چپتر 1084: تعقیبِ تایرنت
چپتر 1084: تعقیبِ تایرنت
طیِ چند روزِ بعد، سانی و جت مخفیانه هزارپای جمجمه را تعقیب کردند. این روزها طولانی، پرتنش و پرخطر بود؛ نهتنها باید به دلِ طبیعتِ وحشی میزدند، بلکه باید پابهپای آن پلیدِ مخوف پیش میرفتند، بیآنکه دیده شوند یا حضورشان را حس کند. چند بار چیزی نمانده بود لو بروند و در آخرین لحظه بهسختی توانسته بودند اوضاع را جمع کنند.
سانی مطمئن نبود اگر موجود پیدایشان میکرد چه میشد. با پشتیبانیِ قدیس از درونِ سایهها، این دو پیشاهنگ دستکم شانسِ اندکی برای از پای درآوردنِ تایرنت داشتند... اما چنین نبردی شوم و هولناک میشد. از آن نبردهایی میشد که مجبور بود همهچیزش را وسط بگذارد و فقط با چنگودندان جان به در ببرد.
سانی در گذشته نبردهای اینچنینیِ زیادی را پشت سر گذاشته بود. آنقدر به راه رفتن روی مرزِ باریکِ مرگ و زندگی عادت کرده بود که دیگر چنین چیزهایی به نظرش غیرعادی نمیآمد. این بندبازیِ دیوانهوار صرفاً بخشی از کار بود... با این حال، خوب میدانست که تا ابد در جبههٔ برندهها نمیماند. اگر مدام همهچیزش را به خطر میانداخت، بالاخره یک روز شانسش ته میکشید.
پس از فالکون اسکات، طرز فکرش نسبت به همهچیز تغییر کرده بود. سانی حالا بسیار باتجربهتر بود و این تجربه، احتیاطی سرد و حسابگرانه به همراه داشت.
شانسش برای شکست دادنِ هزارپای جمجمه و ارتشِ پلیدهای استخوانیاش، با پشتیبانیِ دو گروهانِ کامل از بیدارشدگان بسیار بیشتر میشد. از این رو، مصمم بود در میدانِ نبردی که خودش انتخاب میکرد به مصافِ این دشمن برود؛ جایی که تا حدِ امکان و تا جایی که شرایط اجازه میداد، کفّهٔ ترازو به نفعش سنگینی کند.
جت هم همین نظر را داشت. آنها طبقِ نقشه پیش رفتند و تمامِ تلاششان را کردند تا پنهان بمانند.
هزارپا روی دشتهای پهناورِ قطبِ جنوبِ شرقی میخزید و هرچه را سرِ راهش بود از هم میدرید. به دیگر موجوداتِ کابوس هیچ رحمی نداشت و دستههایشان را مثل مورچههایی بیدفاع قتلعام میکرد. پس از هر کشتار، این پلیدِ عظیم اجسادِ طعمههایش را میبلعید، بدنش را به شکلِ گودالی هولناک از جمجمهها حلقه میکرد، سپس به خود میپیچید و دیوهای استخوانیِ بیشتری بیرون میداد.
با پیشروی در دلِ طبیعتِ وحشی، ارتشِ هزارپا مدام بزرگتر میشد. روزبهروز سانی و جت ناامیدتر میشدند... اوایل تشخیصش سخت بود، اما حالا دیگر جای انکاری وجود نداشت.
مسیرِ تایرنت، او را مستقیماً به سمتِ یکی از پایتختهای تحتِ محاصره در قطبِ جنوبِ شرقی میبُرد. هر پایگاهِ انسانی در این قاره، در محاصرهٔ تودههای عظیمی از موجوداتِ کابوسِ دیوانه و شمارِ بهمراتب بیشتری از اجسادشان بود. تلهای بلندی از اجساد، میدانهای کشتار را پوشانده بود و هر روز بزرگتر میشد.
اگر هزارپای جمجمه فرصت مییافت به یکی از پایتختهای تحتِ محاصره حمله کند، اوضاع بهخودیِخود فاجعهبار میشد. اما اگر میتوانست به تمامِ آن اجساد دسترسی پیدا کند... قدرتِ ارتشش بهطور تصاعدی بالا میرفت و ابعادِ تهدیدِ این موجود سر به فلک میکشید.
در آن صورت، تنها مداخلهٔ یک قدیس میتوانست جلوی فاجعه را بگیرد. اما قدیسها همین حالا هم سخت درگیر بودند؛ بیوقفه از نقطهای به نقطهٔ دیگر میشتافتند و بدونِ استراحت، بحرانی را پس از بحرانِ دیگر حل میکردند.
به همین دلیل مهم بود که هرچه زودتر جلوی آن پلید را بگیرند.
در روزِ چهارمِ تعقیب، هزارپا با گلهٔ بزرگی از موجوداتِ کابوس درگیر شد، صدها تن از آنها را تکهتکه کرد و بقیه را فراری داد. جثهٔ عظیمش را به میدانِ نبرد کشاند و سپس مشغولِ کارِ هولناکِ بلعیدنِ تمامِ اجسادِ لتوپاره شد. پلیدهای مرده یکی پس از دیگری در دهانِ عظیمش ناپدید میشدند و تایرنتِ مخوف آنها را بیاحساس فرومیداد.
سانی و جت میانِ دو تختهسنگِ عظیم پنهان شده بودند و از فاصلهای امن این روند را تماشا میکردند. روی زمینِ بینشان چند لاشهٔ خونآلود افتاده بود؛ خودشان هم چند دقیقه پیش با دستهای از موجوداتِ کابوس درگیریِ کوتاه و هولناکی داشتند. حالا که پناهگاهِ مناسبی پاکسازی شده بود، میتوانستند چند ساعتی با خیالِ راحت استراحت کنند.
سانی اخم کرد.
«این دفعه خیلیها رو کشت. با توجه به اینکه ساختنِ یه سربازِ استخوانی چقدر طول میکشه... میگم یه روزِ کامل اینجا گیر میافتیم. ارتشِ تایرنت خیلی بزرگ میشه.»
جت شانه بالا انداخت.
«هرچی بیشتر لفتش بده، بهتره. فرماندهی ارتش وقت میکنه آماده بشه.»
چند لحظه به هزارپای غولپیکر که داشت قربانیانش را میبلعید نگاه کرد، بعد چند قدم عقب رفت و با قرارگاه تماس گرفت تا گزارش بدهد. کمی بعد، چشمانِ آبی و یخیِ دروگرِ روح ناگهان درخشید.
«مفهومه.»
رابطش را قطع کرد و با نیشخند به سانی نگاه کرد.
«داره شروع میشه. کمیتهٔ استقبال همین الان رسیده. باید از این هیولا جلو بزنیم، باهاشون قرار بذاریم و بساطِ جشن رو آماده کنیم.»
سانی آهِ آسودگی کشید.
«بالاخره.»
ترتیب دادنِ شکاری مثلِ این آسان نبود. در این مقطع، صرفِ اعزامِ نیرو به بیرون از پایتختِ محاصره کارِ خطرناکی به شمار میرفت؛ بیابان پر از موجوداتِ کابوس بود و نیروی اعزامی خطرِ غرق شدن در گلهای از آنها را پیش از رسیدن به هدفِ موردنظر به جان میخرید. مسیریابی در قلمروِ دشمن به شجاعت و مهارتِ زیادی نیاز داشت.
اگر هدف در حالِ حرکت بود، این کار به همان نسبت سختتر هم میشد. خوشبختانه این بار فرماندهی ارتش موقعیتِ موجود را بهطورِ مداوم از سانی و جت دریافت میکرد، در نتیجه ردیابیِ مسیرش آسانتر شده بود.
و حالا، بالاخره تقریباً همهچیز سرِ جای خودش بود. تنها چیزی که باقی مانده بود این بود که پیشاهنگها به نیروی حمله بپیوندند و تله را برای تایرنتِ تهدیدآمیز فعال کنند.
سانی لبخند زد.
«پس بریم.»
بیصدا پناهگاهشان را ترک کردند و دایرهٔ بزرگی دورِ موقعیتِ هزارپای جمجمه زدند، سپس با بیشترین سرعتی که میتوانستند دور شدند، بیآنکه خطرِ جلبِ توجهِ گلههای مهاجرِ موجوداتِ کابوس را به جان بخرند.
نیم روز بعد، سانی و جت به ساحلِ رودخانهای پهناور رسیدند. وضعیتِ زمین بهگونهای بود که تا کیلومترها جای زیادی برای عبور از آن وجود نداشت و تنها یک گدار از پراکندگیِ تختهسنگهای غولپیکر شکل گرفته بود.
وقتی با پریدن از سنگی به سنگِ دیگر از رودخانه میگذشتند، رابطِ سانی ناگهان به صدا درآمد. صدایی آشنا از میانِ پارازیتها به گوش رسید.
«...خب این که... قورباغه... خوش اومدی...»
بخشی از آن در پارازیتها گم شد، اما تشخیصِ کلمهٔ آخر بسیار راحت بود:
«...خنگول...»
سانی لحظهای ایستاد و به ساحلِ مقابلِ رودخانه نگاه کرد، جایی که ناگهان هیکلی بلندقامت از روی زمین برخاست.
افی دست تکان داد و نیشخند زد.
«آه، استاد سانلسِ عالیمقام! چقدر لطف کردین که به ما سر زدین!»