چپتر 1185: پیش از آغازِ نبرد
چپتر 1185: پیش از آغازِ نبرد
به ارتشِ خاندانِ بزرگِ دلاوری بازگشتند. ردیفهای اسکوایرها زیرِ آسمانِ دلگیر ایستاده بودند و دهها شوالیه بهطورِ پراکنده در سراسرِ آرایشِ نظامی مستقر شده بودند. بیشترشان زرههای صفحهایِ استادانهای به تن داشتند و برخی سپر در دست داشتند. در کمالِ تعجب، عدهٔ بسیار کمی سلاحهایشان را احضار کرده بودند، انگار منتظرِ چیزی بودند.
سانی با نگاه به صدها بیدارشده که با آرامش برای نبرد آماده میشدند، بیاختیار حسِ ناهمگونیِ عجیبی پیدا کرد.
این بههیچوجه بزرگترین نیروی نظامیای نبود که تا به حال دیده بود. در طولِ لشکرکشیِ قطبِ جنوب، سانی شاهدِ برخوردِ تودههای عظیمِ جنگجویانِ انسانی با دستههای بیکرانِ پلیدها بود... دهها یا هزاران سرباز و دهها MWP غولپیکر، با پشتیبانیِ برجکهای متعدد، خودروهای توپخانه و توپهای ریلیِ رعدآسایی که روی سرِ دشمن آتش میریختند.
در مقایسه، ارتشهای دو خاندانِ بزرگ محقر بودند. شاید دو هزار بیدارشده در آن دشتِ دلگیر جمع شده بودند و پژواکهایی پراکنده از آنها پشتیبانی میکردند. رودخانهٔ تاریکی از موجوداتِ کابوسِ دربندِ جانورسالار هم بود... اما در کل، همهچیز از نظرِ وسعت و مقیاس بهشکلِ عجیبی ناچیز به نظر میرسید.
با این حال، نمیتوانست این حس را از خود دور کند که شمارِ اندکِ جنگجویانِ پیشِ رویش، نیرویی بسیار مهیبتر از هر نیرویی بودند که تا به حال دیده بود.
و بعد قدیسها بودند.
تیغِ نجوا، مدِ آسمان، شوالیهٔ تابستان... جانورسالار، ردیابِ خاموش، نیشِ مهیب.
بازتابهای موردرت، پژواکهای مورگان.
سانی و نفیس هم بودند.
این... قراره یه کشتار باشه.
سانی عضوِ خاندانِ دلاوری نبود و به همین دلیل، با ظرایفِ آموزشهایشان آشنایی نداشت. چون دقیقاً نمیدانست کجا باید قرار بگیرد، بهسادگی به سمتِ جایی رفت که نفیس و کاسی ایستاده بودند. جت هم به دنبالش رفت و گلیوِ ناآشنایی را احضار کرد.
از قضا، این کار آنها را در نزدیکیِ مورگان هم قرار داد.
شاهزادهٔ جنگ نگاهِ کنجکاوانهای به آنها انداخت.
مورگان گفت: «استاد سانلس، استاد جت... چه غافلگیریِ خوبی که شما رو اینجا میبینم. تصمیم گرفتین امروز ما رو همراهی کنین؟»
نگاهِ کوتاهی به نفیس انداخت و لبخند زد.
سانی کمی مکث کرد و بعد شانه بالا انداخت و گفت: «بله. دلایلِ خودمون رو داریم.»
جت صریحتر بود. با حالتی بیخیال به مورگان نگاه کرد و سر تکان داد: «دقیقاً. بالاخره یکی باید شما عوضیها رو زنده نگه داره تا بتونین بقیه رو زنده نگه دارین.»
مورگان چند لحظه به او خیره ماند و بعد ناگهان زد زیرِ خنده: «خوب گفتی!»
با این حرف، انگار علاقهاش را به آن دو از دست داد. ناگهان توفانی از جرقههای سفید در اطرافش به پا خاست و یکی پس از دیگری، پژواکها روی خاکِ بایرِ قطبِ جنوبِ شرقی ظهور کردند.
سانی برخی از آنها را شناخت، اما بعضی را برای اولین بار میدید. در مجموع، بیست موجودِ متعالی تحتِ کنترلِ مورگان بودند، از جمله همان لاکپشتِ آشنا که دژی سنگی روی لاکش داشت. این بار، انگار قرار نبود از این موجودِ سر به فلک کشیده بهعنوانِ مرکزِ فرماندهیِ سیار استفاده شود — در عوض، بیدارشدگانی مسلح به کمان که سرشتهای جادویی داشتند از دژ بالا رفتند و پژواک را به برجِ محاصرهٔ متحرکی تبدیل کردند.
چندان پیش نبود که سانی از دیدنِ پژواکهای متعالیِ مورگان شگفتزده شده بود. با این حال، حالا که بازتابهای موردرت را دیده بود، آنها دیگر آنقدرها هم رعبآور به نظر نمیرسیدند.
علاوه بر آن، دخترانِ کی سونگ هم بیشک چند پژواکِ قدرتمند برای خودشان داشتند.
آنها در این نبرد برتریِ قاطعی داشتند... هم از نظرِ جنگجویانِ سطحپایین و هم از نظرِ قدرتهای مهیب، سرود بسیار جلوتر از دلاوری بود. تنها نقطهضعفشان این بود که جانورسالار، با وجودِ قدرتِ شیطانیاش، در رویاروییِ مستقیم حریفِ تیغِ نجوا نمیشد.
آیا مورگان روی همین حساب باز کرده بود؟
چطور میخواست پیروز شود؟
چند لحظه تردید کرد، سپس پیشقدم شد و پرسید:
«قصدِ جسارت ندارم، بانو مورگان... اما وضعیتمان کمی بیش از حد ناامیدکننده نیست؟»
مورگان نگاهی به او انداخت و سپس لبخندِ تاریکی زد. چشمانِ شنگرفیاش در گرگومیشِ دلگیرِ آن روزِ ابری میدرخشید.
«ناامیدکننده؟ آه... برعکس، استاد سانلس. میشه گفت وضعیت به نفعِ ماست.»
مورگان به سمتی که نیروهای سرود مشغولِ آخرین آمادهسازیهای خود بودند نگاه کرد و سر تکان داد.
«اونقدر تحتتأثیرِ حقهٔ کوچیکِ اون شخص قرار گرفتی؟ نباش. اون بازتابهاش اونقدرها هم که به نظر میرسه خطرناک نیستن. ببین، قدیسهای انسان رو میشه جانورانِ متعالی در نظر گرفت، اما اونا خیلی بیشتر از این حرفان — به واسطهٔ انسان بودنشون. با این حال، اون موجوداتِ آینهای فقط همینن... موجود. و به همین خاطر، محدودیتهای یکسانی دارن.»
چهرهاش سرد شد و ادامه داد:
«به بیانِ دیگه، با اینکه بازتابها میتونن ظاهر، صفتها و حتی توانهای سرشتِ یک قدیس رو کپی کنن، نمیتونن چیزی رو کپی کنن که انسانها رو بین جانوران منحصربهفرد میکنه. از همه مهمتر، اونا فقط میتونن همون سطح از هوشی رو داشته باشن که یک جانور داره... دقت کردی چطور به نظر میرسید هر کاری رو که اون میکرد تکرار میکردن؟ دلیلش اینه که با وجودِ قدرتمند بودن، در اون مرحله تقریباً بیعقلن. مگه اینکه خالقشون مستقیماً کنترلشون کنه، این بازتابها میتونن تهدیدِ جدیای باشن... اما نه به اندازهٔ تهدیدی که قدیسهای واقعی میتونن باشن.»
سانی با اخم به او نگاه کرد. حرفِ مورگان منطقی بود... بازتابها میتوانستند قدرتهای یک قدیس را کپی کنند، اما نمیتوانستند تبدیل به قدیس شوند. جانورِ آینهای که در جزیرهٔ حسابرسی با آن روبهرو شده بود بسیار متفاوت و بسیار خطرناکتر بود، چون یک اهریمن بود. هوشِ آن کمتر از هوشِ انسان نبود.
با این حال... شش قدیسِ بازتابیافته، هرچقدر هم که بیعقل بودند، بهشکلی بیقیاس قدرتمندتر از شش جانورِ متعالی بودند. چون آنها هم توانهای سرشتِ انسانهایی را که بازتاب میدادند در اختیار داشتند.
مورگان با دیدنِ تردیدِ او لبخند زد.
«اینقدر نگران نباش، استاد سانلس. من هم از ظاهر شدنشون غافلگیر شدم. بدونِ بازتابها... میگفتم پیروزیمون تقریباً قطعیه. با اضافهشدنِ اونا به صفحهٔ بازی، خب، گمان کنم هر دو طرف شانسِ برابری برای پیروزی دارن. تنها چیزی که باقی میمونه جنگیدنه. یا میبریم یا میبازیم — نتیجهٔ نبرد رو هیچچیز جز قدرتِ فردی، مهارت و ارادهٔ جنگجویان تعیین نمیکنه. آه، چه روزِ درخشانیه...»