یه تپهٔ صاف.»
چند دقیقه طول کشید تا جت جواب بدهد.
«میبینمش. حدودِ یک کیلومتر برو سمتِ غرب، بعد امتدادِ یه برجِ فروریخته رو بگیر و برو توی دریاچه. از اونجا میتونی سه تا دودکشِ بزرگ رو ببینی. من توی دودکشِ وسطیام، نزدیکِ نوکش. هرچه زودتر خودتو برسون... و مراقبِ آب باش. پُر از دستههای ماهیِ ریز و گرسنهست.»
سانی لحظهای مکث کرد.
«فهمیدم. هدف چی؟»
دروگرِ روح چند ثانیه بعد جواب داد؛ صدایش کمی پرتنش بود:
«وسطِ دریاچهست. منتظر بودم تو برسی تا سعی کنم بهتر نگاهش کنم.»
سانی با تکان دادنِ سر، بارِ دیگر به موجهای آبِ سرد نگاهی انداخت و سپس از پناهگاهش بیرون دوید.