چپتر 1087: استادان جنگ
چپتر 1087: استادان جنگ
هزارپای رنگپریده در چشماندازی متروک میخزید و ارتشی از موجوداتِ استخوانیِ پلید به دنبالش میآمدند. بدنِ عظیمش به جلو یورش میبرد و ردی از ویرانی به جا میگذاشت. هزار پای تیزش زمین را سوراخ و زیرورو میکرد، تختهسنگهای باستانی خرد میشدند و جویبارهای آبِ زلال آلوده و به نهرهایی از زهر تبدیل میشدند.
کمی بعد، رودخانهای عریض در دوردست نمایان شد. تایرنتِ هولناک سرعتش را کم نکرد و به پیشرویِ ویرانگرش ادامه داد. اما بعد...
هزارپای هیولاوار سرعتش را کم کرد.
سرِ مخوفش چرخید و در هوا بلند شد. آروارهٔ هولناکش باز شد. شاخههای درختانِ مردهای که نقشِ شاخهای جانور را داشتند، در باد بهآرامی تکان خوردند.
باد صدای عجیبی با خود آورده بود.
نالهٔ دوردستِ یک فلوت.
هزارپا چند لحظه درنگ کرد، بعد ناگهان تغییر مسیر داد و به سمتِ منبعِ آن صدای ناهنجار خیز برداشت. چشم نداشت، اما انگار کاسهچشمهای سیاه در جمجمههای بیشماری که زرهش را میساختند، کینهای تاریک و وصفناپذیر از خود ساطع میکردند.
تایرنتِ فاسدشده منبعِ آن ملودیِ ساده را دنبال کرد. با این حال، فلوتزن مثلِ یک روح گریزپا ماند. گاهی انگار جانور به او نزدیک میشد، اما او همیشه در آخرین لحظه از چنگش میگریخت. جانور چیزی جز سایههای خالی نمییافت.
اما بالاخره در نقطهای، این تعقیبگری به پایان رسید.
هزارپای کریهالمنظر در آن نقطه تقریباً به رودخانه رسیده بود. روبهرویش گدارِ طبیعیِ رودخانه قرار داشت که از ردیفی از تختهسنگهای عظیم تشکیل شده بود و تنها نوکِ آنها از آب بیرون زده بود. در سمتِ مقابلِ رودخانه، انسانی تنها چهارزانو روی سنگی نشسته بود و فلوتِ زمردینِ عجیبی مینواخت.
مردِ جوانی بود با پوستِ رنگپریده و موهای تیره، که تونیکی از ابریشمِ سیاه به تن داشت.
سانی هیچ توجهی به هزارپای هولناک نکرد و به نواختنِ فلوت ادامه داد. انگشتانش چابک حرکت میکردند، اما ملودیای که میساخت... دستکم میشد گفت خیلی گوشخراش بود.
آهی کشید.
«فکر میکردم بهتر شدم... ولی شاید هم نه...»
در ساحلِ دیگر، تایرنت یک ثانیه خشکش زد و بعد به جلو یورش برد. جانور در رودخانه شیرجه زد، موجِ بلندی به پا کرد و سربازانش هم به دنبالش رفتند. برخی از پلیدهای استخوانی بهسنگینی از روی تختهسنگها پریدند، بیشترشان فقط به دنبالِ فرمانروای خود در آبِ سرد شیرجه زدند.
سانی لحظهای صبر کرد، بعد نوایِ استخوان را مرخص کرد و به آسمان نگریست. خورشید هنوز پیدا بود، اما چون به افق نزدیک بود، نورش کمرمق میتابید.
همانطور که نگاه میکرد، چند اتفاق همزمان رخ داد.
اول، رشتهانفجارهایی غرید و تختهسنگهای گدار را متلاشی کرد. فوارههای عظیمِ آب به هوا برخاستند. دوم، صدها پیکرِ انسانی از سنگرهایی که بالاتر در شیب حفر شده بودند، بلند شدند. سوم، رگباری از گلولههای توپخانه و گلولههای تنگستن از آنسوی تپهها بر سرِ پلیدهای استخوانی فرود آمد.
جانوران به لرزه افتادند، اما در برابرِ ادواتِ جنگیِ عادی مقاومت کردند. با این حال، پیشرویشان کند شد.
همان موقع بیدارشدگان حمله کردند.
تیرهای افسونشده و پرتابههای جادوییِ متعددی بر سرِ سربازانِ ارتشِ هزارپای جمجمهای بارید. این بار، آسیب آشکار بود.
جانورِ درشتهیکلی که تازه در رودخانه افتاده بود، منفجر شد و به صدها قطعه استخوان تبدیل گشت. یکی دیگر عضوی از بدنش را از دست داد. جانوری دیگر ناگهان با لایهای از مایعِ کهرباییِ جلزولزکنندهای پوشیده شد که استخوانها را میخورد و مانند اسید در آنها نفوذ میکرد... و خیلی چیزهای دیگر.
اما این تازه شروعِ کار بود. با اینکه آن رگبارِ اولیه دهها پلیدِ هولناک را نابود کرد، هنوز صدها تن از آنها باقی مانده بودند.
خودِ تایرنت هم بود.
پیکری زیبا که انگار از فولاد ریخته شده بود، با نیزه و سپری بزرگ و گرد در دست روی شیبِ جلوی خندقها ظاهر شد. صدایش در میدانِ نبرد طنین انداخت و دلِ سربازان را از شوری جنونآمیز پر کرد:
«گرگها! آماده! برای جنگ!»
سانی سر چرخاند و نگاهی به افی انداخت؛ حس میکرد خونش از آن فریادِ جنگی به جوش آمده است. با این کار، اتفاقِ عجیبی افتاد... ناگهان حس کرد قدرتی شورآفرین به بدنش هجوم آورد. انگار ناگهان مثلِ جانوری درنده قدرتمند، مثلِ دیواری گرانیتی سرسخت و مثلِ شمشیری فولادی برّا شده بود.
و این فقط یک حس نبود. قدرت، سرعت، استقامت و سرسختیاش واقعاً پیشرفتی چشمگیر کرده بود. انگار بدنش بازسازیِ کاملی را از سر گذرانده و برای نبرد بسیار آمادهتر شده بود.
«باورنکردنیه...»
سانی هر بار که در معرضِ توانِ عروجیافتهٔ افی قرار میگرفت، بیاختیار غرقِ شگفتی میشد. برای او که پیشتر هم از تقویتِ سایهها بهرهمند بود، این افزایشِ قدرتِ فیزیکی چندان به چشم نمیآمد. اما برای سربازانِ بیدارشده و بهخصوص انسانهای عادی... حتماً برکتی واقعی بود.
اما ترسناکترین بخشِ ماجرا این بود که این توان برای تعدادِ افرادی که میتوانستند از آن قدرت بگیرند، هیچ محدودیتی نداشت. هر کس افی را میدید و افی او را متحد میدانست، از این موهبت بهرهمند میشد. تعدادشان حتی روی سرعتِ مصرفِ جوهرِ او هم تأثیری نمیگذاشت.
تنها نقطهضعفش، هرچند کوچک، این بود که سربازان برای بهرهمندی از موهبتِ قدرتِ او باید دیدِ مستقیمشان را با فرمانده حفظ میکردند. با این حال، از آنجا که افی تقریباً همیشه ترجیح میداد در خطِ مقدم بجنگد، این موضوع معمولاً مشکلی ایجاد نمیکرد.
درست همانطور که انتظار داشت، با شنیدنِ صدای او چشمانِ سربازان از عزمی سوزان شعلهور شد. سربازانِ گروهانش ناگهان سر بلند کردند و زوزههایی پرخروش سر دادند، درست مثلِ ارتشی از گرگهای واقعی.
و بعد، صدای دیگری به آنها پیوست... صدایی رسا و شفاف که بهراحتی تمامِ صداهای دیگر را در خود غرق کرد.
صدای کای.
سانی با شنیدنِ آن، ناگهان دلش لرزید. در یک آن، تمامِ افکارِ غیرضروری از ذهنش پاک شد و تنها میلِ ناب، شعلهور و تسلیمناپذیرِ نبرد باقی ماند.
با اینکه این تغییر فیزیکی نبود، اما شاید حتی از قدرتبخشیِ سرشتِ افی هم عمیقتر بود... چون روی قلب اثر میگذاشت. حتی سانی هم که به خاطرِ محافظتِ شدید از ذهن و روحش اثرِ آن برایش تا حدی خفه شده بود، بهشدت روحیه گرفت. شفافیتی که ندای کای به ارمغان میآورد، در این نبرد برای سربازان معجزه میکرد.
سانی آهسته سر تکان داد.
«ترسناکه...»
توانِ کای بیش از حد ترسناک بود. یک عروجیافته بهاحتمالِ زیاد میتوانست تا حدی در برابرش مقاومت کند، اما بیدارشدگانِ عادی چارهای جز تسلیم شدن نداشتند. انسانهای عادی چطور؟ اگر آن افسونگرِ خوشقیافه تصمیم میگرفت از قدرتهایش سوءاستفاده کند، هر کاری که میگفت انجام میدادند. اگر میخواست، با کمالِ میل به زندگیِ خود پایان میدادند.
خوشبختانه کای هرگز چنین کاری نمیکرد. در عوض، از قدرتش برای الهام بخشیدن به سربازان و قویتر کردنشان استفاده میکرد.
با حضورِ سانی بهعنوانِ دیدهبانی بینقص، افی که بدنِ سربازان را تقویت میکرد و کای که به قلبهایشان انگیزه میداد، تهدیدِ تایرنتِ فاسدشده ناگهان دیگر غیرقابلتحمل به نظر نمیرسید.
وقتی سرِ هزارپای جمجمهای از آب بیرون آمد، با یورشِ خشمگینانهای از حملات روبهرو شد.
ارتشِ کوچک که از سوی دو رهبرشان تقویت شده بودند، از میل... و توانِ... پیروزی در این نبرد شعلهور بود.