چپتر 1096: دستهٔ کلاغ‌ها

آنها ازدحام را شکست دادند. با این حال، بوی خون گلهای مهاجر را جذب کرد؛ پس نیروی اعزامی مجبور شد راهش را از میانِ سیلِ موجوداتِ کابوس نیز با جنگ باز کند.

سرانجام، ستونِ خودروها راهش را باز کرد و به دشتِ پهناور گریخت، اما این آرامش دوامی نداشت. خیلی زود، مجبور شدند وارد درگیریِ دیگری شوند که به نبردی دیگر انجامید، و آن هم به هجومِ بیپایانِ دشمنانی بدل شد که بیوقفه خود را روی خودروهای پرسرعت میانداختند.

سربازانِ عادی تحسینبرانگیز جنگیدند. هرچند بهاندازهٔ کهنهکارانِ ارتشِ اول باتجربه نبودند، اما این مردان و زنان نیز سهمِ خود را از خونریزی و درگیری چشیده بودند. همه آرام و مسلط بودند و وظایفشان را با کاراییِ مرگبار و وقار انجام میدادند. عملکردشان بینقص بود و روحیهشان تزلزلناپذیر.

آیا دلیلش این بود که ارتشِ دوم مانند سربازانِ مرکزِ قطبِ جنوب آن ناامیدی را از سر نگذرانده بود، یا اینکه افی و کای بهتر از سانی میتوانستند به سربازانشان روحیه بدهند؟ مطمئن نبود. در هر حال، گرگها و شبخوانها گروهِ پرشوری بودند.

بیدارشدگان نیز بهاندازهٔ سربازانِ عادی مصمم بودند. هرچند تعدادشان کمتر بود، اما تأثیرشان در میدانِ نبرد بیاندازه بیشتر بود. انواعِ سرشتها در هماهنگی با هم کار میکردند تا منطقهٔ مرگِ غیرقابلنفوذی در اطرافِ ستون ایجاد کنند. مبارزانِ تنبهتن بیدرنگ پلیدهایی را که از این منطقه جان به در میبردند، از پای درمیآوردند.

...و البته، تأثیرِ آن چهار استاد حتی از این هم بیشتر بود.

افی بهعنوانِ پیشگامِ نیروی اعزامی عمل میکرد و مسیرِ خونینی باز میکرد تا خودروها از آن عبور کنند. پیکرِ درخشانش از میانِ انبوهِ پلیدها میگذشت و ویرانی به جا میگذاشت. اجسادِ موجوداتی که میکشت، خرد و متلاشی رها میشدند؛ گویی غولی نامرئی هنگامِ عبور از دشتِ پهناور آنها را زیرِ پاهایش له کرده بود.

ضرباتی که بر کالبدِ فولادی و تراشیدهاش میبارید نیز صدای برخورد با فلز میداد، بیآنکه هرگز سرعتش را کم کند.

کای در ارتفاعِ بالایی از آسمان اوج گرفته بود، کلِ میدانِ نبردِ متلاطم را زیر نظر داشت و خطرناکترین موجودات را پیش از آنکه بتوانند به ستون نزدیک شوند، از پا درمیآورد. انگار تیرهایش ارادهای از خود داشتند و بیخطا از میانِ کوچکترین شکافهای زرهِ پلیدها عبور میکردند. معمولاً تنها یک تیر کافی بود تا ترسناکترین موجود را هم از پا درآورد.

نقشِ دومِ او محافظت از نیروی اعزامی در برابرِ حملاتِ هوایی بود و این کماندار در آن وظیفه نیز تحسینبرانگیز عمل میکرد.

جت از عقبِ ستون محافظت میکرد و دشمنانِ تعقیبکننده را پس میزد. ستارههای پرتابیاش مانند تگرگِ آهنی فرو میریختند و بیشمار به نظر میرسیدند. هر کدام همان توانِ هولناکِ حملاتِ تنبهتنِ او را در خود داشتند و مستقیماً به هستههای روحِ پلیدها ضربه میزدند. چنین شیوهٔ مبارزهای قطعاً جوهر را با سرعتی وحشتناک مصرف میکرد، اما دقیقاً همین موضوع بود که دروگرِ روح جت را به حریفی چنین ترسناک تبدیل میکرد...

تا زمانی که به کشتن ادامه میداد، جوهرش هرگز تمام نمیشد. و در چنین نبردِ خشونتباری، جت آزاد بود تا جایی که میتواند دشمنان را سلاخی کند.

و در آخر، سانی بود. با چشمانِ بسته روی سقفِ یک نفربرِ زرهی نشسته بود و سایههای متعددی را مهار میکرد. در سراسرِ ستون، دستهایی جوهری و سیاه از جنسِ تاریکی از هیچ ظاهر میشدند تا از سربازان محافظت کنند و موجوداتِ کابوس را به زمین بکوبند، تا کشتنشان آسان شود. تا الان، به لطفِ سایههای مراقب، حتی یک نفر هم تلفات نداده بودند.

ایمن نگهداشتنِ کلِ نیروی اعزامی کارِ آسانی نبود... در واقع، طولِ ستون بسیار فراتر از بُردِ حسِ سایهاش بود و در نتیجه، خارج از محدودهای قرار داشت که میتوانست از ظهورِ سایه استفاده کند. اما سانی داشت از ترفندِ کوچکی استفاده میکرد... او پنج سایهاش را در سراسرِ ستون مستقر کرده بود و هر کدام همچون جزیرهای برای آگاهیاش عمل میکردند.

به این ترتیب، حواسش و تواناییاش در مهارِ سایههای وحشی چندین برابر گسترش یافته بود.

میتوانست قدیس را هم برای کمک احضار کند... اما فعلاً، سانی از فراخواندنِ آن شوالیهٔ کمحرف خودداری میکرد.

حقیقتِ ماجرا این بود که میخواست وجودِ او را پنهان نگه دارد. کموبیش هر کسی که در مرکزِ قطبِ جنوب از ارتباطِ آنها باخبر شده بود، یا حالا مرده بود یا میشد به رازداریاش اعتماد کرد. اینجا در قطبِ جنوبِ شرقی، او بیشتر بهتنهایی در برهوت یا دوشادوشِ جت عمل کرده بود، بنابراین قدیس لو نرفته بود.

تنها استثنا سونگ سیشان بود... اما او آخرین بار شوالیهٔ کمحرف را در دخمههای زیرِ شهرِ تاریک دیده بود. قدیس از آن زمان تا حالا خیلی تغییر کرده بود، هم از نظرِ ظاهری و هم از نظرِ رتبه. ربط دادنِ خودِ گذشته و حالش به هم تقریباً غیرممکن بود.

در موردِ افسانهٔ ولگرد... از همان اول هم هیچکس نمیدانست او کیست و از کجا آمده است. فراتر از آن، پس از وقایعِ فالکون اسکات، بسیاری از مردم باور داشتند که ولگرد در حینِ محافظت از آخرین پایتختِ محاصره قهرمانانه کشته شده است. از قرارِ معلوماتی که سانی شنیده بود، همین حالا هم در پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی یک فیلمِ تبلیغاتیِ حماسی دربارهٔ زندگی و فداکاریِ غمانگیزِ این شمشیرزنِ مرموز در دستِ ساخت بود...

از این فکر به خود لرزید.

در هر صورت، سانی فعلاً داشت بهخوبی از پسِ نبرد برمیآمد و میخواست قدیس را برای مدتی بهعنوانِ برگِ برندهٔ پنهانش نگه دارد. به همین دلیل بود که در طولِ نبرد با ریشهٔ گورِ بدخیم، او را فقط درونِ محدودهٔ تاریکیِ فانوسِ سایه احضار کرده بود.

«هرچند... مطمئن نیستم بتونم خیلی بیشتر از این دوام بیارم...»

با نزدیکتر شدن به پایتختِ محاصره، یورشِ موجوداتِ کابوس فقط شدیدتر میشد. سانی همین حالا هم داشت تقلا میکرد و ذخایرِ جوهرش بهسرعت رو به کاهش بود.

چیزی باید تغییر میکرد.

...و خیلی زود، همینطور هم شد.

پیش از آنکه حسش کند، بویش را فهمید. ناگهان بویی شیرین و تهوعآور با باد به مشام رسید...

سپس، میدانِ نبرد ناگهان در سایهای پهناور فرو رفت. سانی چشمانش را باز کرد و به بالا نگریست، به چیزی که خورشید را پوشانده بود.

بالای سرشان، انبوهی از کلاغها آسمان را پر کرده بودند. چندین هزار کلاغ بودند که همگی مانندِ گردبادی عظیم از تاریکی میچرخیدند. همانطور که نگاه میکرد، کلاغهای بیشمار با هماهنگیِ وهمآوری چرخیدند و به پایین شیرجه زدند. از منقارهای سیاه و چنگالهای شرورشان حسِ بُرندگیِ مرگباری ساطع میشد.

آن انبوهِ کلاغها... ردِّ ویرانی بود.

این دگرگونیِ او بود. چه چیزی در پیِ یک نبردِ خونین میآمد؟

دستهای از پرندگانِ لاشخور.

قدیس از راه رسیده بود تا شخصاً آنها را به داخلِ شهر راهنمایی کند.