چپتر 1112: فریبی از نوعِ دیگر

به رهبریِ نفیس، سانی و جت، آتشبانان به جلو یورش بردند. هدفشان آن بخش از آرایشِ ارتشِ مشترک بود که سیلِ موجوداتِ کابوس سدِ بدنهای انسانی را شکسته بود و تهدید میکرد همهٔ آنها را ببلعد.

جایی در آن بیرون، بسیار جلوتر، افی و کای از قبل در تلاش بودند تا پیشرویِ مرگبارِ پلیدهای دیوانه را متوقف کنند و منتظرِ رسیدنِ نیروی کمکی بمانند. سربازانشان بدون شک سرسختانه میجنگیدند — با این حال، گله از قبل شتاب گرفته بود، بنابراین گرگها و شبخوانها هیچ امیدی نداشتند که بهتنهایی جلویش را بگیرند.

هرچه باشد، آنها تنها دویست مرد و زن بودند که برای پیوستن به ارتشِ دوم داوطلب شده بودند — مهم نبود این دو گروهان به خاطرِ قدرت، شجاعت و شهرتِ فرماندهانشان چه جایگاهِ نخبهای به دست آورده بودند، آنها همچنان بیدارشدگانی معمولی بودند.

آتشبانان فرق داشتند.

با وجود اینکه تنها حدود پنجاه نفر بودند، هر یک از کسانی که از ستارهٔ دگرگون پیروی میکردند، کهنهکاری کارکشته از شهرِ تاریک بود — آنها بهترین و درخشانترین چیزی بودند که بشریت برای ارائه داشت، صرفاً به این دلیل که چیزی کمتر از آن اجازه نمیداد کسی از مهلکهٔ بیرحمِ ساحلِ فراموششده جان به در ببرد.

آنها پس از فرار از آن ورطهٔ بیستاره، تحتِ راهنماییِ کاسی قویتر و باتجربهتر هم شده بودند، و بهویژه حالا که خاندانِ قدرتمند — و ثروتمندِ — دلاوری پشتِ نیروهای شخصیِ دخترِ خواندهاش ایستاده بود. آتشبانان ارتقای جامعی در زرادخانههای روحشان پیدا کرده بودند و کسانی که نیاز داشتند، خردههای کافی دریافت کرده بودند تا هستههایشان را بهطورِ کامل اشباع کنند.

آنها هفت دسته بودند که هر کدام از نظرِ قدرت، با نخبهترین نیروهای خاندانهای بزرگ بیش از حد قابلقیاس بودند. بنابراین، با وجودِ تعدادِ اندکشان، آتشبانان نیرویی بودند که نمیشد نادیدهشان گرفت.

...و این تازه بدونِ در نظر گرفتنِ سه استادی بود که آنها را در نبرد رهبری میکردند.

به خاطرِ قدرتِ فیزیکیِ برترشان، سانی، نفیس و جت طبیعتاً در خطِ مقدمِ نیروی مهاجم قرار گرفتند. هیچ نقشهٔ هوشمندانهای برای پیشرویشان وجود نداشت — وضعیت اجازهٔ مانورِ دقیق و جایگیریِ استراتژیکِ بیدارشدگان بر اساسِ تخصصشان را نمیداد. اما واقعاً نیازی هم نبود که وقتشان را سرِ این کار تلف کنند.

همهٔ آتشبانان میدانستند دارند چه کار میکنند. بقایای ارتشِ رؤیابین از مدتها پیش به ماشینِ جنگیِ هماهنگ و بینقصی تبدیل شده بود. همه میدانستند همرزمانشان در چه کاری مهارت دارند، سرشتها و خاطرههایشان چه ویژگیهای خاصی دارد و چطور در هماهنگیِ مرگبار و بینقصی با هم کار کنند.

...خب، شاید سانی دقیقاً همهٔ این چیزها را نمیدانست. او کموبیش با تواناییهای اعضای دستهٔ شخصیِ سابقِ کاسی آشنا بود، و همینطور چند نفرِ دیگر که در طولِ جنگِ داخلیِ قلعهٔ روشن دوشادوشِ آنها جنگیده بود. در واقع، او صلاحیتِ لازم برای رهبریِ مؤثرِ این جنگجویانِ کهنهکار را نداشت.

با این حال، مشکلی نبود. به هر حال نمیخواست کسی را رهبری کند... سانی امروز بیش از حد خوشحال بود که همهٔ اینها را به نفیس بسپارد. نقشش کاملاً ساده بود — تا جایی که میتوانست میانِ موجوداتِ کابوس ویرانی و خرابی به بار بیاورد. اینگونه، بیشترین منفعت را برای مردان و زنانی که در کنارش میجنگیدند، به همراه میآورد.

تمایلش برای نشان دادنِ اینکه در نبرد تا چه حد میتواند مرگبار باشد، هدفِ دیگری هم داشت. سانی میخواست دیگران — بهویژه مورگان و سیشان — به چشم ببینند که او در میدانِ نبرد چه نیروی مخوفی است. جلبِ احترامِ نمایندگانِ خاندانهای بزرگ در ماههای آینده به کارش میآمد... اما بیشتر از آن، میخواست فریبشان دهد.

آدمها معمولاً فقط در یک زمینه مهارت داشتند... جنگجویانِ بزرگ بهندرت متخصصانِ پشتیبانیِ فوقالعادهای از آب درمیآمدند و کسانی که تخصصشان در پنهانکاری بود، معمولاً در نبردِ رودررو تواناییِ کمتری داشتند. البته همیشه عجایبی مثلِ سانی هم پیدا میشدند که از پسِ هر کاری برمیآمدند؛ از تاب دادنِ شمشیری تیز گرفته تا بافتنِ خاطرهها. اما آنقدر نادر بودند که سوگیریِ ناخودآگاهِ آدمها، در خفا وجودشان را انکار میکرد.

هرچه سانی خودش را جنگجویِ تواناتری نشان میداد، برای کسانی که او را نمیشناختند سختتر میشد تصور کنند تواناییهای مهیبِ دیگری هم دارد؛ مثلِ تبحر در پنهانکاری یا تسلط بر مهارتهای پشتیبانی.

این نوعِ متفاوتی از فریبکاری بود.

در گذشته، سانی تمامِ تلاشش را کرده بود تا جلبِ توجه نکند و با پنهان کردنِ قدرتش، ضعیف و ناچیز به نظر برسد. متأسفانه کار از کار گذشته بود — پس از آمدن به قطبِ جنوب، مجبور شده بود آنقدر از قدرتش را رو کند که دیگر هیچ آدمِ عاقلی او را ضعیف نمیپنداشت. پس حالا به پوششِ تازهای نیاز داشت.

و امروز همان روزی بود که ساختنِ این پوشش را آغاز میکرد.

«یالا، نگام کنین... به اهریمنِ قطبِ جنوب نگاه کنین. مگه قوی نیستم؟ مگه ترسناک نیستم؟ مگه یه جانورِ وحشی نیستم، درست همونطوری که یه میراثدارِ بلندمرتبه از یه وحشیِ بیسوادِ حاشیهنشین انتظار داره؟»

سانی در حالِ دویدن، سایهها را از فانوسِ سایه دورِ بدنش جمع کرد و آنها را به شکلِ دیوی غولپیکر و چهاردست درآورد. گناهِ تسلا را در یک دست و نگاهِ بیرحم را در دستِ دیگر گرفت — دو دستِ دیگرش آزاد ماندند تا با چنگالهای تیز دشمنان را تکهپاره کنند یا در کسری از ثانیه شمشیرِ یشمی را دودستی بگیرند.

لحظهای بعد، جوهرش را به گردش درآورد و ویژگیِ [ردا] از پوستهٔ مرمرین را فعال کرد. ناگهان زرهِ مخوفی از عقیقِ سیاه، سایهزادِ تاریک را درونِ لاکِ نفوذناپذیری پوشاند و با صدای فلزیِ خفهای چفت شد.

سانی قصد نداشت امروز از ظرافت و حقههای زیرکانه استفاده کند... نه، هدفش نهایتِ کشتار و نهایتِ وحشیگری بود. هرچه درندهخوتر به نظر میرسید، بهتر بود.

خدا میدانست که چقدر خشمِ فروخورده برای خالی کردن دارد.

آنها همین حالا هم از میانِ صفوفِ سربازانِ در حالِ عقبنشینیِ گروهانهای درهمشکسته عبور کرده بودند. از همان جا میتوانست گرگها و شبخوانها را ببیند که جلوتر میجنگیدند و سرسختانه حاضر نبودند در برابرِ یورشِ پلیدها عقب بنشینند. دیدنِ پیکرِ فولادی و درخشانِ افی قلبش را شعلهور کرد و بدنش را غرق در قدرت و نشاط ساخت.

واقعاً... واقعاً موجوداتِ کابوسِ بسیار زیادی پیشِ رویش قرار داشتند.

«لعنت.»

سانی آخرین آرزو را احضار کرد، آن را درونِ ردا جا داد و ویژگیِ [تسلیحاتِ جهانِ زیرین] از زرهِ عقیقی را فعال کرد.

«حالا، برای حسنِ ختام...»

در نهایت، سنگِ نامعمولی را احضار کرد، آن را در دهانِ سایهزاد گذاشت و افسونِ [پرطنین] را فعال کرد تا صدای منتقلشده تا جای ممکن بلند به گوش برسد.

با نزدیک شدنِ آتشبانان به آن نبردِ تنبهتنِ مأیوسانه، دیوِ غولپیکر و چهاردستی که پیشاپیشِ نیروهای ستارهٔ دگرگون حرکت میکرد، سرِ شاخدارش را بالا برد...

و غرشی لرزاننده، مورمورکننده و خونخوار سر داد.

برای یک لحظه، انگار کلِ میدانِ نبردِ اطرافشان موقتاً در جا خشک شد.

حتی موجوداتِ کابوس هم انگار کمی جا خورده بودند.

سانی در آغوشِ سایهها، با رضایت لبخند زد.

«آره... فکر کنم همین کارو راه بندازه...»