چپتر 1172: نمای ظریف

سانی غرق در فکر، به شبحِ ناوِ جنگیای که دور میشد خیره ماند.

اکتبر را پشتِ سر گذاشته بودند و نوامبر در اوجِ شکوفایی بود. خب... در قطبِ جنوب چیزهای زیادی شکوفه نمیدادند. اینجا هنوز تابستان بود و روز هرگز پایان نمییافت. با وجود اینکه هوا خنک بود، حتی نمیشد به آن سرد گفت.

تخلیه با سرعتی ثابت ادامه داشت. صدها میلیون پناهنده پیش از این از پهنهٔ اقیانوس منتقل شده بودند و هر هفته میلیونها نفرِ دیگر آنجا را ترک میکردند.

وضعیتِ قاره... وخیم بود، اما به شکلی عجیب میشد آن را مدیریت کرد.

زنجیرهٔ کابوسها بیوقفه در حالِ گسترش بود. دروازههای کابوسِ بیشتر، پلیدهای بیشتر، تهدیدها و مشکلاتِ بیشتری وجود داشت که باید حل میشدند... اما همزمان، نیروهای بشریت نیز قدرت میگرفتند.

با وجودِ تلفاتی که متحمل میشدند و فشارِ روزافزون بر تدارکات و آذوقه، در مقابله با موجِ بیپایانِ موجوداتِ کابوس استوارتر و کارآمدتر میشدند.

راستش، چندان هم جای تعجب نداشت.

بزرگترین نقطهٔ قوتِ انسانها سازگاریشان بود. آنها در جذب و استفاده از اطلاعات استاد بودند. یاد میگرفتند.

در آغازِ عملیاتِ قطبِ جنوب، ارتشِ تخلیه در وضعیتی جدید و ظاهراً غیرممکن گرفتار شده بود. در مواجهه با فاجعهای بیسابقه، شکستهای تلخی خوردند... و با این حال، دوام آوردند. سپس رفتهرفته یاد گرفتند چطور بهتر با دشمن مقابله کنند.

تاکتیکها و استراتژیشان بهبود یافت. چاهِ دانشِ آنها دربارهٔ انواعِ پلیدهایی که از درونِ دروازهها بیرون میآمدند عمیقتر شد. سربازانِ بیتجربه به افرادِ کهنهکار تبدیل شدند.

اینکه خردههای روحِ بیشماری هم برای برداشت وجود داشت کمککننده بود. با وجود اینکه سانی کمی ناراحت بود که قیمتِ خردهها در بازارِ جهانی سقوط میکرد و یکی از جریانهای درآمدِ اصلیِ تجارتخانهٔ درخشان قطع میشد، اما خوشحال هم بود.

تا الان، بیشترِ سربازانِ بیدارشدهٔ ارتشِ تخلیه فرصتهای فراوانی داشتند تا هستههای روحِ خود را اشباع کنند و به این ترتیب قدرتشان را به میزانِ چشمگیری افزایش دهند. چنین چیزی احتمالاً هرگز در تاریخ رخ نداده بود، دستکم نه در این مقیاس.

خاطرهها و پژواکهای فراوانی هم برای توزیع بین همه وجود داشت.

همچنین خفتگانِ بیشتر و بیشتری بودند که از کابوسهای اولِ خود جان به در برده بودند. در واقع آنقدر زیاد بودند که انقلابِ زمستانیِ پیشِ رو، به احتمالِ زیاد به نقطهٔ عطفی در کلِ عملیات تبدیل میشد.

تنها چند هفته پس از آن روزِ سرنوشتساز، شمارِ بیدارشدگان در ارتشِ تخلیه بهشدت افزایش مییافت و شاید حتی دو برابر میشد.

اما در این میان...

در یکی از سه بخشِ دفاعیِ قطبِ جنوبِ شرقی، نیروهای حکومت تحتِ رهبریِ ردِّ ویرانی سرسختانه در برابرِ حملاتِ بیپایانِ موجوداتِ کابوس مقاومت میکردند.

وضعیتِ افی و کای بسیار خوب بود. گرگها و شبآوازها، و همچنین فرماندهانشان، دیگر به عنوانِ پتک و سندانِ ارتشِ تخلیه شناخته میشدند. شهرت و آوازهشان روزبهروز بیشتر میشد... هرچند هر پیروزی با تلفاتی که این دو گروهان متحمل میشدند، کمی به تلخی میزد.

در دومین بخشِ دفاعی، خاندانِ سرود بیسروصدا داشت معجزهای پس از معجزهٔ دیگر خلق میکرد. به شکلی عجیب، نامِ سیشان بود که بیشتر از همه به زبان میآمد — شاید آن سه قدیس قدرتِ نبردِ کوبندهای داشتند، اما به نظر میرسید این سیشان است که در واقع تلاشهای جنگی را مدیریت میکند.

جت بهطورِ دورهای سانی را از اتفاقاتِ قلمروِ سرود باخبر میکرد، بنابراین با وجود اینکه او تمامِ جزئیات را نمیدانست، دستکم خبر داشت که وضعیت در آنجا تا حدِ زیادی تحتِ کنترل است.

و بعد بخشِ دفاعیِ سوم بود، همان جایی که خاندانِ بزرگِ دلاوری — و خودِ سانی — در آن مستقر بودند.

اینجا هم اوضاع قابلمدیریت بود.

مورگان و نفیس برای پناهندگانی که در پایتختهای محاصره چپیده بودند، مانند دو ایزدبانو شده بودند. شهرتشان حتی از قدیسها هم پیشی گرفته بود... دو خواهرِ زیبا، یکی خردمندانه سربازان را از پشتِ جبهه رهبری میکرد و دیگری هرگز خطِ مقدم را ترک نمیکرد. تصویری گیرا بود.

با اینکه نیروهای دلاوری آنقدر قوی بودند که در برابر بیشترِ حملات مقاومت کنند، همیشه این ستارهٔ دگرگون و آتشبانانش بودند که به وخیمترین و مهمترین نبردها فرستاده میشدند. تا الان، حتی یک بار هم در کسبِ پیروزی ناکام نمانده بودند.

تعدادشان از زمانِ ورود به ربعِ جنوبی بسیار کمتر شده بود، اما نه به خاطرِ تلفات؛ در عوض، چند دسته از آتشبانان پیشتر پا به درونِ بذرها گذاشته بودند تا عروجیافته شوند.

دور از چشمِ بیشترِ مردم، رکنِ سومی هم برای موفقیتِ نیروهای دلاوری وجود داشت... کاسی. با اینکه جز عدهای معدود کسی از اهمیتِ نقشِ او خبر نداشت، این پیشگوی ساکت در چیدنِ استراتژیِ نیروهای مدافع نقشی حیاتی داشت. تواناییاش در جمعآوری و تحلیلِ سریعِ اطلاعات از منابعِ پراکنده و متعدد، ذهنِ تیزبین و شهودِ فراطبیعیاش، ابزارهایی بودند که به مورگان اجازه میدادند کارایی و اثربخشیِ فرماندهیاش را بهشدت افزایش دهد.

در این میان، خاندانِ شب هم داشت سهمِ خودش را ادا میکرد. سانی از پیامهای نادری که نیو میفرستاد، خبر داشت کاروانهای دریایی که از اقیانوسها میگذرند با مشکلاتِ زیادی روبهرو شدهاند. چند فاجعه رخ داده بود، اما در مجموع، پناهندگانِ بیشتری در سه ربعِ دیگر به مکانهای امن میرسیدند.

پس... اوضاع وخیم بود، اما به نظر میرسید همهچیز در قطبِ جنوب خوب پیش میرود.

البته، سانی میدانست که این فقط ظاهرِ قضیه است.

در پسِ این ظاهر، کینهٔ خونینِ میانِ دلاوری و سرود هر لحظه خشنتر میشد و بیمِ آن میرفت که به فاجعهای تمامعیار بدل شود.

پیشاهنگانِ هر دو خاندانِ بزرگ در عالمِ رؤیا یکدیگر را شکار میکردند. اینجا در جهانِ بیداری، کمینها و تلاشها برای خرابکاری روزبهروز بیشتر میشد. جنگجویانِ قدرتمندِ بیدارشده بهجای موجوداتِ کابوس، به دستِ انسانهای دیگر کشته میشدند. فعلاً بیشترِ این اتفاقات دور از پایتختهای محاصره رخ میداد...

با این حال، سانی در چند هفتهٔ گذشته حسابی سرش شلوغ بود.

انجامِ کارهایی که میخواست بدونِ جلبِ توجه سخت بود، اما هرطور که بود با کمکِ گامِ سایه و ظهورِ سایه از پسش برآمد.

او میتوانست شبها سوار بر کابوس مسافتهای طولانی را بهسرعت طی کند. به همین دلیل، مناطقِ شکارش به یک پایتختِ محاصره محدود نمیشد... در واقع، سانی تلاش کرده بود فعالیتش را در آنجا و همچنین در هر منطقهای که با دنبال کردنِ مورگان چهرهاش را نشان میداد، به حداقل برساند.

برای کمینکنندگان کمین میکرد و قاتلان را به قتل میرساند. اعضای هر دو خاندانِ دلاوری و سرود را بدونِ تبعیض میکشت و باعث میشد هر دو نیرو باور کنند این دشمن است که نیروهای پنهانی در منطقه دارد.

سانی پس از قتلعام در کارخانهٔ زیرزمینی، چند بارِ دیگر هم حمله کرده بود... فکر میکرد این کار حسِ خوبی به او میدهد، اما اینطور نشد.

کارهایی که میکرد لذتبخش نبود. هیجان و رضایتِ ناشی از یک قتلِ بینقص وجود داشت، اما در عین حال، انزجار و حسِ طاقتفرسایی از اینکه تمامِ این فاجعهٔ جنونآمیز چقدر بیهوده است، آزارش میداد. این فقط کاری بود که باید انجام میشد.

و حتی با وجودِ این، با گذشتِ زمان، سانی کمکم داشت دلیلِ انجامِ این کارها را فراموش میکرد.

یعنی همهچیز بیهوده بود؟

قطعاً همینطور به نظر میرسید...

از این رو، هر بار که گذرش به نزدیکیِ یک قلعهٔ بندری میافتاد، سانی دوست داشت رفتنِ کشتیها را تماشا کند.

دستکم این یکی واضح بود. نتیجهای ملموس. با هر شناوری که دور میشد، پناهندگانِ بیشتری از این جهنم نجات مییافتند.

امروز هم از دیوارهای قلعه بالا رفت تا رفتنِ کشتیها را تماشا کند.

اما این بار... چیزی فرق میکرد.

انگار تنشی ناگهانی در هوا پیچیده بود.

سانی آهی کشید.

حس میکرد اوضاع در شرفِ تغییر است.