چپتر 1170: روز و شب
چپتر 1170: روز و شب
روزها، بیابان دستکمی از جهنم نداشت. خورشیدِ کوچک و بیرحم، جهانِ سپید و دستنخورده را در گرمایی خفهکننده غرق میکرد؛ چنانکه بیدارشدگان حس میکردند جسم و ذهنشان دارد رفتهرفته در آن درخششِ سپید و کورکننده حل میشود.
انسانهای عادی حتی یک روز هم در این دوزخِ سوزان دوام نمیآوردند، اما حتی جنگجویانِ کهنهکارِ بیدارشده هم برای تابآوردن تقلا میکردند. اگر از پیش آماده نیامده بودند... سربازانِ دلاوری با تصورِ اینکه چنین سفری چقدر میتوانست عذابآور باشد، با وجودِ گرمای طاقتفرسا به خود میلرزیدند.
سربازانِ حکومت که با فراخوان به این جهنم کشیده شده بودند، هیچ شانسی برای زنده ماندن نداشتند. هرچه باشد، احتمالِ اینکه خاطرههایی برای دفعِ گرما و ایجادِ ذخیرهٔ بیپایانِ آب داشته باشند بسیار کم بود، خطراتِ دیگر که جای خود داشت.
مهمتر از همه، نقشهای در کار نبود.
نقشهٔ خامی که پیشاهنگانِ خاندانِ بزرگ کشیده بودند، بیشک حیاتیترین تفاوتِ میانِ جوخهٔ وارن و آن احمقهای بیچاره به شمار میرفت.
چون با اینکه بیابان در روز مثلِ جهنم بود، شبها بینهایت هولناکتر میشد. گرما پس مینشست و جای خود را به سرمایی کشنده میداد... و سربازانِ مردهٔ ارتشهای باستانی که زمانی در این سرزمین به جانِ هم افتاده بودند، از زیرِ شنها برمیخاستند تا نبردِ ابدیشان را ادامه دهند.
اینجا یکی از آخرین میدانهای نبرد در جنگِ آخرالزمانیِ میانِ دیمونها و ایزدان بود — با در نظر گرفتنِ اینکه چه کسانی در اینجا جنگیده و کشته شده بودند، حتی بقایای نفرینشدهٔ سربازانِ باستانی هم برای انسانهای فانی بیش از حد هولناک بود که بتوانند با آنها روبهرو شوند.
اگر در این بیابانِ سپید جای شکری باقی بود، این بود که این بقایای نفرینشده آنقدر قدرتمند بودند که نمیتوانستند از طریقِ دروازههای کابوسِ ردهپایین واردِ جهانِ بیداری شوند.
...البته، موجوداتِ کابوسِ بیشمارِ دیگری هم در این تپههای شنیِ سپید پرسه میزدند. حرکتِ این پلیدها تنها به شب محدود نمیشد و با وجودِ اینکه ترجیح میدادند در سایهها بمانند، موردرت و همراهانش در طولِ سفرشان در بیابان مجبور شدند با هیولاهای متعددی بجنگند.
گرما، نورِ کورکننده، خطرِ همیشگیِ حملهٔ دستههایی از موجوداتِ کابوسِ دیوانه...
«اعصابخردکنه.»
موردرت شمشیرش را در بدنِ یک پلیدِ سریع فرو برد، سپس با سپر ضربهای به آن زد و موجود را به عقب پرتاب کرد تا از تیغهاش جدا شود. عرق از صورتش میچکید و کلاهخودش مثلِ کوره داغ شده بود. حتی افسونی که برای خنک نگهداشتنِ خودش به کار برده بود هم انگار کم آورده بود، با اینکه داشت با ولع جوهرِ بیشتر و بیشتری را میبلعید.
در کنارش، کسی تلوتلو خورد و به زانو افتاد.
موردرت جلو رفت و سپرِ بلای آن جنگجوی بیدارشده در برابرِ یورشِ یک موجودِ کابوس شد. با گرفتهشدنِ شتابِ جانور، بقیه از پهلو حمله کردند و از پای درآوردندش.
دست دراز کرد و به بیدارشده کمک کرد روی پا بایستد.
«آخ... لعنت. ببخشید وارن. گرما از پا درم آورد.»
موردرت سر تکان داد.
«راحت باش کراس. نفس بکش. یکم آب بخور. این آخریشون بود.»
بقیهٔ جنگجویان کارِ بازماندههای آن دسته را تمام کرده بودند. همگی خسته به نظر میرسیدند و نگاهشان تاریک بود.
«وارن، میتونیم استراحت کنیم؟»
صدای معمولاً بیخیالِ وارو خسته و نامفهوم به گوش میرسید.
موردرت پشتِ نقابِ کلاهخودش لبخند زد.
«وقت نداریم. اگه قبل از غروب به مقصد نرسیم، همهمون میمیریم. آه، اینقدر ناامید نباش، آگاته... امروز روزِ آخره! تقریباً رسیدیم.»
در واقع، تقریباً به محلِ قرار با نیروهای شوالیه شتاد رسیده بودند. با پیروی از نقشهای که آن عروجیافته کشیده بود، از پناهگاهی به پناهگاهِ دیگر میرفتند؛ شبها در آنها پنهان میشدند و روزها بیابانِ بیرحم را تاب میآوردند.
اما حالا، داشتند به پایانِ این سفر نزدیک میشدند.
موردرت خونِ شمشیرش را تکاند و سپرش را با بندِ چرمی به پشتش آویخت.
«یالا، بچهها! همینطوری هم این جونورها بهاندازهٔ کافی معطلمون کردن. قدمهاتون رو تندتر کنین!»
نیروهای زبدهٔ کهنهکار بیدرنگ به دنبالش رفتند.
وقتی به یکی از ویرانهها نزدیک شدند که مثلِ اُبلیسکی سیاه از زیرِ شنها بیرون زده بود، خورشید داشت پشتِ افق پنهان میشد. سازهٔ باستانی شکسته و به یک طرف کج شده بود؛ گذرِ زمان هدف و شکلِ اصلیاش را مدتها پیش از بین برده بود. سایهٔ بلندی میانداخت که خنکای دلپذیری را در دلِ خود پنهان داشت.
نورِ تنهایی در اعماقِ سایه روشن شد و چند بار چشمک زد تا پیامی رمزی را مخابره کند. موردرت خاطرهای درخشان را احضار کرد، آن را با کفِ دست پوشاند و پاسخ داد.
سپس به سمتِ ویرانه پیش رفتند.
مردِ بلندقامتی نزدیکِ دیوارِ فروریخته ایستاده بود که زرهِ سنگینی از فولادِ سیاه به تن داشت. با وجودِ محاصره شدن در گرمای سوزانِ بیابانِ جهنمی، مرد همچنان بیباک و خونسرد بود. چهرهٔ سردوگرمچشیدهاش آرام و سرد بود.
شوالیه شتاد به همان مخوفیِ آوازهاش بود.
تبرزینِ سنگینی روی شانهاش تکیه داشت و تلی از اجسادِ بهطرزِ وحشتناکی ازریختافتادهٔ پلیدها روی شنهای خونآلودِ اطرافش پخش شده بود.
موردرت با تظاهر به خستگی، تعظیم کرد.
«قربان شتاد. از دیدنتون خوشحالم.»
شوالیهٔ دلاوری چند لحظه وراندازشان کرد و بعد سر تکان داد.
«من هم از دیدنت خوشحالم، وارن. بیاین. شب داره میرسه.»
آنها را به اعماقِ ویرانه برد؛ جایی که شکافی میانِ سنگهای ابسیدین، راهی به درونِ سازهٔ باستانی باز کرده بود.
طولی نکشید که موردرت به اتاقکی زیرزمینی رسید که نیمی از آن با شنِ سفید پر شده بود. آنجا گروهی از بیدارشدگان در حالِ استراحت بودند؛ ظاهری خشن و دربوداغان داشتند، اما با توجه به وخامتِ اوضاعِ اطرافشان، بیش از حد آسودهخاطر به نظر میرسیدند.
پیشاهنگها.
با لبخند و تکان دادنِ دست به استقبالِ گروهِ وارن رفتند.
«بالاخره! از بس منتظرِ نیروی کمکی موندیم داشتیم دیوونه میشدیم.»
«بیاین غذا بخورین، بچهها. حتماً خستهاین.»
«وارن و افرادشن. خوبه. اون موجود دیگه هیچ شانسی نداره...»
وقتی همه جاگیر شدند، غذا و آبِ تازه بینشان پخش شد. همه خسته و گرسنه بودند، پس مدتی در سکوت نفس تازه کردند، از فشارِ گرما بیرون آمدند و غذا خوردند.
در همین حین، هیاهوی مورمورکنندهای بهآرامی از بالای سرشان بلند شد که خیلی زود به همهمهای وحشتناک بدل گشت. استخوانهای کهنه بارِ دیگر داشتند از شنها بیرون میخزیدند تا نبردِ ابدیشان را از سر بگیرند.
کمی بعد، موردرت قمقمهاش را کنار گذاشت و با تظاهری استادانه به احترام و تکریم، به شوالیه شتاد نگاه کرد.
«قربان شتاد... ما در خدمتیم. قصدتون چیه؟»
شوالیهٔ بیباک چند لحظه درنگ کرد. سپس لبخندِ آرامی روی لبهایش نشست.
«قصدم سادهست، وارن. فردا نگهبان رو میکشیم... و دژ رو میگیریم.»