چپتر 1105: قدم به قدم

جلسهٔ استراتژی به درازا کشید. فرستادگانِ خاندانهای بزرگ ظاهراً بهخوبی از وضعیتِ قارهٔ آلوده آگاه بودند — در واقع، به نظر میرسید حتی از سانی هم تصویرِ روشنتری از اوضاع دارند — اما درکشان از ظرایفِ لشکرکشی به قطبِ جنوب کاملاً نظری بود.

تنها مدِ آسمان و نیشِ مهیب دانشِ عملی از معنای جنگیدن با سرزمینی داشتند که رفتهرفته داشت طعمهٔ سیلابِ کابوسها میشد. بقیه باید خیلی زود خودشان را به آنها میرساندند.

با این حال، افرادِ بیتجربهای نبودند. تیغِ نجوا بهویژه کهنهکارِ جنگهای بسیاری بود؛ او شوالیههای دلاوری را به مناطقِ وحشیِ بسیاری در عالمِ رؤیا هدایت کرده و سالها در لشکرکشیهای طولانی و طاقتفرسا برای مطیعکردنِ آن جهانِ نامهماننواز جنگیده بود تا مرزهای قلمروِ انسان را گسترش دهد.

از این منظر، درکِ اینکه چرا آنویل برادرش را برای هدایتِ فتحِ مقبرهٔ آریل برگزیده بود، آسان مینمود.

جانورسالار دستکم یک دهه از قدیس مادوک جوانتر بود، اما به همان اندازه تاکتیکدانی کارکشته به نظر میرسید. هرچه باشد، شهرتِ والای او بیدلیل به دست نیامده بود. شاید سرزمینهای تحتِ کنترلِ خاندانِ سرود در دو دههٔ گذشته به اندازهٔ قلمروِ دلاوری گسترشِ چشمگیری نیافته بود، اما هر منطقهای که فتح میکردند جهنمی بهمراتب هولناکتر برای غلبه کردن بود.

آن قدیسِ وسوسهانگیز بهطرزِ غافلگیرکنندهای خوشبیان و صمیمی بود. سانی انتظار داشت او متکبر، گوشهگیر و دستنیافتنی باشد، اما در واقع بسیار راحت و خاکی بود. صدای خشدارش به گوش خوشایند میآمد و لبانِ سرخش خیلی زود به لبخندی کوچک اما درخشان باز میشد.

آن لبخند بینهایت فریبنده بود.

سیشان در واقع آنقدرها هم از جانورسالار جوانتر نبود. با اینکه قدیس نبود، بیشتر از اکثرِ متعالیها برای رویارویی با وحشتهای عالمِ رؤیا وقت گذاشته بود؛ یک دهه زنده ماندن در ساحلِ فراموششده او را برای شرکت در این جلسه بیش از حد واجدِ شرایط میکرد.

همین موضوع در موردِ نفیس هم صدق میکرد. شاید او به آن اندازه آنجا نمانده بود، اما دستاوردِ بینظیرش در نزدیک به دو سال زنده ماندن در انزوا در یکی از هولناکترین مناطقِ عالمِ رؤیا و در نهایت فرار از آنجا از طریقِ یک بذرِ کابوس، برایش احترامِ همهٔ حاضران در اتاقِ استراتژی را به همراه داشت.

در موردِ مورگان... هیچکس جز مادوک چیزِ زیادی از دستاوردها و تجربیاتش نمیدانست، اما کسی هم واقعاً به شایستگیاش شک نداشت. ذهنش به تیزیِ چشمانش بود و دانشش از جنگ و استراتژی تقریباً فراطبیعی به نظر میرسید.

هرچه باشد، خونِ ایزدبانوی جنگ در رگهایش جریان داشت. اگر شاهزادهٔ دلاوری در نهایت بااستعدادترین استراتژیستِ میانِ آنها از آب درمیآمد، سانی هیچ تعجب نمیکرد.

بنابراین، هر یک از آنها بیش از حد تواناییِ آن را داشتند که اطلاعاتِ جدید دربارهٔ خطرات و ظرایفِ زنجیرهٔ کابوسها را با سرعتی سرسامآور جذب کنند.

...بهجز آن مردِ رنگپریده و بیادعا که با نامِ باستِ عروجیافته معرفی شده بود. حتی اسمش هم کسالتبار بود و در یاد نمیماند.

طبقِ چیزهایی که دربارهاش گفته بودند، باستِ عروجیافته صرفاً یکی از ملازمانِ خاندانِ بزرگِ سرود بود. او به خاطرِ داشتنِ یک سرشتِ کاربردیِ کمیاب و مفید، بخشی از گروهِ پیشروِ آنها به حساب میآمد.

اما هیچکس خریدارِ این توضیح نبود.

سانی و جت به نقشِ ناظرانی خاموش تنزل یافته بودند، اما حتی آنها هم گهگاه حرف میزدند و به سؤالات پاسخ میدادند یا تجربیاتِ شخصیشان از جنگیدن در خطِ مقدم را به اشتراک میگذاشتند. با این حال، باست از ابتدای جلسه حتی یک کلمه هم حرف نزده بود و با آرامشی بیتفاوت و خونسرد، در گوشهای نشسته و روندِ کار را تماشا میکرد.

...مثل گربهای که با موش بازی میکنه.

سانی هرگز گربه ندیده بود، اما در حاشیه با چند موشِ صحرایی برخورد کرده بود. در میانِ جانورانِ موذی، موشها حسابی ترسناک بودند... پس موجودی که شکار و شکنجهٔ آنها را سرگرمیِ خود میدانست، باید واقعاً وحشتناک میبود.

با این حال، خیره شدن به آن استادِ سرد و بیروح هم حدی داشت.

بحثی که ردِّ ویرانی با فرستادگانِ خاندانهای بزرگ داشت هم چندان جالب نبود. البته دربارهٔ مسائلِ مهمِ زیادی حرف میزدند، اما سانی بیشترشان را میدانست. بقیهاش را هم میتوانست با اختصاص دادنِ بخشِ کوچکی از ذهن به این کار دریافت کند، کاری که به لطفِ [برکتِ ذهن] آسانتر هم شده بود.

سرانجام، نگاهش روی نفیس نشست.

سانی کمی مکث کرد و سپس از طریقِ پیوندِ ذهنی پرسید:

[میخوای چیکار کنی؟]

میدانست خاندانهای بزرگ چه میخواهند. میدانست حکومت چه میخواهد. قطعاً میدانست موجوداتِ کابوس چه میخواهند، و حتی تا حدودی میدانست خودش چه میخواهد.

اما ستارهٔ دگرگون یک معما بود. هدفِ نهاییاش کاملاً روشن بود، اما اینجا و اکنون چه؟ سانی مطمئن نبود نفیس میخواهد از قطبِ جنوب چه چیزی به دست بیاورد.

نفیس نگاهِ گذرایی به او انداخت و سپس ظاهراً توجهش را دوباره به این بحث معطوف کرد که کدام نیرو مسئولِ کدام منطقه از قطبِ جنوبِ شرقی خواهد بود.

پاسخش چند لحظه بعد رسید، و بسیار ساده بود:

[...زنده بمونم.]

سانی کمی سرش را کج کرد.

[عجب جوابِ عاقلانهای، اونم از طرفِ تو. نفیسِ واقعی کجاست و باهاش چیکار کردی؟]

گوشهٔ لبش به سمتِ بالا کشیده شد. این تغییرِ کوچک چنان نامحسوس بود که شک داشت کسی جز خودش متوجهِ آن شده باشد.

نف کمی درنگ کرد. سرانجام با همان لحنِ یکنواختِ همیشگیاش به حرف آمد — یا بهتر بود بگوید، فکر کرد:

[سانی... فکر نمیکنی زندگی خیلی عجیبه؟]

سانی پلک زد.

این چش شده؟

عادت نداشت چنین سؤالهایی از نفیس بشنود.

[آره، معلومه. چرا؟]

ظاهرِ خونسردش را حفظ کرد و همانطور که وانمود میکرد حواسش به گفتگوی مربوط به آرایشِ نیروهای خاندانهاست، جواب داد:

[تو توی این شش ماهِ گذشته خیلی چیزا رو از سر گذروندی. زمانِ قبل از اون حتماً برات مثلِ یه عمر پیش میمونه. اما برای من... وقتی بیدار میشم، بعضی وقتا هنوز فکر میکنم توی کابوسم. برام اینطوریه که انگار همین دیروز توی عالمِ رؤیا گم شده بودم.]

ستارهٔ دگرگون مکثی کرد و چند لحظهٔ کوتاه بعد ادامه داد:

[اما نیستم. الان عضوِ خاندانِ دلاوریام، دژِ خودم رو دارم و دهها بیدارشده آمادهن تا از دستوراتم پیروی کنن. این... مالِ دیروز بود. امروز، توی ربعِ جنوبیام و دارم آماده میشم تا هم با بیشمار موجودِ کابوس بجنگم و هم با بهترینهای خاندانِ سرود. جانورسالار اینجاست و داره مؤدبانه بهم لبخند میزنه. تیغِ نجوا هم اینجاست و هر حرکتم رو زیرِ نظر داره. همهٔ اینا... یه کم طاقتفرساست.]

سرش را چرخاند و به او نگاه کرد؛ چشمانِ خاکستری و شفافش کمی... سنگین به نظر میرسید.

[پس برنامهم اینه که قدم به قدم پیش برم. یه قدمِ کوچیک بعد از یه قدمِ دیگه، تا وقتی که همهٔ دشمنام بمیرن. و برای همینه که... اولین قدمم زنده موندنه.]

نفیس سرش را تکان داد و سپس دوباره به نقشهٔ قطبِ جنوبِ شرقی نگاه کرد که در آن لحظه داشت بینِ دلاوری، سرود و حکومت تقسیم میشد.

چند لحظه بعد، صدایش بارِ دیگر در سرِ سانی پیچید، که این بار رگهای از شوخطبعی در آن به گوش میرسید.

[...چیه، فکر میکنی زنده موندن توی این هرجومرج آسونه؟ اینطور نیست.]