چپتر 1133: پیامِ دلهره‌آور

آتشبانان از همان راهی که رفته بودند برگشتند و به جایی رسیدند که خودروها را رها کرده بودند. حالوهوای میانِ کهنهکارانِ ساحلِ فراموششده خنثی بود... انگار در نبردی پیشپاافتاده جنگیده بودند، نه نبردی که قرار بود سرآغازِ رویاروییِ خونین میانِ دو خاندانِ بزرگ باشد.

با این حال، سانی کمی دلسرد بود. هیچ دلسوزیای برای بیدارشدگانِ خاندانِ بزرگِ سرود نداشت — اگر وضعیت برعکس بود، آنها هم هیچ رحمی به او نمیکردند. با این وجود، همهٔ اینها هدررفتِ شرمآوری بود. دلاوری و سرود داشتند جانِ جنگجویانِ ماهر را هدر میدادند، آن هم درست وسطِ زنجیرهٔ کابوسها.

این موضوع هم نفرتانگیز بود و هم دلیلی بر اینکه چرا کسانی که از دستوراتِ آنها پیروی میکردند، سزاوارِ دلسوزی... یا ترحمش نبودند.

خودروهای زرهی در پهنهٔ متروکِ قطبِ جنوب حرکت میکردند و پیروزمندانه به اردوگاه برمیگشتند. آنها از گسترهٔ خطرناکِ رودخانهها و دریاچههای بیشمار گذشتند و نزدیکِ سپیدهدم به نیروی اصلیِ خاندانِ دلاوری ملحق شدند — زمانی که در قطبِ جنوب تفاوتِ چندانی با شب و روز نداشت.

بازگشتشان هیاهوی چندانی به پا نکرد، بیشتر به این دلیل که افرادِ کمی از کمینِ قریبالوقوع خبر داشتند. اما کسانی که خبر داشتند یا آنقدر باهوش بودند که خودشان متوجهِ اوضاع شوند، به ستونِ کوچکِ خودروها توجهِ دقیقی نشان دادند. وقتی دیدند به نظر نمیرسد هیچیک از آتشبانان کم شده باشند یا حتی زخمی برداشته باشند، چهرهشان کمی تغییر کرد.

بیدارشدگانِ ماهرِ خاندانِ بزرگ، با اکراه تحتتأثیر قرار گرفته بودند، اگر نگوییم حسادت میکردند.

سانی به همراهِ بقیهٔ بیدارشدگانِ ساحلِ فراموششده از نفربرِ زرهی پیاده شد تا کمی قدم بزند. نفیس و کاسی رفتند تا به مورگان گزارش بدهند، اما او همانجا ماند.

به هر حال حضورِ شخصی در آنجا فایدهای نداشت... در عوض یکی از سایههایش که در سایهٔ نفیس پنهان شده بود، داشت به آنجا میرفت.

گفتگو کموبیش دقیقاً همانطور که انتظار داشت پیش رفت. به نظر میرسید مورگان از پیروزیِ آسانی که آتشبانان به دست آورده بودند، هم خوشنود بود و هم ناامید. او از نیروهای خاندانِ نامدارِ سرود انتظارِ بیشتری داشت. مادوک با لبخندی مؤدبانه، نفیس را به نرمی تحسین کرد.

هر دو بیصبرانه منتظر بودند تا به خونریزیِ واقعی برسند.

خودِ ستارهٔ دگرگون خونسرد ماند. حتی به نظر نمیرسید از پاداشی که حتماً برای نابودیِ سه دسته از بیدارشدگانِ نخبه دریافت کرده بود، به وجد آمده باشد... اگر هستههایشان کاملاً اشباع شده بود، غنیمتِ روحی که جمعآوری کرده بود باید نزدیک به هزار خرده میشد.

سانی رونها را احضار نکرد تا بررسی کند، چون دلیلی برای این کار نمیدید.

مدتِ کوتاهی پس از بازگشتشان، دستورِ برچیدنِ اردوگاه صادر شد و سربازان برای ادامهٔ راهپیمایی آماده شدند. خیلی زود، کاروان به راه افتاد...

اما حتی یک دقیقه هم نگذشته بود که ناگهان متوقف شد.

نفربرِ زرهیای که سانی سوارش بود چنان ناگهانی ایستاد که او نزدیک بود از جایش به بیرون پرت شود.

آخه چه خبره؟

همهمهای در بیرون بر پا بود، سربازان از خودروها پیاده میشدند و با سردرگمی به اطراف نگاه میکردند. فریادِ فرماندهان در هوا پیچید و سوارانِ بیدارشده پراکنده شدند و مرکبهایشان را چرخاندند.

خیلی زود، منشأِ همهمه مشخص شد — یکی از نفربرهای زرهی نتوانسته بود راه بیفتد و به کاروان بپیوندد. همانجا بیحرکت ایستاده بود و با فاصلهای خالی از بقیه جدا افتاده بود. تمامِ تلاشها برای تماس با دستهٔ بیدارشدگانی که به آن نفربر اختصاص داده شده بودند، بینتیجه ماند.

ناگهان، سانی حس کرد سرمایی در ستون فقراتش بالا میخزد.

از طریق یکی از سایههایش به نفربرِ جلویی نگاه کرد. درست در همان لحظه، دریچهاش باز شد و مورگان بیرون آمد. چشمانِ شنگرفیاش چنان سرمای برندهای ساطع میکرد که سانی حس کرد روحش الان پاره میشود.

شاهزادهٔ جنگ پایین پرید و به سمتِ انتهای کاروان به راه افتاد؛ ردای سرخش همچون رودی از خون پشتِ سرش کشیده میشد.

مادوک و نفیس هم به دنبالش رفتند.

سانی لحظهای تردید کرد، سپس با استفاده از گامِ سایه بیصدا کنارشان ظاهر شد.

«...این باید جالب بشه.»

هر چهار نفر به نفربرِ زرهیِ خاموش نزدیک شدند. حلقهای از سربازانِ بیدارشده از پیش دورش را گرفته بودند. یکی از آنها قدمی جلو گذاشت و با نگرانی رو به مورگان گفت:

«بانوی من... لطفاً، ممکنه خطرناک باشه...»

بیهیچ حرفی از کنارِ بیدارشده گذشت و دستش را بالا آورد. انگشتانِ مورگان آلیاژِ زرهیِ دریچهٔ نفربر را مثلِ کاغذ شکافت و لحظهای بعد، ورودیِ تاریکِ داخلِ نفربر نمایان شد.

بیهیچ تردیدی به دلِ تاریکی زد. مادوک هم یک ثانیه بعد به دنبالش رفت. سانی و نفیس نگاهی به هم انداختند و سپس به آنها پیوستند.

سانی نمیدانست انتظار دارد داخلِ نفربرِ خاموش با چه چیزی روبهرو شود — شاید صحنهای از یک سلاخیِ چندشآور یا پلیدی پنهان — اما چیزی که انتظارش را نداشت... «هیچ» بود.

داخلِ نفربر کاملاً خالی بود. نه جسدی بود، نه خونی، نه نشانهای از درگیری... و نه هیچ بیدارشدهای. انگار دود شده و به هوا رفته بودند.

مورگان با چهرهای درهم به اطراف نگاه کرد، سپس به سمتِ کابینِ راننده رفت، دستش را به پشتِ صندلی برد و چیزی را چنگ زد.

...معلوم شد سانی اشتباه میکرد. چیزی داخلِ نفربر جا مانده بود که مورگان حالا آن را در دست داشت.

یک تیرِ ساده و معمولی، با پرهایی کدر و پیکانی ساختهشده از آلیاژی پیشپاافتاده.

مورگان دندانقروچه کرد؛ چشمانش از خشم شعلهور بود.

صدایش مثلِ خشششِ خروجِ شمشیر از غلاف بود:

«ردیابِ خاموش...»

سانی با حالتی پیچیده به اطرافِ نفربرِ خالی نگاه کرد.

«یه قدیس اینجا بوده؟»

معمای بلایی که سرِ دستهٔ بیدارشدگانِ دلاوری آمده بود... دیگر معما نبود.

آتشبانان کمینِ نیروهای سرود برای کاروان را در هم شکسته بودند. اما در همان حین، کسِ دیگری بیآنکه دیده شود به اردوگاهِ بهشدت محافظتشده نفوذ کرده بود، دستهای از بیدارشدگانِ نخبه را بیهیچ صدایی سلاخی کرده و رفته بود؛ اجسادشان را هم با خود برده بود.

آن شخص «ردیابِ خاموش» بود؛ شکارچیِ متعالی و یکی از دخترانِ کی سونگ.

حتی یکی از تیرهایش را جا گذاشته بود تا به دشمن بفهماند کارِ چه کسی بوده است.

یک قدیس اگر میخواست، میتوانست ویرانیِ بسیار بیشتری به بار بیاورد... اما ردیابِ خاموش ظاهراً فقط یک هدف داشت.

قدرتنمایی.

مورگان غرید، سپس تیر را با شستش دو نیم کرد و تکههایش را دور انداخت.

مادوک چهره در هم کشید و با لحنی یکنواخت گفت:

«جانورسالار داره پیام میفرسته. انگار میخواد ما رو تحریک کنه.»

برادرزادهاش چند لحظه ساکت ماند تا به خودش مسلط شود.

سپس، ناگهان لبخند زد.

انگار دیگر اثری از ناامیدیِ قبلیاش نبود.

«...پیام دریافت شد.»