چپتر 1191: نبردِ جمجمهٔ سیاه (۵)
چپتر 1191: نبردِ جمجمهٔ سیاه (۵)
دروازهٔ کابوس که به منطقهٔ دژِ جمجمهٔ سیاه میرسید، درونِ شکارگاهِ یک تایتانِ فاسدشده قرار داشت... سانی این را میدانست.
خودِ تایتان موجودی مرموز بود. ارتشِ تخلیه اطلاعاتِ زیادی دربارهاش نداشت، صرفاً چون زیر نظر گرفتنِ آن پلید کارِ بسیار خطرناکی بود — بعد از اینکه چند تیم هنگامِ تحقیق دربارهٔ این موجود از بین رفتند، حتی پیشاهنگانِ زبدهٔ یگانِ شناساییِ ویژه هم دیگر جرئت نمیکردند تعقیبش کنند.
از تایتانِ فاسدشده فقط همین را میدانستند که الگوهای حرکتیاش نامنظم است، نزدیک شدن به آن خودکشی است و قدرتهایش به زنده کردنِ مردگان ربط دارد. تا زمانی که موجود نشانهای از حمله به یکی از پایتختهای تحتمحاصره بروز نمیداد، ارتش صرفاً منطقهٔ کلیِ فعالیتش را زیر نظر میگرفت و از آن دور میماند.
فرماندهیِ ارتش تدابیری هم اندیشیده بود تا اجسادِ موجوداتِ کابوسی که اطرافِ پایتختهای تحتمحاصره کشته میشدند بیدرنگ از بین بروند، تا مطمئن شوند تایتان نمیتواند از آنها بهره ببرد.
...با این حال، نیروهای خاندانهای متخاصم گستاخانه به قلمروِ آن یورش برده بودند و حالا، قرار بود بهایش را بپردازند. سانی از این بابت مطمئن بود.
«لعنت...»
با خیره شدن به کرمی که روی کفِ دستش میخزید، حس کرد زمان کند شد. در یک آن، میلِ حیوانی و وحشتناکی بر سانی غلبه کرد تا پیش از آنکه دیر شود دستش را قطع کند — نمیدانست اگر این کار را نکند چه اتفاقی میافتد و از فهمیدنش هم وحشت داشت.
میترسید...
زمانی بود که سانی زیاد میترسید. اما از یک جایی به بعد، مقاومتِ نسبتاً بالایی در برابرِ وحشت پیدا کرده بود، شاید چون بیش از حد در معرضش قرار گرفته بود. این روزها گاهی آشفته، نگران و محتاط میشد — اما خیلی بهندرت پیش میآمد که واقعاً بترسد.
اما حالا بیاختیار میترسید. با نگاه به کرمِ خاکستری، انگار به دشتِ برفیِ مرکزِ قطبِ جنوب پرت شده بود. حسِ ناتوانیِ مطلق و درهمشکنندهای که آنجا تجربه کرده بود... تنش را یخ کرد.
«لعنت بهش!»
سانی با غُرشی در سایهها حل شد و گذاشت کرم روی زمین بیفتد. کسری از ثانیه بعد، چند متر دورتر ظاهر شد و شمشیرش را در حالتِ تدافعی نگه داشت.
همهجای میدانِ نبرد داشت تغییر میکرد. کرمها از زمین بیرون میخزیدند و... و به درونِ اجسادِ بیدارشدگانِ کشتهشده و موجوداتِ کابوسِ ازپایدرآمده نقب میزدند.
لحظاتی بعد، اجساد به تشنج افتادند. بعضیهایشان حتی بلند میشدند و مثلِ عروسکهای خیمهشببازیِ خراب حرکت میکردند.
«این... این دیگه چیه؟»
سانی با وحشت نگاه میکرد که چطور قربانیانِ نبردِ خونین داشتند به زندگی برمیگشتند... یا بهتر است گفت، به تقلیدی بیمارگونه از زندگی. انواعواقسامِ افکارِ دیوانهوار از ذهنش گذشت؛ از میلِ غریزی به فرار گرفته تا این فکرِ جنونآمیز که نکند کی سونگ، ملکهٔ کرمها، شخصاً به جهانِ بیداری قدم گذاشته باشد.
اما نه، امکان نداشت او باشد...
فقط یک تایتانِ فاسدشده بود — باید همین میبود. چنین موجودی قدرتمند بود، اما شکستناپذیر نه. مدِ آسمان بهتنهایی هفتهها... و حتی ماهها با جانورِ زمستان جنگیده بود. اگر شش قدیسِ دیگر هم همراهیاش میکردند، آن موجودِ پلید بیشک از پای درمیآمد.
در حالِ حاضر هفت قدیس در میدانِ نبرد حضور داشتند — شش نفر از خاندانهای بزرگ، و ردِّ ویرانی. سانی، نفیس، مورگان، موردرت و سیشان هم بودند. هیچ دلیلی نداشت که او...
ناگهان، زمین لرزید و شکاف برداشت. صدها متر آنطرفتر، سری عظیم از زیرِ آن بیرون آمد؛ سرِ یک کرمِ غولپیکر و چندشآور. طوری از خاک بیرون خزید که انگار از جهنم میگریخت. بدنِ درازش در واقع یکپارچه نبود، بلکه شکلی بود ساخته از بیشمار کرمِ خاکستریِ لغزان که به هم چسبیده بودند. منظرهای چنان مخوف که سانی ناگهان دلش خواست بالا بیاورد.
اما بالا نیاورد. چون چیزهایی بود که فقط سانی میتوانست ببیند...
با اینکه بدنِ عظیمِ تایتان یک موجودِ واقعی نبود و در عوض تلفیقی از بیشمار کرمِ کوچکتر بود، میتوانست هستههای روحش را ببیند. تعدادی شرارهٔ درخشان که با بیرونخزیدنِ این پلیدها از زیرِ زمین، مدام نمایان میشدند. سه شراره از قبل در دیدرس بود و بیشک چهار شرارهٔ دیگر هم به دنبالشان میآمد.
سانی حس کرد چیزی در سینهاش تکان خورد و گذاشت شوک او را فلج کند.
اما فقط برای یک ثانیه.
شرارهها... شرارهها... هفت شراره...
چشمانش گشاد شد. سانی لحظهای خشکش زد و بعد زمزمه کرد:
«جنگ چیزی نیست جز قدرت... و نحوهٔ بهکارگیریِ قدرت... آدم باید موقعِ جنگیدن انعطافپذیر باشه...»
دقیقاً همونجایی گیرشون انداختم که میخواستم.
مورگان همین را گفته بود.
لرزه بر اندامش افتاد.
معلومه...
یک تایتانِ فاسدشده باید هفت هستهٔ روح میداشت... هفت هستهٔ روحِ فاسدشده. روحش باید غرق در تاریکیِ نفرتانگیزی میبود که از هفت گرهِ پست سرچشمه میگرفت.
یک تایتانِ متعالی، اگر اصلاً چنین چیزی وجود داشت، باید هفت کرهٔ درخشانِ نور میداشت که کانونهای روحِ وسیعش بودند.
اما موجودِ روبهرویش نه گرههای تاریکی داشت و نه هستههای درخشان. در عوض، هفت شرارهٔ روشن داشت که درونِ بدنش میسوختند.
درست مثلِ یک پژواکِ متعالی.
و مورگان پیشتر بیست پژواک احضار کرده بود.
به دلایلی، طلسم وسواسِ عجیبی به عددِ هفت داشت. و تحتِ تأثیرِ طلسم، انسانها هم ساختارِ چیزهای مختلف را بر اساسِ عددِ هفت چیده بودند.
پس شاهزادهٔ دلاوری نباید در واقع بیست و یک پژواکِ متعالی میداشت؟
فقط اینطوری منطقی بود...
سرانجام، چند چیز در ذهنِ سانی کنارِ هم قرار گرفتند: دلیلِ اعتمادبهنفسِ توجیهناپذیرِ مورگان، تظاهرش به تمایل برای شرکت در دوئل که جانورسالار را وادار به ورود به نبرد کرده بود، و این موضوع که قلمروِ شکارِ تایتانِ فاسدشده درست بعد از اینکه تیغِ نجوا نیروهای کمکی را از آن عبور داده بود، جابهجا شد تا دروازهٔ کابوسِ جمجمهٔ سیاه را در بر بگیرد...
سانی پلک زد.
...عجب استراتژیِ مکارانهای.
تایتانِ فاسدشدهای در کار نبود و هرگز هم نبود. فقط پژواکی از آن وجود داشت؛ پژواکی متعالی متعلق به مورگان. او آن را در قطبِ جنوبِ شرقی رها کرده بود و گذاشته بود تمامِ این مدت آزادانه پرسه بزند. این پژواک حتی چند پاسگاهِ انسانی را نابود کرده و تمامِ دیدهبانهای ارتشِ تخلیه را که برای بررسیاش فرستاده شده بودند کشته بود، تا جایی که دیگر هیچ دیدهبانی فرستاده نشد.
همهچیز فقط برای ممکن کردنِ این لحظه بود.
قرار بود پژواکِ تایتان از دروازهٔ کابوس محافظت کند و دسترسی به جمجمهٔ سیاه را ببندد تا خاندانِ دلاوری آن را تصرف کند، اما موردرت کرم را بهکلی دور زد و آن نقشهها را نقشبرآب کرد. پس مورگان مجبور شد استراتژیاش را تغییر دهد.
به جای اینکه روی دژِ جمجمهٔ سیاه شرط ببندد تا پیش از رقبا او را به مقبرهٔ آریل برساند، از آن بهعنوانِ طعمهای برای تارومار کردنِ نیروهای خاندانِ سرود در میدانِ نبرد استفاده کرد.
او واقعاً قدرتش را به منعطفترین شکلِ ممکن به کار گرفته بود.
...سانی با نگاه به کرمِ خاکستریِ غولپیکری که از زمین بالا میآمد، خندهای خفه را فروخورد.
آخه... یعنی باید... از دیدنِ این موجودِ چندشآور خوشحال بشم؟